Tag: Драконы

👉 ЧИТАЙТЕ СЕЙЧАС

Я была сиротой-Пустокровной, которой невероятно повезло стать официальной невестой Кирилла, наследника могущественного Дома Золотовых.

Но прямо перед свадьбой он холодно заявил, что я войду в его семью лишь как младшая жена.

«Женщина, которую я люблю, — это Дарья. Я должен отдать ей место старшей жены», — бросил он, глядя на меня с раздражением.

Дарья тут же разыграла хрупкую жертву, со слезами на глазах предлагая уйти в монастырь, чтобы не мешать нам. Это заставило Кирилла прижать ее к себе, словно сокровище, и яростно обвинить меня в эгоизме.

Совет старейшин единогласно поддержал их, высокомерно заявив, что для девчонки без магии и родни стать наложницей — это уже огромная честь, и приказал мне не быть неблагодарной.

Они смотрели на меня как на беспомощную пешку, у которой нет иного выбора, кроме как проглотить эту грязь. Они не знали, что на моих плечах лежит кровавый долг моей вырезанной семьи, и это унижение станет не моим концом, а лишь идеальным предлогом.

На следующий день я встала в центре зала перед самодовольным Кириллом, фальшивой Дарьей и давящими старейшинами.

«Я отказываюсь быть твоей наложницей. Чтобы сохранить союз, я выполню первоначальный контракт», — мой голос разнесся в абсолютной тишине. — «Я выйду замуж за твоего покойного старшего брата, лорда Александра».

Я предпочла стать вдовой мертвого героя и забрать его колоссальное наследство, даже не подозревая, что мой «мертвый» муж уже вернулся и тайно ждет меня в нашей брачной спальне.}

👉 ЧИТАЙТЕ СЕЙЧАС

Книга Истинная пара мёртвого брата моего бывшего Глава 1

От лица Ксении:

«Ксения, моё решение окончательно. Свадьба состоится, но ты войдёшь в семью как моя младшая жена».

Голос Кирилла ударил меня в спину, острый и холодный, как клинок, только что извлечённый из льда.

Я стояла перед огромным панорамным окном в приёмном зале Дома Золотовых. Ледяное стекло отражало моё бледное лицо. Снаружи заходящее солнце отбрасывало кроваво-золотое сияние на статую Огнечешуйчатого Дракона во дворе – возвышающийся памятник могуществу и статусу семьи.

Мне показалось, что я ослышалась. Я медленно обернулась.

Кирилл стоял в центре комнаты, одетый в экстравагантный парадный костюм дворянина-Полукровки. Красно-золотые узоры драконьего пламени, вытканные на ткани на его груди, казалось, насмехались надо мной.

Он был Драконорожденным, наследником этого дома, а я – всего лишь Пустокровной сиротой.

«Младшая жена? – выдавила я из себя, изо всех сил стараясь, чтобы голос звучал ровно. – Кирилл, свидетелем нашей помолвки был сам герцог Воронцов. Ты унижаешь меня. Ты идёшь против воли собственного отца».

Он раздражённо махнул рукой. Его пальцы тут же потянулись к золотой серьге-гвоздику в левом ухе и принялись крутить её – нервная привычка, к которой он всегда возвращался, когда знал, что неправ.

«С отцом я разберусь, – огрызнулся Кирилл. – Женщина, которую я люблю, – это Дарья. Я должен отдать ей место старшей жены».

Мои ногти так глубоко впились в ладони, что кожа едва не порвалась. Боль была единственным, что удерживало меня на ногах. Я смотрела на мужчину, с которым когда-то думала провести всю свою жизнь. Его красивое лицо было искажено нетерпением и чистым эгоизмом.

Прежде чем я успела заговорить, тяжёлые дубовые двери приёмного зала со скрипом отворились. Внутрь скользнула хрупкая фигура. Дарья Макарова. На ней было безупречно белое платье, и она выглядела как чистый цветок лотоса, нетронутый грязью этого мира.

Как только она увидела меня, её глаза расширились, изобразив идеальную маску шока и вины. Она поспешила к Кириллу, её голос дрожал: «Кирилл, ты снова давишь на Ксению? Я же говорила тебе, мне не нужен титул. Я могу прожить и без него».

Кирилл тут же привлёк её к себе, защищая, словно я собиралась напасть. Он свирепо посмотрел на меня: «Посмотри на себя, Ксения! Дарья думает только о тебе, а ты ведёшь себя совершенно безрассудно!»

Горький смех подступил к горлу. Я холодно посмотрела на Дарью. Этой женщине всегда удавалось наносить самые жестокие удары, сохраняя при этом самое невинное выражение лица.

Дарья выглянула из объятий Кирилла, одарив меня робкой, извиняющейся улыбкой. «Ксения, пожалуйста, не вини Кирилла. Это всё моя вина. Если ты действительно не можешь этого принять, я… я готова уйти в монастырь драконьих целителей. Я никогда не выйду замуж…»

Лицо Кирилла потемнело от паники. Он крепче прижал к себе Дарью, держа её как хрупкое сокровище, которое до смерти боялся потерять.

Я сделала медленный, глубокий вдох, загоняя кипящую ненависть в самую глубину своего сердца.

Мой разум прояснился, оставив лишь одну чёткую мысль. Кровавый долг Дома Волковых – моей вырезанной семьи, сожжённой десять лет назад, – требовал платформы куда более прочной, чем Дом Золотовых.

Великая чистка, резня, устроенная бароном Константином Соколовым двадцать лет назад, была отдельным преступлением, но оба эти долга въелись мне в кости. Это унижение не было концом. Оно было моим началом.

Я закрыла глаза. Когда я открыла их, гнев исчез, сменившись оцепенелым, пустым спокойствием. Я надела мягкую, покорную улыбку, которую оттачивала годами.

«Кирилл, – тихо сказала я. – Что ты хочешь, чтобы я сделала?»

Кирилл замер. Он явно не ожидал, что я сдамся так быстро. В его глазах промелькнуло презрение, которое тут же поглотили безмерное облегчение и радость.

Дарья тоже улыбнулась. Она прижалась к Кириллу, глядя на меня торжествующим, полным жалости взглядом победительницы.

Я опустила голову, избегая их жгучих взглядов, играя роль полностью поверженной девушки.

Кирилл откашлялся, его тон сочился снисходительностью: «Хорошо, Ксения. Не волнуйся. Как младшая жена, ты всё равно получишь заслуженные почести. Завтра совет старейшин Золотовых официально объявит о решении».

Я не ответила. Я просто развернулась и пошла к тяжёлым дверям. Каждый шаг давался так, словно я ступала по битому стеклу.

Как только моя рука коснулась латунной ручки, Кирилл заговорил снова: «Кстати, старые покои Александра, флигель “Лазурная роща”, пустуют. После того как выйдешь замуж, можешь пока переехать туда».

Флигель «Лазурная роща». Резиденция покойного Лорда Драконов Александра Воронцова, старшего брата Кирилла, погибшего в северных войнах. Кирилл хотел зашвырнуть меня во двор мертвеца, чтобы ему не пришлось на меня смотреть.

Холодная, острая улыбка тронула мои губы, скрытая от их глаз.

Я открыла дверь и вышла, позволив ей захлопнуться за моей спиной, заперев внутри их довольный шёпот.

Коридор был пуст. Гобелены с изображением древних героев-Драконорожденных, висевшие на каменных стенах, казалось, смотрели на меня сверху вниз. Я прислонилась к холодному камню, судорожно выдохнув, позволяя себе одно короткое мгновение физической слабости.

Затем я выпрямила спину. Я не была овцой, ожидающей убоя.

