Author: BTMBeta

👉 ЧИТАЙТЕ СЕЙЧАС

В течение трёх лет я держала наши отношения с Александром в тайне, чтобы защитить его карьеру, играя роль строгой и одинокой коллеги.

Но сегодня я открыла внутренний корпоративный форум и увидела, как сотни людей с энтузиазмом делают ставки на то, когда он сделает предложение моей лучшей подруге Алисе.

Я отправила ему скриншот, требуя объяснений.

«Это просто офисные шутки. Можешь не быть такой ханжой? Это неловко», — пренебрежительно ответил он.

Вместо того чтобы пресечь слухи, он упивался вниманием, позволяя всему офису открыто насмехаться надо мной.

Коллеги обклеили мой стол издевательскими стикерами, называя меня жалкой и ревнивой неудачницей, пытающейся влезть в чужое счастье.

Я оплачивала половину его ипотеки, выхаживала его после травм и пожертвовала своей молодостью ради его успеха.

А он хладнокровно променял меня на восхищённые взгляды толпы и дешёвый флирт с моей же подругой.

Глядя на слово «неловко» на экране, я до боли впивалась ногтями в ладони, осознавая жестокую правду.

Он никогда не защищал наши отношения, он защищал лишь своё право быть свободным и обожаемым, а вся эта секретность была удобна только ему.

Они ждали, что я сломаюсь и устрою истерику, но я не собиралась доставлять им такого удовольствия.

Я спокойно собрала вещи, подписала документы о немедленном переводе в другой город и набрала номер лучшего адвоката по делам о клевете, чтобы камня на камне не оставить от их идеального фасада.}

👉 ЧИТАЙТЕ СЕЙЧАС

Книга Слишком поздно для сожалений: Я выбираю себя Глава 1

От лица Алины:

Сегодня двести коллег запустили опрос в нашей внутренней корпоративной программе, делая ставки на то, сделает ли Александр предложение моей лучшей подруге, Алисе, на сегодняшней вечеринке на крыше.

А мы с Александром Смирновым тайно встречались уже три года.

Три года он твердил мне, что политика компании нас погубит, заставлял меня играть роль его строгой, одинокой коллеги и каждое утро вынуждал нас входить через разные вращающиеся двери с разницей в семь минут. До сегодняшнего дня, когда корпоративный социальный канал вывел на главную страницу опрос – «Команда Александр-Алиса: Официальный обратный отсчёт до вечеринки на крыше!»

Под баннером шестьдесят восемь фотографий: Александр протягивает Алисе её ледяной латте на овсяном молоке в восемь утра; Алиса в его куртке Арктерикс в комнате отдыха; Александр склонился над её столом в дизайнерском отделе, пока она шепчет ему на ухо.

«Алина, ты видела эту ветку? – Алексей подъехал на своём кресле, сунув мне в лицо телефон. – Все на четвёртом этаже делают ставки. Тысяча рублей на то, что Александр сделает всё официально сегодня вечером. Посмотри на это – он занял ей место рядом с собой и смахнул твоё предложение для клиента в мусорку вместе с папкой, сказав, что на столе слишком грязно и от этого у него болит голова».

Это было предложение, над которым я работала для презентации на следующей неделе – на распечатанном черновике всё ещё оставались мои правки красной ручкой, сделанные в три часа ночи. Я спросила Александра об этом. Он сказал, что стол в переговорной был завален, а я слишком остро реагирую.

«Они выглядят совместимыми», – сказала я, сохраняя ровный голос.

«Совместимыми – это ещё мягко сказано! Одинаковые керамические кружки на кухне, Алиса приносит ему домашние маффины каждый вторник, они гуляют в два часа по району Приозёрный. В ветке почти пятьсот комментариев».

В груди сжалось, но я сохранила невозмутимое выражение лица. Мы жили вместе три года – пока я задерживалась на работе до девяти, в одиночестве поедая холодный сэндвич из круглосуточного магазина, он сидел за столом Алисы, деля с ней коробку клубники. Он писал мне: «Сегодня нужно ещё немного последить за процессом, ешь без меня».

Я спрашивала его об этом. Он отвечал: «Она только перевелась, я ввожу её в курс дела, не накручивай себя».

«Введение в курс дела, – продолжалось уже шесть месяцев. С её первого дня и до сих пор это привело к одинаковым кружкам, маффинам по вторникам и прогулкам по району Приозёрный. А моим объяснением всегда было – не накручивай себя».

Я верила ему безоговорочно. Я отказывалась от каждого командного ужина, на котором он присутствовал, никогда не осмеливалась взять его под руку в коридорах. Полгода назад, когда Алиса перевелась из Жаркограда, именно я познакомила её с Александром – она была моей соседкой по комнате в колледже. В её первый день я сказала ей: Александр – мой парень. Она взяла меня под руку и рассмеялась: «Расслабься, я не трогаю мужчин своих подруг».

Я не стала сразу срываться. Сначала я долгим нажатием сохранила страницу опроса и шестьдесят восемь фотографий, сделала скриншоты аккаунта, который это опубликовал, комментариев и цепочки репостов, а затем отправила Александру: «Что это?»

Пять минут. Десять минут.

Александр: «Просто офисные шутки. Можешь не быть такой ханжой? Это неловко».

Я закрыла ноутбук, взяла сумку и направилась к стеклянному надземному переходу.

В пять часов транзитный вестибюль был забит толпой после работы. Впереди меня шли Александр и Алиса. На ней был пастельно-розовый вязаный свитер, она дрожала от холода. У него на левом плече висел его портфель, на правом – её холщовая сумка. На его шее был угольно-серый кашемировый шарф, который я купила ему на тридцать второй день рождения в Лучезарске.

Я шагнула вперёд и преградила им путь.

«Александр».

Его зрачки слегка сузились, затем он переключился на вежливую, отстранённую корпоративную улыбку: «Привет, Алина. Идёшь домой?»

«Здесь очень холодно, – сказала я, глядя ему прямо в глаза. – Верни мне мой шарф».

Его челюсти сжались, и он сделал полшага назад: «О чём ты говоришь? Не устраивай здесь сцен».

«Этот шарф мой. Я хочу его вернуть».

Алиса ахнула и обхватила себя руками: «О, Алина, это шарф Александра. Он как раз собирался одолжить его мне».

Александр тут же размотал шарф. Но он не протянул его мне – он накинул его на плечи Алисы и аккуратно заправил концы ей за воротник: «Надень. Ты простудилась на запуске на прошлой неделе. Ты не можешь позволить себе потерять голос перед завтрашним обзором».

Трое инженеров у турникетов остановились, и один громко крикнул: «Вы только посмотрите! Смирнов, надень уже ей кольцо на палец!»

По толпе прокатился смех.

Алиса спрятала половину лица в шарф – он всё ещё хранил кедровый аромат моего любимого стирального порошка. Она взглянула на меня сквозь ресницы, уголок её рта едва заметно дрогнул, затем опустила голову.

В тот момент я ясно всё увидела: он не защищал наши отношения. Он защищал своё право быть обожаемым. Секретность всегда касалась только меня.

Александр взглянул на часы, его брови нахмурились от нетерпения: «Мы идём на парковку. Ты идёшь с нами или так и будешь стоять здесь, загораживая проход?»

Я посмотрела на Алису, укутанную в мой подарок.

Я сделала один шаг назад, установив между нами чёткую дистанцию. На моих губах заиграла спокойная улыбка.

«Нет, – сказала я. – Идите вдвоём».

Я не стала ждать его ответа. Я развернулась и пошла к эскалатору, идущему наверх.

Вернувшись на восьмой этаж, я открыла систему отдела кадров и вывела на экран форму о намерении перевестись в Златогорск, которую оставила висеть три дня назад. В прошлом месяце региональный директор спросил, не рассмотрю ли я возможность возглавить новый центр расширения на Среднем Западе. Я колебалась из-за слов Александра: «Я бы никогда не смог покинуть Дальнеморский округ».

Теперь в поле для комментариев я напечатала: «Прошу немедленного перевода в региональный офис в Златогорске. Пожалуйста, ускорьте процесс».

Книга Слишком поздно для сожалений: Я выбираю себя Глава 2

От лица Алины:

Я спустилась на подземную парковку. Мой телефон зажужжал – это был групповой чат «Обеденное трио», который Алиса создала три месяца назад.

Александр: «Алина, что с тобой в последнее время? Требуешь вернуть одежду на публике? Алиса замерзала, и из-за тебя она почувствовала себя ужасно».

Он не упомянул о наших отношениях. Его заботил только комфорт Алисы и его тщательно выверенный имидж.

Я ответила: «Я просто забирала то, что принадлежит мне».

Алиса тут же засыпала чат сообщениями: «Алина, пожалуйста, не злись на Александра! Это всё моя вина! Я понятия не имела, что этот шарф так много для тебя значит. Я постираю его сегодня вечером и положу тебе на стол завтра первым делом с утра! Александр для меня просто как старший брат!»