Я вернулась в отведённую мне гостевую комнату. Моя верная служанка, Елена Денисова, бросилась ко мне, как только я вошла.

«Госпожа, вы выглядите…» – сказала Елена, её глаза были полны тревоги.

Я покачала головой, давая ей знак остановиться. Я подошла прямо к туалетному столику и села.

Девушка в зеркале была бледна, но её глаза ярко горели. Это было не отчаяние. Это был азарт охотника, который только что заметил свою добычу.

Я прошептала самой себе: «Ксения Волкова, твой первый шаг начинается сейчас».

Младшая жена? Нет. У меня был для них приготовлен куда больший сюрприз.

Я сидела за туалетным столиком, пока Елена осторожно расчёсывала мои длинные волосы. Через зеркало я наблюдала за глубоким беспокойством, застывшим на её лице.

«Елена, – мягко сказала я, – подготовь сундук с приданым, который оставила мне мама».

Рука Елены замерла на полпути. Она уставилась на моё отражение, её голос звучал напряжённо: «Госпожа, вы действительно собираетесь… принять это унижение?»

Я покачала головой. Глаза, смотревшие на меня из зеркала, были совершенно лишены тепла. «Нет. Мы просто меняем тактику. Мы собираемся выйти замуж туда, где это действительно того стоит».

Книга Истинная пара мёртвого брата моего бывшего Глава 2

От лица Ксении:

Рано утром следующего дня меня вызвали в зал заседаний совета старейшин Золотовых.

Это было древнее, давящее помещение. На куполообразном потолке был изображён миф о том, как Первородный выковал мир в огне. Воздух был густым и тяжёлым, призванным заставить любого, кто стоял в центре, почувствовать себя ничтожным.

Лорд Михаил Золотов, Верховный старейшина и дядя Кирилла, сидел во главе массивного дубового стола. Несколько других старейшин сидели по бокам, все в тёмных мантиях, расшитых узорами в виде чешуи, что подчёркивало их высокий статус в иерархии Драконорожденных. Их взгляды впились в меня, зоркие, как у ястребов.

Кирилл и Дарья стояли по правую руку от лорда Михаила Золотова. Дарья прислонилась к Кириллу, выглядя бледной и хрупкой, словно это она страдала от великой несправедливости.

Как только я вошла в зал, на меня обрушилась вся тяжесть их коллективного взгляда. Я спокойно прошла в центр комнаты и сделала безупречный, выверенный реверанс. Я не позволила ни малейшей дрожи проявиться в моих руках.

Лорд Михаил Золотов откашлялся. Его голос прогремел в тихой комнате: «Ксения Волкова. Полагаю, Кирилл объяснил тебе ситуацию. Ради гармонии в семье и… ради счастья леди Дарьи, мы ожидаем, что ты посмотришь на ситуацию шире».

Вмешался другой старейшина, и в его тоне сквозило снисхождение: «Именно так. Для такой Пустокровной сироты, как ты, стать младшей женой Дома Золотовых – это уже огромная честь. Не будь неблагодарной».

Заговорил Кирилл, не в силах скрыть нетерпение: «Ксения, старейшины все здесь. Просто кивни, и мы сможем оставить это позади».

Я вздёрнула подбородок и обвела взглядом лица присутствующих в комнате, пока наконец не остановилась на Дарье.

Дарья тут же съёжилась, прячась за Кирилла. Её голос безупречно дрожал: «Ксения, пожалуйста, не смотри на меня так… Мне страшно. Если бы не я… вы с Кириллом не оказались бы в таком положении».

Она снова взялась за своё. Её актёрская игра была настолько безупречной, что было настоящей трагедией, что она не выступает на королевской сцене.

Внутренне я усмехнулась, но внешне позволила своему лицу исказиться ровно настолько, чтобы продемонстрировать нерешительность и глубокую печаль.

Я посмотрела на лорда Михаила Золотова, заставив свой голос звучать хрипло и надломленно: «Верховный старейшина, мне… мне нужно немного времени подумать».

Лорд Михаил Золотов нахмурился, явно раздражённый этой задержкой.

Дарья тут же разыграла из себя святую: «Кирилл, не дави на неё. Дай ей подумать. Я знаю, что у Ксении доброе сердце».

Наконец лорд Михаил Золотов пренебрежительно махнул рукой: «У тебя есть один день».

Я вышла из зала. Я чувствовала, как коллективный вздох облегчения Кирилла и Дарьи жжёт мне спину. Они думали, что я просто борюсь со своей гордостью. Они думали, что к завтрашнему дню я сломаюсь.

Я вернулась в свою комнату и заперла дверь. Маска убитой горем девушки мгновенно исчезла.

Я подошла к окну и посмотрела на далёкие вершины Воронцовских гор. Главная резиденция рода Александра. Мой истинный пункт назначения.

Я повернулась к своей другой служанке, Вере Беловой: «Вера, сходи и проверь слухи о нынешнем отчаянном положении Дома Воронцовых. Мне нужно знать, ищут ли они всё ещё способ завершить… незаконченные обряды покойного лорда Александра».

Вера выглядела озадаченной, но резко кивнула и ушла. Она была очень способной и никогда не задавала лишних вопросов.

Мне нужна была безупречная лазейка. Настолько идеальный предлог, что никто не смог бы его отвергнуть, который позволил бы мне на законных основаниях отказаться от этого статуса наложницы и занять своё место в Доме Воронцовых в качестве вдовы Александра.

Кирилл, Дарья, ваш маленький спектакль подходил к концу. Моё шоу только начиналось. Мне просто нужно было и дальше убеждать их в том, что я совершенно сломлена.

В тот же день после полудня я позаботилась о том, чтобы несколько слуг увидели, как я сижу одна в саду, утирая фальшивые слёзы и выглядя совершенно раздавленной. Я знала, что донесения о моём горе быстро дойдут до Кирилла и Дарьи, заставив их ещё больше ослабить бдительность.

К наступлению ночи Вера вернулась. Она плотно закрыла за собой дверь.

«Госпожа, – прошептала Вера. – Вы были правы. Дом Воронцовых находится в отчаянном положении. Они действительно ищут невесту, чтобы завершить бракосочетание покойного лорда Александра. Им нужно умиротворить родственников со стороны его матери, Дом Лебедевых, которые в ярости из-за того, что его помолвка так и не завершилась браком до его смерти».

Я уставилась на мерцающую свечу на столе. Медленная, искренняя улыбка расплылась по моему лицу.

Книга Истинная пара мёртвого брата моего бывшего Глава 3

От лица Ксении:

На следующее утро меня снова вызвали в зал совета старейшин Золотовых. Та же комната, те же люди. Но сегодня я пришла сюда, чтобы перевернуть игру.

На мне было простое, лишённое украшений платье из высококачественного льна. Волосы были безупречно заколоты на затылке. На моём лице не было ни следа печали, только холодная, абсолютная решимость.

Кирилл смотрел на меня с откровенным раздражением, словно молча требуя, чтобы я поторопилась и прочитала свои реплики. Дарья одарила меня взглядом, полным глубокого сочувствия, хотя уголки её губ дёрнулись вверх в подавленной ухмылке.

Лорд Михаил Золотов сидел во главе стола, его лицо было суровым: «Ксения Волкова. Прошёл день. Каково твоё решение?»

Все взгляды в комнате устремились на меня. Для них я была беспомощной Пустокровной девчонкой. У меня не было ни семьи, ни поддержки, и не было иного выбора, кроме как проглотить ту грязь, которой они меня кормили.

Я сделала глубокий вдох, прямо встретила взгляд лорда Михаила Золотова и произнесла ясным, звонким голосом: «Я отказываюсь».

Зал погрузился в мёртвую, удушающую тишину.

Кирилл сорвался первым. Он указал на меня дрожащим пальцем, его лицо покраснело: «Ты сошла с ума, Ксения? Думаешь, у тебя есть другие варианты?»

Выражение лица лорда Михаила Золотова помрачнело. Тяжёлая, давящая аура высокорангового Драконорожденного заполнила комнату, отчего воздух стал густым и спёртым.

Я полностью проигнорировала Кирилла. Я не сводила глаз с Верховного старейшины, мой голос оставался твёрдым: «Это правда, что здесь у меня нет других вариантов. Но я могу выбрать не принимать это унижение».

Я сделала паузу, позволив тишине продлиться ещё мгновение, прежде чем сбросить бомбу: «Я не стану младшей супругой в ветви Золотовых. Однако, чтобы сохранить достоинство обеих наших семей, я готова выполнить свой первоначальный брачный контракт – выйдя замуж в главный Дом Воронцовых».

Кирилл издал резкий, лающий смешок: «Выйти замуж в Дом Воронцовых? За кого? У моего отца уже есть герцогиня. Ты планируешь…»

«Я выйду замуж за лорда Александра Воронцова», – перебила я его, чеканя каждый слог.

Эти слова обрушились на присутствующих, словно физический удар.

Фальшивая улыбка Дарьи рассыпалась. Она уставилась на меня, широко раскрыв глаза от шока, глядя так, будто я лишилась рассудка.

Лицо Кирилла из красного стало яростно-багровым: «Александр мёртв! Горе совсем сгноило твой мозг? Хочешь стать вдовой?»

«Выйти замуж за мёртвого героя лучше, чем выйти за тебя и жить в позоре», – парировала я, и в моём голосе сквозил лёд.

Лорд Михаил Золотов с силой хлопнул ладонью по столу. Громкий треск эхом отскочил от каменных стен, но чистая ярость в его глазах внезапно смешалась с расчётливым блеском.

Я развила свой успех: «Я слышала, что герцог Воронцов с трудом может объясниться перед Домом Лебедевых по поводу невыполненного брачного обещания лорда Александра. Я, Ксения Волкова, может, и Пустокровная, но моя семья когда-то была признанным вассалом королевства. Моего статуса достаточно для заключения этого брака. Это успокоит Дом Лебедевых и спасёт репутацию герцога Воронцова».

Я выкладывала логические доводы один за другим. С каждым моим словом Кирилл и Дарья выглядели всё более больными. Они подстроили всю эту ловушку, чтобы растоптать меня своими сапогами. Вместо этого я использовала их же ловушку, чтобы стать законной невесткой Кирилла.

Лорд Михаил Золотов и остальные старейшины подались вперёд, яростно перешёптываясь между собой. Да, это была потеря лица для ветви Золотовых, но это изящно решало огромную политическую головную боль для главного Дома Воронцовых.

Наконец лорд Михаил Золотов посмотрел на меня. Его взгляд был сложным, нечитаемым: «Мы передадим твоё предложение герцогу Воронцову».

В тот же миг я поняла. Я победила.

Я развернулась и вышла из зала. Тишина позади меня была абсолютной. Я могла лишь представить выражение чистой тошноты на лицах Кирилла и Дарьи.

К полудню эта новость взорвала дворянские круги столицы. Все шептались о безумной Ксении, девушке, которая предпочла труп меньшему титулу.

Я вышла из здания парламента и отказалась от экипажа, который любезно предоставил Кирилл. Я предпочла вернуться пешком в одиночестве. По крайней мере, во время ходьбы эти лицемерные взгляды не будут постоянно сверлить мне спину.

Кратчайший путь обратно в квартиру пролегал через нижний город, где переулки были узкими и задымлёнными, пабы и кузни теснились друг к другу, а воздух был пропитан запахом дешёвого эля и угольной золы. Я поплотнее запахнула шаль и ускорила шаг, просто пытаясь как можно скорее выбраться из этих тёмных улиц.

Проходя мимо паба с засаленными дверями и кривыми окнами, я ненароком заглянула внутрь. За столиком в углу сидел мужчина в грубом льняном пальто, его тёмный капюшон был надвинут так низко, что почти закрывал половину лица. Перед ним стоял тяжёлый пивной стакан, и его пальцы небрежно постукивали по краю.

Несколько торговцев за соседним столиком хлопали по столу и обсуждали мой брак. Их тон был полон любопытства и насмешки.

И мужчина в капюшоне, казалось, прислушивался.

Как раз в тот момент, когда я уже собиралась пройти мимо окна, я заметила игривую улыбку на его губах.

Я не остановилась.

Весь город был полон людей, которые были шокированы, насмехались или просто наблюдали за происходящим. Какое дело до этого какому-то пьянице из нижнего города?

Я отвернулась и пошла дальше, оставив позади и паб, и эту тень.

Позже тем же вечером прибыл официальный ворон от Дома Воронцовых. Они приняли предложение.

Я слышала, что Кирилл перебил весь фарфор в своей комнате. Дарья впервые плакала настоящими слезами горького разочарования.

Я стояла у окна, держа в руках тяжёлый пергамент, скреплённый внушительной печатью с драконьим гербом Дома Воронцовых.

Отец, мама, я уже в пути. Первый шаг моей мести был завершён.

👉 ПРОДОЛЖИТЬ ЧТЕНИЕ

👉 ЧИТАЙТЕ СЕЙЧАС

Я — приемная и презираемая всеми «Бескрылая» дочь в древней семье потомков драконов.

На ежегодном гала-вечере я застала своего жениха Александра в номере отеля, сплетенным на диване с моей сводной сестрой Викторией.

Вместо истерик и слез я хладнокровно вызвала Драконью гвардию, чтобы по закону зафиксировать их предательство и разорвать наш брачный контракт.

Но когда я вернулась домой, мои приемные родители обрушили весь свой гнев не на изменников, а на меня.

Они заявили, что у Александра была «нестабильная Душа дракона», и Виктория просто пожертвовала собой, чтобы успокоить его.

«Брачный контракт между Александром и Викторией будет официально заключен, а ты выйдешь за лорда Валерия», — вынес приговор мой приемный отец.

Лорд Валерий был пограничным лордом и жестоким стариком, который уже свел в могилу трех жен. Моя семья решила просто продать меня на верную смерть, чтобы загладить скандал.

Я смотрела на их лицемерные лица и понимала, что для них я всегда была лишь мусором, от которого можно легко избавиться.

Почему я должна расплачиваться своей жизнью за их предательство и грязь?

Я не собиралась становиться покорной жертвой и покорно ждать, пока меня уничтожат.

Сбежав из дома, я составила холодное коммерческое предложение о фиктивном браке и отправила его тому, кого боялись абсолютно все.

Моей целью стал Дмитрий Попов — самый могущественный, безжалостный и непредсказуемый Повелитель драконов в столице.

На следующий день этот пугающий хищник посмотрел мне прямо в глаза и произнес:

«Я согласен. Завтра ты переезжаешь ко мне».

👉 ЧИТАЙТЕ СЕЙЧАС

Преданная невеста: Мое предложение Владыке драконов Глава 1

От лица Анастасии:

Глубоко в этом современном мегаполисе из неона и стали древние драконьи родословные никогда не угасали.

Мой взгляд скользнул по украшенной драгоценностями толпе, собравшейся под люстрой «Драконий огонь» на ежегодном благотворительном гала-вечере семьи Смирновых.

Помимо того, что они были членами различных кланов потомков драконов, во внешнем мире они также являлись могущественными и невероятно успешными людьми.