Старший брат. В прошлую пятницу в полночь этот «старший брат» три часа массировал ей лодыжку на нашем диване, потому что она подвернула её на пилатесе.

Я проигнорировала её и отправила Александру отдельное сообщение: «Приятной поездки».

Групповой чат затих.

Когда лифт спустился на парковку, из соседнего коридора раздались радостные возгласы. У выхода собралось около дюжины человек из проектной команды Александра и дизайнерской группы Алисы. Алексей сразу же заметил меня: «Алина! Во внедорожнике Анатолия для тебя приберегли место! Мы едем в рыбный ресторан на набережной праздновать успех Алисы!»

«У меня планы на вечер», – я высвободила руку из его хватки.

«Да ладно тебе, Алина! – Алиса стояла впереди всех, прижавшись к Александру и всё ещё сжимая край того самого шарфа, её голос звучал жалобно. – Если ты не пойдёшь, я подумаю, что ты всё ещё злишься на меня. Пожалуйста, хотя бы ради моего праздничного ужина, сделай мне одолжение?»

Александр стоял рядом с ней, засунув руки в карманы, и бросал на меня холодные предостерегающие взгляды – давай, откажись на глазах у двадцати с лишним человек, заработай себе репутацию мелочной особы.

«Садись в машину, – сухо сказал он. – Не задерживай всех».

Я оглядела выжидающие лица. В их глазах я была чопорным, серьёзным менеджером по маркетингу; Алиса же была хрупкой маленькой любимицей, которая заслуживала того, чтобы её баловали.

«Хорошо, – спокойно сказала я. – Поехали».

Двадцать минут спустя мы были в фешенебельном рыбном ресторане на пирсе Лазурноморска. Александр сидел напротив меня, Алиса – справа от него, и их плечи соприкасались каждый раз, когда она тянулась за своим стаканом с водой.

Анатолий поднял свою пивную кружку и подался вперёд: «Александр, когда ты уже признаешься нам? Кто вы двое друг другу на самом деле?»

За столом повисла тишина. Несколько человек звякнули вилками о бокалы.

Я смотрела прямо на Александра.

Он слегка улыбнулся, взял свой сидр и сделал глоток: «У нас с Алисой отличная синергия в работе. Она для меня очень особенная коллега».

«Особенная коллега? – рассмеялся Анатолий. – Да брось, чувак! В прошлое воскресенье ты проехал через полгорода в шесть утра, чтобы прикурить её Мини! Кто делает такое для “особенной коллеги” под проливным дождём?»

Я смотрела на Александра. В прошлое воскресенье утром на кухне потёк кран. Я сидела под раковиной с гаечным ключом, позвонила ему, а он сказал: «Я занят, позвони управдому». Так вот чем он был занят – ехал через полгорода, чтобы прикурить машину Алисы.

Алиса опустила голову, её щёки залились пунцовым румянцем. Она украдкой взглянула на меня, задержала взгляд на мгновение, а затем прижалась к руке Александра. «Анатолий, перестань нас дразнить. Александр сейчас смутится».

«Я не смущаюсь, – усмехнулся Александр, похлопав её по плечу. – Ребята, полегче с Алисой. Она стеснительная».

Стол взорвался понимающим смехом. Анатолий открыл было рот, чтобы сказать что-то ещё, но коллега рядом с ним одёрнул его, и он с ухмылкой замолчал.

Я опустила руку под стол и написала Александру: «Скажи им, что у тебя есть девушка».

На другой стороне стола загорелся экран его телефона. Он взглянул на всплывающее уведомление, и его желваки напряглись. Он не стал открывать сообщение. Он перевернул телефон экраном вниз, взял щипцы для крабов, расколол фалангу и осторожно положил нежное белое мясо на закусочную тарелку Алисы.

«Ешь. Ты почти ничего не ела за обедом».

Мой телефон завибрировал в ладони.

Александр: «Перестань устраивать драму на публике. Если я скажу им сейчас, все подумают, что я намеренно скрывал тебя и лгал им. Я всё объясню, когда придёт время. Можешь не вести себя как сумасшедшая?»

Сумасшедшая.

Три года. Я делила с ним ипотеку, каждое воскресенье гладила ему рубашки для презентаций, четырнадцать часов просидела на жёстком пластиковом стуле в отделении неотложной помощи, когда он порвал крестообразную связку во время футбольного матча, кормила его горячим супом по одной пластиковой ложечке за раз.

Алиса не собиралась упускать такую возможность. Она хихикнула, слегка проведя пальцами по предплечью Александра, и крикнула через весь стол: «Алина, ты сегодня такая тихая! Разве ты не собираешься поздравить нас с Александром с завершением дорожной карты на третий квартал?»

За столом снова повисла тишина. Все взгляды обратились ко мне.

Александр спокойно налил себе ещё чая, его рука была тверда как скала, он был уверен, что я проглочу своё унижение, как делала это всегда.

Я взяла свой стакан с водой, сделала глоток и со звонким стуком поставила его на стол.

«Поздравляю с завершением дорожной карты». Мой голос звучал чисто и уверенно, прорезаясь сквозь ресторанный джаз.

Затем я подалась вперёд, сверля Александра взглядом.

«Кстати, Александр, – я повысила голос, чтобы весь стол из двадцати с лишним человек мог услышать, – ты свободен?»

За длинным столом воцарилась мёртвая тишина.

Книга Слишком поздно для сожалений: Я выбираю себя Глава 3

От лица Алины:
Звон столовых приборов стих.
Рука Александра резко дёрнулась. Кипяток из металлического чайника выплеснулся на белую скатерть. Он с шипением втянул воздух сквозь зубы, схватил салфетку и промокнул ошпаренные костяшки пальцев, метнув на меня взгляд, полный стыда и ярости от того, что его публично разоблачили.
«Алина, что это за вопрос? Какое отношение моя личная жизнь имеет к сегодняшнему командному ужину?»
Алиса тут же вскочила, выловила кубик льда из своего стакана с водой, завернула его в салфетку и прижала к его руке. «Александр, больно? – она наполовину перегнулась через него, загораживая меня от его взгляда, а когда повернулась ко мне, её глаза уже были на мокром месте. – Алина, зачем ты это делаешь? Если у тебя есть претензии к моему дизайн-проекту, ты могла бы сказать мне лично. Зачем устраивать Александру допрос на глазах у всех и портить настроение?»
Алексей наклонился и понизил голос: «Остынь, а? Все знают, что они практически вместе. Зачем ставить его в неловкое положение, словно на проверке отдела кадров?»
Анатолий махнул рукой Алисе: «Не принимай близко к сердцу. Алина умеет говорить только о деле. Она не понимает романтических шуток. Садись, давай принесём ещё льда».
Александр встал, его лицо было напряжённым и холодным, одной рукой он прижимал лёд, а другая замерла возле локтя Алисы. «Мы уйдём первыми. Алисе нужно подготовиться к завтрашней презентации, а моей руке нужна мазь от ожогов. Алексей, запиши это на мою корпоративную карту».
Он бросил свою чёрную карту на стол, ни разу не взглянув на меня, и повёл Алису к двери, наклонившись, чтобы прошептать что-то, от чего она подняла руку, вытирая глаза, и послушно кивнула.
Следующие сорок минут никто не сказал мне ни слова. Когда принесли счёт, Алексей разделил чаевые на всех присутствующих, кроме меня. Я расплатилась за свой напиток наличными, вышла в прохладную ночь Лазурноморска и вызвала машину до квартиры.
В половине десятого в квартире была кромешная тьма. Я сидела на диване, даже не сняв пальто, и смотрела, как свет фар скользит по потолку.
Без двадцати одиннадцать пискнул электронный замок. Александр вошёл в прихожую, бросил ключи в керамическую миску. От него пахло дождём и едва уловимым ароматом лавандовых духов – фирменным запахом Алисы.
Он включил верхний свет, сощурился, увидев меня, и нахмурился. «Теперь ты довольна? Ты унизила меня перед всей моей командой инженеров. Что это была за выходка за ужином?»
Я посмотрела на его правую руку. Его костяшки были обмотаны аккуратным белым бинтом.
«Ты отвёз её домой?»
«Она плакала! – Александр зашагал к журнальному столику. – Она была в ужасе, думала, что ты её ненавидишь, думала, что ты пытаешься распустить слухи на рабочем ужине, чтобы выжить её! Я целый час успокаивал её в вестибюле её дома!»
«Тебе пришлось её успокаивать? А как же я? Я прожила с тобой в этой квартире три года, а сегодня вечером ты сказал двадцати людям, что одинок».
«Я никогда не говорил, что одинок! Я сказал, что она “особенная коллега”! Это была рабочая шутка! Ты ведёшь себя как сумасшедшая из-за безобидного комментария!»
«Тогда скажи им завтра».
Александр замер: «Что?»
«На завтрашнем утреннем общем собрании выйди на сцену и скажи всем, что мы с тобой вместе уже три года, что мы живём вместе, а Алиса – просто коллега».