И хотя на публике они открыто болтали и смеялись, за закрытыми дверями они делили власть над этим миром с помощью родословных, договоров и золота.

Среди этих людей я искала своего жениха, Александра Кузнецова.

Он избегал меня весь день.

Как только меня начала охватывать тревога, скользящим шагом, с безмолвной грацией хищника, ко мне подошёл официант.

Он держал серебряный поднос. Но не с шампанским, а с единственной ключ-картой от номера и сложенной запиской.

Почерк, которым была исписана бумажка, не принадлежал Александру. Это был почерк незнакомца – резкий, решительный, выведенный тёмными чернилами, а от бумаги исходил слабый аромат, похожий на запах серы и расплавленного золота.

На ней были нацарапаны слова: «Тот, кого вы ищете, находится в номере 3201».

Моё сердце резко упало, и меня охватила лёгкая тревога. Кто прислал эту записку? И откуда этот человек знал, что я ищу Александра?

Я сжала карточку пальцами. Прохладный металлический край впился в мою вспотевшую ладонь.

Дурное предчувствие грызло меня изнутри, и что-то дремлющее в моей драконьей крови тревожно шевельнулось. Словно движимая какой-то невидимой силой, я поверила тому, что было сказано в записке.

Проскользнув мимо благородной публики, я направилась к эксклюзивному лифту, предназначенному для гостевых люксов.

Я нашла номер 3201.

Дверь была слегка приоткрыта, образуя тёмную щель в ярко освещённом коридоре. Моё сердце колотилось о рёбра. Моя рука, занесённая для стука, замерла в воздухе.

Приглушённое, знакомое хихиканье просочилось сквозь щель в двери.

Этот звук был подобен холодной игле, вонзившейся мне в барабанную перепонку.

Моя приёмная сестра, биологическая дочь моей приёмной семьи, Виктория Смирнова.

Кровь в моих жилах превратилась в лёд. Желудок сжался в тошнотворный комок ужаса. Я затаила дыхание.

Больше никаких колебаний.

Я толкнула дверь.

Сцена внутри ударила меня, словно физический удар. Александр и Виктория, сплетённые вместе на диване, их одежда была в беспорядке. Воздух был пропитан приторным запахом её дешёвых духов и зловонием предательства.

Виктория взвизгнула, театрально ахнув, и схватила плед, чтобы прижать его к груди. На её глазах мгновенно навернулись слёзы, как будто жертвой здесь была она. Это был спектакль, который я хорошо знала.

На лице Александра мелькнула паника, а затем оно исказилось в яростном оскале.

«Анастасия! Кто тебя впустил? Что ты здесь вынюхиваешь?»

Это бесстыдное обвинение вдребезги разбило последний, жалкий осколок надежды в моей груди.

Виктория начала всхлипывать: «Анастасия, ты всё неправильно поняла. Мы с Александром просто… мы просто обсуждали твой подарок на день рождения…»

Я наблюдала за их неуклюжим, оскорбительным спектаклем. Гнев и боль отступили, оставив после себя глубокий, пробирающий до костей холод. Оцепенение.

Я спокойно достала телефон из клатча. Мой большой палец быстро заскользил по экрану, находя номер, которым, как я молилась, мне никогда не придётся воспользоваться.

Экстренная линия Драконьей гвардии.

Драконья гвардия была железным кулаком закона королевства. Они не разнимали ссоры влюблённых. Но нарушение скреплённого печатью брачного контракта между двумя домами Повелителей драконов не было бытовым спором – это был вопрос закона и крови.

Я нажала кнопку вызова, поднесла телефон к уху и заговорила с леденящей душу чёткостью.

«Центр Драконьей гвардии. Я сообщаю об инциденте в гранд-отеле “Благоград”, номер 3201. Александр Кузнецов из семьи повелителей драконов Кузнецовых занимается непристойным поведением в общественном заведении в нарушение условий своего брачного контракта с семьёй Ивановых».

Лицо Александра побледнело. Он вскочил на ноги: «Ты сошла с ума? Ты хоть понимаешь, что творишь?»

Фальшивые рыдания Виктории оборвались, а выражение её лица сменилось чистым, нескрываемым ужасом.

«Я никогда не была в большем здравом уме», – сказала я и завершила вызов.

Я просто смотрела на них.

Менее чем через минуту из коридора донеслись тяжёлые, ритмичные шаги. Не охрана отеля. Это была металлическая, дисциплинированная поступь солдат.

Дверь распахнулась настежь.

В дверях, в сопровождении двух охранников в строгой чёрной форме Драконьей гвардии, стоял Дмитрий Попов. Я видела его издалека в бальном зале внизу – фигуру огромной силы и тихой напряжённости, чья драконья аура давила на комнату, словно тепловое марево.

На нём было идеально скроенное чёрное парадное пальто, а к лацкану была приколота простая, элегантная булавка в форме дракона.

Я внезапно вспомнила протокол реагирования высшего уровня для экстренной линии. Если на месте находился Повелитель драконов, сигнал тревоги поступал напрямую к нему.

Он был на этом балу.

Воздух в комнате, казалось, застыл. Его присутствие было настолько подавляющим, что пространство казалось маленьким и тесным.

Его взгляд цвета зимнего озера бесстрастно скользнул по комнате – по запаниковавшему Александру, дрожащей Виктории, растрёпанному дивану.

Затем его глаза остановились на мне.

Время остановилось.

В этих тёмно-серых радужках не было ни презрения, ни осуждения, которых я ожидала. Там была… напряжённость, которую я не могла назвать. Настолько абсолютная сосредоточенность, что казалось, будто он видит сквозь хаос, сквозь моё тщательно выстроенное самообладание, в самую мою суть, где в ответ шевельнулась моя собственная дремлющая драконья кровь.

Моё сердце начало биться в бешеном, неконтролируемом ритме. Это был странный, пугающий трепет от того, что тебя видят, от того, что ты оказался под прицелом могущественного хищника.

Я почти чувствовала его Драконий – легендарный аромат, который, как говорили, был похож на серу и расплавленное золото. Он наполнил мои лёгкие, вызывая головокружение и слабость в коленях. Это был запах, который должен был пугать, но моя душа, казалось, узнала его.

Его взгляд удерживал мой всего три секунды, но это показалось вечностью.

Он отвёл взгляд, переключив своё внимание на Александра. Его голос был лишён какого-либо тепла: «Александр Кузнецов. Ты позоришь свою семью».

Он даже не взглянул на Викторию, отмахнувшись от неё, как от предмета мебели.

Один из охранников шагнул вперёд: «Лорд Попов, каковы будут ваши приказы?»

Титул «лорд Попов», произнесённый с таким почтением, укреплял его абсолютный авторитет.

Глаза Дмитрия вернулись ко мне. Его голос теперь звучал тише, но в нём всё ещё слышались резкие командные нотки: «Уведите их. Задержите для допроса, – Затем он жестом указал на другого охранника: – Ты. Лично сопроводи госпожу Иванову домой. Обеспечь её безопасность».

Этот приказ не только наказывал виновных, но и предлагал мне такой уровень защиты и уважения, которого я никогда не знала. Это было величайшим публичным унижением для Александра и Виктории.

Отдав приказы, Дмитрий повернулся и ушёл, не удостоив разгромленную комнату и второго взгляда. Он прибыл, вынес приговор и удалился – и всё это с отстранённой эффективностью человека, избавляющегося от мусора.

Я осталась стоять на месте. Прибытие охранников и приказы Дмитрия дали мне временную передышку. И всё же то, как лорд посмотрел на меня, вместе с этим знакомым запахом, исходившим от него, заставило мои мысли лихорадочно метаться.

Аромат серы и расплавленного золота остался на той самой записке. Вкупе со временем его появления – неужели всё это действительно могло быть не более чем совпадением?

Преданная невеста: Мое предложение Владыке драконов Глава 2

От лица Анастасии:

Я сидела на заднем сиденье чёрного ховеркара Драконьей гвардии – обтекаемой машины, в которой тайная драконья инженерия сливалась с современной механикой, бесшумно скользящей над районами, поделёнными древними Драконьими домами.

Неоновые огни Благограда размытыми полосами проносились мимо окна. Внутри царила абсолютная тишина, нарушаемая лишь тихим гулом двигателя.

Этот мегаполис идёт по двойному пути цивилизации: обычные люди подчиняются современным светским законам и коммерческим правилам, живя обычной, приземлённой жизнью.

Скрытое рядом с ними, существует высшее общество драконьей крови, которое функционирует в условиях строгой иерархической авторитарной системы. На вершине стоит Владыка драконов, абсолютный Повелитель уровня Альфа, который обладает верховной властью над всеми драконьими кланами и возглавляет централизованный Драконий двор.

В подчинении у Драконьего двора находятся бесчисленные Повелители драконов из побочных ветвей, каждый из которых управляет территориями своего клана, ресурсами родословной и интересами ковенанта, образуя жёсткую систему правления сверху вниз.

В тот момент, когда я подумала о Повелителе драконов Дмитрии Попове, его глаза продолжали всплывать в моей памяти. На коже задержалось странное, жгучее покалывание. Я не могла понять, почему испытываю к нему такие сильные, иррациональные физические реакции. Ответа на этот вопрос не было, по крайней мере, пока.

Машина плавно остановилась перед внушительными воротами усадьбы Смирновых.

Смирновы сами по себе были старой семьёй с драконьей кровью – менее чистокровной, чем Поповы или Кузнецовы, но глубоко укоренившейся в коммерции и политике. Я толкнула дверь, и холодный ночной воздух стал желанным потрясением, слегка прояснившим мои мысли.

Сегодня вечером мне предстояла ещё одна война.

Гвардеец послушно проводил меня до главной двери, отдал чёткое, формальное приветствие и удалился. Его миссия была выполнена.

Я сделала глубокий вдох и толкнула тяжёлые дубовые двери.

Гостиная была залита светом. Мои приёмные родители, Михаил Смирнов и Елена Смирнова, сидели на диване, их лица были мрачными масками ярости. Они ждали меня.

Прежде чем я успела заговорить, пронзительный голос Елены разрезал воздух: «Анастасия! Посмотри, что ты наделала! Ты втоптала имя нашей семьи в грязь!»

Михаил с силой опустил хрустальный бокал на стол. Красное вино, цвета крови, выплеснулось на полированное дерево. «Ты посмела вызвать Драконью гвардию? Ты хотела, чтобы вся столица смеялась над семьёй Смирновых?»

Я стояла в центре комнаты, их гнев окатывал меня, оставляя равнодушной. «Что я наделала? Разве вы не должны спросить, что наделали Александр и Виктория?»

«Молчать! – проревел Михаил. – Мы уже знаем! Это была Виктория! Она спасла Александра!»

Мне показалось, что я ослышалась. «Что? Она… спасла его?»

Елена промокнула сухие глаза платком, её голос приобрёл драматичный, скорбный тон: «Бедный Александр, он находился под таким сильным давлением семьи, его Душа дракона стала нестабильной, он чуть не потерял контроль. Именно Виктория, не обращая внимания на собственную безопасность, использовала свой Драконий запах, чтобы успокоить его! А ты? Ты, хладнокровная Бескрылая девчонка, ты просто вызвала гвардию, чтобы уничтожить его!»

Душа дракона – это ядро силы драконьей крови; её нестабильность может привести к потере контроля или даже буйству.

А Драконий запах, уникальная аура каждого чистокровного Повелителя драконов, может как устрашать, так и успокаивать, и в кризисной ситуации он действительно мог бы оказать успокаивающее действие.

Но использовать его в номере отеля наедине с сестрой своей невесты?

Оправдание было нелепым. Я чуть не рассмеялась. «Нестабильная Душа дракона? В номере отеля? С сестрой своей невесты?» – спросила я, и мой голос сочился сарказмом.

Лицо Михаила покрылось пятнами яростного румянца. «Это был экстренный ритуал успокоения души! Что такая Бескрылая, как ты, у которой даже нет Драконьего запаха, может об этом знать! Родословная Виктории, может, и не такая чистая, но у неё золотое сердце!»

Они уже придумали идеальную историю. Сценарий, который превращал предательство в акт героического спасения. А я, как всегда, была не заслуживающей доверия, лишней чужой.

Я взглянула на семейный портрет на стене. Они втроём, Михаил, Елена и Виктория, улыбались вместе в полной гармонии. Я была плохо прифотошопленным дополнением, тенью, которой здесь не место.

Елена продолжила своё представление: «Семья Кузнецовых уже выходила на связь. Они глубоко недовольны твоим безрассудным поведением, но безмерно благодарны за храбрость и доброту Виктории».

«И что?» – мой голос был ровным, лишённым эмоций.

«И то, – сказал Михаил, каждое его слово было ударом молота, окончательным приговором. – Мы обсудили это с Кузнецовыми. Чтобы исправить это недоразумение и укрепить связь между нашими семьями, брачный контракт между Александром и Викторией будет официально заключён».

Мой жених. Передан другой женщине, вот так просто. И меня не просто отбросили в сторону; меня же и обвинили, я стала той, кем пришлось пожертвовать.

Я сжала кулаки, ногти впились в ладони. Боль была единственным, что удерживало меня на ногах.

«Я не согласна», – холодно сказала я.

«Не тебе это решать! – Михаил хлопнул ладонью по столу. – Брачный контракт – это дело семей! В драконьем праве такие контракты имеют вес древних кровных ковенантов, нарушение которых влияет не только на репутацию, но и на территории, деловые союзы и права наследования. Как номинальная наследница предприятий Ивановых, ты должна думать о картине в целом!»

«О картине в целом? – я рассмеялась. – О чьей картине в целом? Семьи Смирновых или Виктории?»

Елена шагнула ближе, глядя на меня сверху вниз: «Анастасия, ты должна радоваться её счастью. В отличие от тебя, она заслуживает лучшего».

Я никогда не чувствовала от неё ни единого момента доброты, только бесконечную конкуренцию и подавление.

Тон Михаила смягчился, но в нём сквозила непреклонная сталь приказа: «Этот вопрос решён. Иди в свою комнату и подумай над своими ошибками. Тебе запрещено выходить из дома и создавать новые проблемы до помолвки Виктории и Александра».

Это было не просто решение. Это был домашний арест.

Я посмотрела на них и впервые увидела в них не семью, а своих врагов.

Не говоря больше ни слова, я развернулась и пошла к лестнице. Моя спина была прямой как струна, каждый шаг был безмолвным свидетельством моего разбитого сердца.

Елена провизжала мне вслед: «Что это за отношение! Ты, неблагодарная дрянь!»

Я не оглянулась.

В моём мире слово «дом» только что умерло.

Вернувшись в свою комнату, в самый отдалённый уголок усадьбы, я просто достала телефон и уставилась на него. Его имя когда-то было для меня не более чем заголовком, и я впервые увидела его только сегодня.

Дмитрий.

В этом холодном, бессердечном доме только его краткое, решительное суждение сегодня вечером подарило мне момент справедливости.

Возможно…

Я посмотрела на суровый профиль на экране, и на руинах моего сердца начала прорастать дикая, отчаянная идея.