Он издал горький, насмешливый смешок. «Ты в своём уме? Алиса только что закончила презентацию за третий квартал, а я должен пойти и объявить о своей личной жизни? Все подумают, что я ополчился на неё! Это будет выглядеть так, будто ты заставила меня публично унизить её, чтобы удовлетворить свою жалкую ревность!»
«Ты предпочитаешь заботиться о её чувствах, а не о моём достоинстве».
«Я забочусь о профессиональных границах! – прорычал он. – Ты нерациональна, помешана на контроле и параноидальна! Я не позволю твоей неуверенности в себе разрушить мою карьеру и репутацию Алисы!»
Он схватил подушку с дивана и с силой захлопнул дверь гостевой спальни. Звук эхом разнёсся по коридору.
Я стояла в центре гостиной. Мои руки не дрожали. На глазах не было слёз.
Я вошла в главную спальню, заперла дверь и достала с верхней полки два чёрных чемодана на колёсиках. Я упаковала свои зимние пальто, дизайнерские платья, туфли, рабочее портфолио. Я оставила на тумбочке все до единого украшения, которые он мне когда-либо дарил.
В семь утра из кухни донёсся смех.
Я отперла дверь и пошла по коридору. На кухне пахло шкварчащим беконом и свежим кофе. Алиса стояла у мраморного островка в любимой бейсбольной джерси Александра с символикой бейсбольного клуба «Моряки Лазурноморска» со времён его учёбы в колледже, её волосы были собраны в небрежный пучок. Александр в спортивных штанах переворачивал блинчики на сковороде.
Две белые тарелки на островке. Две дымящиеся кружки. Никакой третьей тарелки.
«Доброе утро, Алина! – Алиса повернулась с лопаткой в руке. – Александр сказал, что вчера вечером ты была в стрессе и в плохом настроении, поэтому я приехала на раннем автобусе, чтобы приготовить для всех завтрак! У Александра слишком сильно болит рука, чтобы держать сковородку, так что я помогаю!»
Она хихикнула и промокнула бумажным полотенцем пятно муки на щеке Александра. Он не отстранился. Он смотрел на неё сверху вниз, его взгляд был мягким и снисходительным.
«Алина, – сказал он, не поднимая глаз, – достань апельсиновый сок из холодильника и разложи столовые приборы. Алиса с самого рассвета на ногах, чтобы всё это приготовить».
Я стояла босиком на паркетном полу, глядя на кухню, дизайн которой я разработала, на сковороду, за которую я заплатила, на мужчину, который обращался со мной как с бесплатной домработницей в моём собственном доме.
«Нет».
Мой телефон зажужжал в кармане. Электронное письмо от Анны Петровой, моей бывшей подруги по колледжу из отдела инженерных операций. Приватная ссылка на Гугл Диск.
Анна: «Алина, тебе нужно это увидеть. Кто-то выложил эту папку на анонимном рабочем форуме прошлой ночью».
Я кликнула по ссылке. Папка называлась: «Архив Александра и Алисы».
Более трёхсот фотографий в высоком разрешении за последние полгода.
В нашу третью годовщину Александр и Алиса ужинали в уютном итальянском бистро в Светлореченске. В тот вечер он написал мне, что застрял в офисе из-за крупного сбоя на производстве.
Во время длинных выходных в мае они были в домике на горнолыжном курорте «Снежная Вершина». В те выходные у меня был острый бронхит и температура под сорок, я провела четыре дня одна в этой квартире, в то время как он сказал мне, что должен присутствовать на обязательном саммите руководителей инженерных подразделений.
Одно фото: пылающий огонь в каменном камине, Алиса сидит на коленях у Александра, оба держат кружки, её руки обвивают его шею. Отметка времени: 14 мая, 20:15. В тот же вечер в 20:12 он написал мне: «Саммит серьёзно затягивается. Ложись спать, не жди».
Я уставилась на экран.
Каждое проявление терпения, каждый компромисс, каждая одинокая ночь за последние три года кристаллизовались в одну ясную, пронзительную истину.
Я не стала сразу закрывать папку. Сначала я долгим нажатием выделила всё и сохранила более трёхсот фотографий, отметок времени и скриншотов переписок на свой личный зашифрованный облачный диск. Я ответила Анне: «Не удаляй оригинальную ссылку. Сохрани её для меня».
Затем я убрала телефон, вернулась в главную спальню за сумочкой и ключами от машины, открыла чат с Александром и напечатала три слова.
Я: «Между нами кончено».