Преданная невеста: Мое предложение Владыке драконов Глава 3

От лица Анастасии:

Я поднялась и подошла к своему столу.

Я открыла ноутбук – устройство, которое в эту эпоху объединяло древние драконьи рунные технологии с современной электроникой; его поисковая система имела доступ не только к обычным новостям, но и к зашифрованным базам данных, предназначенным исключительно для общества драконьей крови.

Я начала лихорадочно искать всё, что только могла найти о Дмитрии Попове.

Результаты разочаровывали.

Помимо официальных пресс-релизов – загадочный владелец торговой гильдии Поповых, приёмный пасынок семьи Кузнецовых, Повелитель, известный своей безжалостной эффективностью, – не было ничего. Его личная жизнь была пустотой, океаном, окутанным непроницаемым туманом. Его власть была такова, что он мог стереть себя из этого мира.

Это лишь укрепило мою решимость. Человек, способный так безупречно защищать информацию о себе, обладал властью за гранью воображения.

Тихий стук в дверь нарушил мою сосредоточенность. Это была горничная с подносом для завтрака. Её глаза были полны жалости.

«Госпожа, это приказал ваш отец. Он сказал, что вам не позволено покидать комнату, пока вы всё не обдумаете».

Завтрак был изысканным, но холодным, как и любовь, которую я получала в этом доме. У меня не было аппетита. Я велела ей оставить поднос на столе.

Я открыла свой зашифрованный коммуникатор и связалась с единственным человеком, которому могла доверять.

Дарья Васильева.

«Анастасия! О боже, ты наконец-то ответила! Ты в порядке? Я слышала о том, что случилось прошлой ночью…» – тревожный голос Дарьи затрещал из динамика.

Я перебила её: «Дарья, мне нужна твоя помощь. В очень важном деле».

Я рассказала ей всё, мои слова были краткими и точными – о домашнем аресте, об украденной помолвке. На другом конце провода я слышала, как Дарья буквально взрывается от ярости.

«Вот ублюдки! Как они посмели так с тобой поступить! Эта двуличная ведьма, Виктория!»

Я подождала, пока она закончит ругаться. «Криками ничего не решишь, Дарья. Мне нужна возможность. Шанс навсегда вырваться из семьи Смирновых».

«Какой шанс? Просто скажи! Я пройду с тобой сквозь огонь и воду!»

Я сделала глубокий вдох, слова казались чуждыми и безумными на моём языке: «Мне нужно встретиться с Дмитрием Поповым. Я собираюсь сделать ему предложение».

На линии повисла мёртвая тишина. Целых десять секунд не было ничего. Затем раздался недоверчивый визг Дарьи.

«Ты… что ты сказала? Предложение? Этому Дмитрию Попову? Ты в своём уме?»

В этот момент моя дверь с силой распахнулась. Михаил и Елена ворвались внутрь, их лица были ещё более безобразными, чем прошлой ночью.

Михаил бросил документ на стол передо мной. «Взгляни. Это новый путь, который семья Кузнецовых “устроила” для тебя».

Я взяла его. Это был брачный контракт. Имя жениха – лорд Валерий, пограничный Повелитель, печально известный своей жестокостью и преклонным возрастом. Он уже пережил трёх жён. Это была их месть за то, что я вызвала Драконью гвардию.

«Вы выдаёте меня замуж за него?» – мой голос дрожал от ярости, такой холодной, что она обжигала.

Елена усмехнулась: «Для такой Бескрылой, как ты, выйти замуж за Повелителя драконов – это честь. Лорд Валерий был “впечатлён” твоим вчерашним выступлением. Он готов закрыть глаза на твоё происхождение и принять тебя».

«Впечатлён?» Я всё поняла. Они собирались уничтожить меня окончательно.

Михаил нетерпеливо произнёс: «Контракт уже составлен. Через три дня посланник лорда Валерия приедет, чтобы забрать тебя. Это последний вклад, который ты внесёшь в эту семью».

Они развернулись и ушли, словно только что избавились от ненужного предмета мебели.

Я уставилась на контракт, смертный приговор в моих руках. Кровь застыла в жилах. Я стояла на краю обрыва, ещё один шаг – и я разобьюсь вдребезги.

Я взяла коммуникатор, мой голос звучал настойчиво, обращаясь к всё ещё ошеломлённой Дарье: «Дарья, ты их слышала. У меня нет времени. Я должна увидеться с Дмитрием Поповым».

«Но почему именно он? – с недоумением спросила Дарья. – Ходят слухи, что его Душа дракона с изъяном, что он жесток и нестабилен. Именно поэтому у него никогда не было Истинной пары, и ему приходится полагаться на политический брак…»

Этот слух, эта предполагаемая слабость, была моей единственной надеждой.

«Именно поэтому у меня есть шанс, – сказала я, мои мысли были яснее, чем когда-либо прежде. – Ему нужна жена, чтобы стабилизировать своё положение и заставить слухи утихнуть. Мне нужен могущественный покровитель, чтобы сбежать от Смирновых и Валерия. У каждого из нас есть то, что нужно другому. Это сделка».

Я убеждала Дарью, и я убеждала саму себя. Это был мой единственный выход.

Дарья на мгновение замолчала, затем её голос зазвучал твёрдо: «Хорошо. Я поняла. У моего дедушки есть кое-какие деловые связи с торговой гильдией Поповых. Я не могу обещать тебе встречу с самим Дмитрием, но я могу передать сообщение, сообщение, которое определённо привлечёт его внимание, его помощнику».

«Этого достаточно», – сказала я, и во тьме вспыхнул проблеск надежды.

Я повесила трубку и начала составлять документ, который решит мою судьбу. Я озаглавила его: «Предложение о браке в целях стратегического партнёрства и предотвращения рисков».

Я больше не буду пешкой в их игре.

С этого момента я сама буду передвигать фигуры.

Мои пальцы летали по клавиатуре. Солнечный свет, льющийся в окно, впервые показался чуть менее резким.

Я и не подозревала, что моя отчаянная попытка выжить ведёт меня прямо в тщательно сплетённую сеть, сеть под названием «судьба».

👉 ПРОДОЛЖИТЬ ЧТЕНИЕ

👉 ЧИТАЙТЕ СЕЙЧАС

Я стояла у алтаря Бога-Дракона в свадебном платье, ожидая мужчину, который клялся связать со мной свое будущее.
Но он опоздал на час, появившись в зале под руку с моей сводной сестрой.
На глазах у сотен аристократов он холодно разорвал нашу помолвку, заявив, что я бесполезная «женщина без дракона», недостойная его дома.
Моя сестра с приторной улыбкой демонстрировала всем ожерелье, которое я сама создала для своей свадьбы.
Вместо того чтобы заступиться, мой родной отец пришел в ярость из-за «позора» семьи.
По кристаллу связи он потребовал, чтобы я вымаливала прощение у обидчиков, а услышав отказ — полностью отрекся от меня.
Он лишил меня содержания, добился моего увольнения из гильдии и решил тайно продать меня старому барону-садисту в качестве «утилизации отходов».
Я отдала дому Соколовых все, но для них всегда была лишь дефектным инструментом.
«Я больше не буду пешкой, которой вы жертвуете на своей доске», — спокойно ответила я отцу.
Поэтому, когда таинственный незнакомец с глазами цвета расплавленного золота шагнул из тени и предложил мне стать моим щитом, я без колебаний взяла его за руку.
Я еще не знала, что этот «бедный» лорд из приграничья на самом деле — ужасающий Король Драконов, который уже вынес смертный приговор всем моим врагам.

👉 ЧИТАЙТЕ СЕЙЧАС

Отвергнутая невеста: Замужем за Королем Драконов Глава 1

От лица Алисы:

Я стояла перед алтарём Бога-Дракона, и шёлк моего белого платья шуршал по коже. Это казалось ложью.

Ропот толпы ощущался физически, сотни пар глаз сверлили мою спину. Каждый шёпот был крошечной иглой.

Церемониальные костры горели уже час.

Мой жених, лорд Александр Иванов, опаздывал.

Мои ногти впились в ладони. Острая, ясная боль служила якорем в нарастающей волне унижения. Это было единственное, что казалось настоящим.

По толпе прокатилась волна движения. Вздох.

Я резко вскинула голову. Надежда, острая и глупая, пронзила страх.

И тогда я увидела его, прокладывающего путь сквозь собравшуюся знать. Но он был не один.

Его рука крепко обнимала мою сводную сестру, леди Алёну Смирнову. Её улыбка была тошнотворно сладкой, как торжествующее цветение ухоженного сорняка.

Все звуки в огромном зале – треск костров, шуршание шелков, перешёптывания – исчезли. Всё, что я слышала, – это безумный, отчаянный стук собственного сердца о рёбра.

Они шли ко мне, и каждый их шаг был намеренным осквернением того, что должно было стать моим священным моментом. Они топтали моё достоинство, втирая его в холодный каменный пол.

Алёна прижалась к боку Александра, в её взгляде читалась приторная смесь жалости и гордости. «Алиса, – промурлыкала она достаточно громко, чтобы её услышали. – Мне так жаль, что мы опоздали».

Триумф в её тоне был подобен кинжалу, который провернули с отработанным изяществом.

«Александр любит меня, – сказала она, понизив голос до заговорщического шёпота, который слышали все. Она склонила голову, демонстрируя ожерелье на своей шее. Кулон в виде звёздного света. Тот самый, дизайн которого разработала я. Тот, что предназначался для леди дома Орловых. – Ты должна порадоваться за нас».

Я посмотрела на Александра. На мужчину, который всего неделю назад поклялся связать со мной своё будущее. На его лице не было ни капли вины. Лишь нетерпение и проблеск презрения.

«Алиса, – сказал он холодным и пренебрежительным тоном. – Что есть, то есть. Наша помолвка расторгнута».

Эти слова прозвучали как удар грома во внезапно наступившей тишине. Теперь я официально стала главным посмешищем в столице.

Я чувствовала потрясение, за которым быстро последовал сладостный, скрытый восторг толпы. Скандал всегда был куда занимательнее церемонии.

Я заставила себя выпрямить спину. Я не сломаюсь. Только не ради них.

Я встретилась с ним взглядом, таким же холодным, как могила. «Лорд Иванов, – сказала я ровным голосом. – Благодарю вас за то, что показали своё истинное лицо. С этого момента между нами ничего нет».

Александр нахмурился, его гордость была задета моим самообладанием. «Кем ты себя возомнила? – усмехнулся он, и в его голосе прозвучал яд. – Ты женщина без дракона. Без защиты моего дома ты – ничто».

Я не ответила. Больше нечего было сказать.

Я повернулась к ним спиной, отвернувшись от жизни, которую у меня только что украли.

И, поворачиваясь, я скользнула взглядом по краю толпы в поисках выхода. Мой взгляд зацепился за фигуру, одиноко стоявшую в тени огромной колонны, в стороне от сплетничающей толпы.

Он был высок, его силуэт казался резким сгустком тьмы на фоне мерцающего света факелов.

Свет был слишком тусклым, чтобы чётко разглядеть его лицо, но я видела его глаза. Они были цвета расплавленного золота.

Его взгляд пронзал толпу, шум и всё это зрелище. В нём не было ни жалости, ни насмешки. Это был глубокий, обжигающий взор, который, казалось, видел сквозь разбитый фасад прямо те руины, что скрывались под ним.

На одно-единственное, странное мгновение бешеный ритм моего сердца успокоился. Это было похоже на то, как если бы я нашла твёрдый камень посреди бушующего ледяного моря.

Он просто смотрел на меня. Как если бы он был единственным человеком в зале, единственным свидетелем моей публичной казни.

Пронзительный голос Алёны разрезал воздух позади меня, не желая оставлять за мной последнее слово. «Ничтожество без дракона, брошенное у алтаря! Теперь ты ничего не стоишь, Алиса!»

На секунду мои шаги сбились.

Затем я пошла быстрее, спасаясь от шёпота, взглядов и руин своей жизни.

Но взгляд незнакомца следовал за мной горячим клеймом на моём затылке.

Отвергнутая невеста: Замужем за Королем Драконов Глава 2

От лица Алисы:

Я сбежала по ступеням алтаря, звук моего собственного тяжёлого дыхания резал слух. Смех и перешёптывания толпы ощущались как физическая погоня.

На меня нахлынула волна приторного парфюма, и Алёна догнала меня, преградив путь. Её лицо было маской фальшивого беспокойства, от которого у меня скрутило живот.

«Алиса, не веди себя так. Я знаю, что ты расстроена, – начала она, и её голос источал фальшивое сочувствие. – Но ты не можешь винить Александра. Кто захочет жениться на женщине без дракона, чья кровь холодна?»

Это выражение было обычным оскорблением для тех из нас, кто не мог трансформироваться. Напоминание о том, что я была хуже других. Неполноценной.

Я остановилась, мой взгляд был безразличным и пустым: «Отойди. Нам больше не о чем говорить друг с другом».

Моя холодность, казалось, наконец-то разрушила её фасад. Наигранная сладость исчезла, сменившись неприкрытой, уродливой злобой, которую я так хорошо знала: «Думаешь, ты всё ещё высокомерная и всемогущая дочь дома Соколовых? Ты – публичный позор! Посмешище!»

Она наклонилась ближе, её голос упал до ядовитого шипения, предназначенного только для меня: «Всё, что было твоим, скоро станет моим. Твои покои, твой статус, благосклонность отца».

Её слова были ядом, призванным ударить по моей самой глубокой неуверенности в себе. Но та часть меня, которая ещё могла что-то чувствовать, уже онемела.

Тонкая, холодная улыбка коснулась моих губ: «Вот как? Тогда тебе лучше молиться, чтобы украденное принесло тебе удачу».

Я протиснулась мимо неё, отказываясь доставить ей удовольствие от ссоры. Я знала, что любая реакция, любой гнев лишь подпитают её триумф.

Наконец я вырвалась из главного зала, найдя убежище в тихом, пустынном коридоре. Внезапная тишина принесла облегчение, но она не могла успокоить бурю внутри меня.

Низкий, звучный голос раздался у меня за спиной:

«Она неправа».

Я резко обернулась, и моё сердце подпрыгнуло к горлу. Это был он. Мужчина из теней.

Он шагнул из-за колонны, возле которой стоял, и его высокая фигура, казалось, сделала коридор теснее. Вблизи его глаза были ещё более поразительными – чистое, жидкое золото, легендарный знак чистокровного дракона.

Меня пронзила вспышка тревоги. Я инстинктивно сделала шаг назад: «Кто вы?»

Он не ответил, лишь сократил расстояние между нами медленными, размеренными шагами. Он двигался с грацией хищника, совершенно бесшумно.

Тогда я уловила его запах – странный, чистый аромат озона после удара молнии, смешанный с чем-то древним, похожим на дым и раскалённый металл. Это был не одеколон. Это был запах силы.

Он остановился в трёх шагах от меня, его золотистый взгляд был пронзительным: «Вы не бесполезны, леди Соколова. Ваша ценность далеко за пределами их понимания».

Я смотрела на него, лишившись дара речи. В день, полный предательства и презрения, он стал первым человеком, который произнёс хоть слово о чём-то другом.

Мне потребовалось мгновение, чтобы по-настоящему рассмотреть его. На нём была простая тёмная туника, безупречно скроенная, но не украшенная гербом ни одного из знакомых мне домов. Всё в нём кричало о силе, но о силе тихой, сдержанной, в отличие от крикливых павлинов столицы.

«Я не понимаю, что вы имеете в виду, милорд», – сказала я, мой голос был напряжён от осторожности, когда я прибегла к привычной придворной формальности.

Слабая, почти незаметная улыбка коснулась его губ. Казалось, его ничуть не задела моя настороженность: «Всё довольно просто. Я видел ваше затруднительное положение. И я слышал их глупости».

В его золотистых глазах блеснуло нечто, что я не смогла разгадать: «А у меня, так уж вышло, есть своё собственное затруднительное положение. Меня сегодня тоже бросила моя будущая невеста».

Он сказал это так небрежно, словно обсуждал погоду.

У меня отвисла челюсть. Я не могла сформулировать ни одной связной мысли.

Он протянул мне руку. Это была большая рука, сильная и мозолистая, рука воина. «Поскольку нас обоих так некстати бросили, – сказал он, и его голос прозвучал как низкий рокот. – Возможно, нам стоит составить пару».

В моей голове стало совершенно пусто. Мир накренился на своей оси.

«Выходите за меня замуж, леди Соколова, – сказал он, встретившись со мной взглядом. Его тон был спокойным, но в нём чувствовался вес, приказ, который невозможно было проигнорировать. – Взамен я стану вашим щитом. Я встану между вами и всеми грядущими бурями».

Это предложение было безумием. Полным сумасшествием.

Но пока я стояла там, лишённая будущего, имени и достоинства, его слова не были просто сделкой.

Это был спасательный круг.

Я смотрела в бездонное золото его глаз, и моё сердце отбивало бешеный, отчаянный ритм.

Отвергнутая невеста: Замужем за Королем Драконов Глава 3

От лица Алисы:

Я смотрела на мужчину передо мной, его возмутительное предложение повисло в воздухе. Это была безумная авантюра. Но я была игроком, который только что потерял всё. У меня больше не осталось фишек, чтобы их проигрывать.

Я сделала глубокий, судорожный вдох, пытаясь привести хаос в своих мыслях хоть в какое-то подобие порядка. «Я даже не знаю вашего имени, милорд», – выдавила я, мой голос был едва громче шёпота.

Казалось, он ожидал этого вопроса. Его золотистые глаза были спокойными, ничего не выражающими. «Алексей Кузнецов. Я лорд из приграничных земель».

Приграничный лорд. Это имело смысл. Это объясняло ту грубую, необузданную силу, которая исходила от него, так отличавшуюся от лощёных, надушенных дворян столицы.

Мне нужен был щит. Статус, который освободил бы меня из когтей дома Соколовых и от несмываемого пятна Орловых.

«Каковы ваши условия?» – спросила я. Это был самый важный вопрос.

«Брак по контракту, – ответил он, его голос звучал чётко и прямо. – Мы будем мужем и женой лишь на словах, чтобы удовлетворить общество. Наедине мы – союзники. Мы не вмешиваемся в жизни друг друга».

Эти слова стали бальзамом для моих расшатанных нервов. Моим самым большим страхом было променять одну клетку на другую.

Я встретила его пристальный взгляд. «Если я соглашусь, мне нужно ваше слово. Этот брак не станет очередными оковами».

«Даю вам слово, – сказал он, его голос был тихим и уверенным. – У вас будет та свобода, которой вы желаете. Контракт будет действовать до тех пор, пока мы по обоюдному согласию не решим его расторгнуть».

Я долго молчала. В моей памяти промелькнуло холодное лицо отца, затем предательство Александра, торжествующая ухмылка Алёны. Я не могла и не хотела больше быть их жертвой.

Это был прыжок в неизвестность, но оставаться на месте было равносильно смертному приговору.

Я приняла решение. Я подняла руку и вложила её в его протянутую ладонь.

Его рука была тёплой и сухой, она обхватила мою. Странный, неожиданный поток тепла перетёк от его кожи к моей, прогоняя часть того пробирающего до костей холода, что поселился во мне. Это было первое тепло, которое я почувствовала за весь день.

«Я согласна, лорд Кузнецов».

Он сжал мою руку крепкой, собственнической хваткой. Уголок его губ приподнялся в подобии улыбки. «Мудрый выбор, леди Соколова».

Он не выпустил мою руку. Вместо этого он повернулся и повёл меня обратно к алтарю Бога-Дракона. Мы направлялись не к главному помосту, а в небольшую, уединённую комнату, где сидел старец, записывающий сегодняшние помолвки.

Старец поднял глаза, и его лицо превратилось в маску шока, когда он увидел меня – брошенную невесту – теперь под руку с незнакомцем.

Алексей не стал тратить время на любезности. Он сунул руку в тунику и достал тяжёлый перстень-печатку из тёмного металла, прижав его к столу старца. На нём был вырезан сложный драконий мотив, который я не узнала.

В тот момент, когда старец увидел печатку, его шок сменился чистым, неподдельным благоговением. Он поспешно вскочил на ноги, склонив голову так низко, что его подбородок почти коснулся груди. «Милорд», – пробормотал он.

Моё собственное замешательство усилилось. Что это была за печатка, раз она могла вызывать такое почтение? Но сейчас было не время для вопросов.

Под дрожащим руководством старца мы заключили брачный контракт под безмолвным взором статуи Бога-Дракона. Не было ни гостей, ни благословений. Только холодные, формальные клятвы и скрип пера по пергаменту.

Когда моё имя, Алиса, было вписано рядом с именем Алексея Кузнецова, на меня накатила волна головокружения. Несколько часов назад я должна была стать леди Ивановой. Теперь же я была леди Кузнецовой.

Церемония завершилась за несколько минут. Алексей протянул мне копию пергамента. «Сохраните это. Это ваша гарантия».

Я взяла тяжёлый документ, моя новая реальность казалась такой же хрупкой, как высохшие чернила.

Мы вместе вышли из алтаря. Большинство дворян уже разошлись, жаждая разнести сегодняшние сплетни.

«Во избежание ненужных осложнений, – внезапно сказал Алексей тихим голосом. – Я предлагаю пока держать наш договор в тайне».

Меня это полностью устраивало. «Я согласна», – быстро сказала я.

Он искоса взглянул на меня. «Вы ведь новый руководитель проекта по новой разработке Серебряной гильдии, не так ли? Передача дел, должно быть, отнимает у вас много времени».

Я остановилась как вкопанная и уставилась на него. «Откуда вы это знаете?» Моё назначение стало официальным только вчера, и о нём не знал никто за пределами высших эшелонов Гильдии.

Он пожал плечами, его лицо ничего не выдавало. «Я случайно знаком с одним из членов правления». Эти слова прозвучали слишком гладко – слишком заученно, как реплика, которую он репетировал сотню раз.

Настолько гладко, что моё чутьё подсказывало мне, что это ложь – красивая ширма для ещё более красивой правды. Но я не стала настаивать. Первый день брака. Настаивать казалось слишком серьёзным, слишком тяжёлым шагом.

Только тогда я поняла – этот мужчина казался таким близким, и всё же таким далёким. Достаточно близким, чтобы я могла почувствовать запах кедра на его манжетах. Достаточно далёким, чтобы я понятия не имела, кто он такой на самом деле. Тайна наслаивалась на тайну, а у меня не было сил приподнять даже первый слой.

👉 ПРОДОЛЖИТЬ ЧТЕНИЕ