👉 ПРОДОЛЖИТЬ ЧТЕНИЕ

👉 ЧИТАЙТЕ СЕЙЧАС

Это был двадцать седьмой раз, когда мой муж привел свою любовницу в мою арт-студию.

Он швырнул деньги моим клиентам, выгнал их и приказал мне немедленно нарисовать ее портрет.

А когда работа была готова, любовница на его глазах соскребла мою подпись и написала свое имя, украв мои десять лет труда.

Я потребовала развод, но в ответ он заморозил все мои счета и заставил снять купленную им одежду прямо на улице под ледяным дождем.

Позже, чтобы угодить ей, он с силой толкнул меня на гранитный стол.

Я упала на разбитое стекло, истекая кровью от выкидыша, а он заботливо на руках унес любовницу, у которой просто заныло плечо.

«Если с моим ребенком что-нибудь случится, ты сгниешь в тюрьме!»

Он даже отказался оплатить срочную операцию моей бабушки, поставив чудовищное условие: я должна позволить любовнице заживо выжечь кислотой татуировку на моей груди.

В ту ночь я потеряла и своего нерожденного ребенка, и единственного родного человека.

Десять лет брака, пережитая вместе нищета — все это закончилось для меня лужей крови и сожженной плотью, пока он бронировал бальный зал для их свадьбы.

Я не проронила ни слезы.

Я подписала отказ от всего имущества, оставила ему окровавленную справку о выкидыше и навсегда исчезла из его жизни.

Пришло время показать им, как выглядит настоящая месть.}

👉 ЧИТАЙТЕ СЕЙЧАС

Книга Слишком поздно для сожалений: Возвращение гениальной художницы Глава 1

За шесть месяцев это был уже двадцать седьмой раз, когда мой муж привёл свою любовницу в мою студию.
Виктор Волков толкнул стеклянную дверь арт-студии «Шиповник», и медный колокольчик над головой звонко звякнул. Он крепко обнимал за талию Алину Смирнову, а следом за ним плелись его дружки из хедж-фонда – трое мужчин, сжимавших в руках неоправданно дорогой кофе со льдом и бессовестно смеявшихся.
Вся студия в одно мгновение погрузилась в мёртвую тишину.
Майя, моя ученица, наносила карандашом набросок на холст. Её кисть замерла. Она уставилась на меня, широко раскрыв глаза от беспокойства.
Я не остановилась. Я сполоснула кисть в банке для мытья и продолжила набрасывать портрет на холсте. Щетина, набравшая смесь охры и титановых белил, уверенно скользила по льну. В воздухе пахло скипидаром и льняным маслом.
«Посмотрите на неё, – пробормотал Юрий, друг Виктора, недостаточно тихо, чтобы этого не услышала вся комната. – Ставлю пятьдесят тысяч рублей, что сегодня она обольёт его целой банкой скипидара».
«По рукам, – усмехнулся другой парень. – Ставлю на то, что она расплачется через две минуты. Она стерпела первые двадцать шесть женщин, но на этот раз Алина переехала в его пентхаус».
Моё дыхание оставалось ровным, ритм не сбивался. Я нанесла последний чёткий мазок, соскребла мастихином излишки краски с холста и отложила кисть.
Виктор направился прямо к моему мольберту. На нём был сшитый на заказ тёмно-серый костюм, стоивший как три месяца аренды этой студии, его волосы были безупречно зачёсаны, а челюсть сжата с невыносимым высокомерием.
«Каролина», – сказал он. Он не спросил, как проходит моё утро, и не упомянул о тех четырёх неделях подряд, когда он возвращался домой на рассвете.
«Виктор, – ровно ответила я, снимая испачканный краской холщовый фартук и вешая его на спинку стула. – Чем могу помочь?»
«Алина хочет картину», – сказал он, притягивая её ближе. Ей было всего двадцать два, она утопала в одном из безразмерных кашемировых свитеров Виктора и смотрела на меня широко раскрытыми, обманчиво невинными глазами.
«Не сегодня. У меня всё расписано до конца ноября».
«Отмени их, – приказал Виктор. Его голос был ровным, но пропитанным презрением – та самая властность, с которой он требовал от меня абсолютного повиновения на протяжении десяти лет брака. – Нарисуй её. Сейчас же».
«Я с клиентом».
Виктор достал из кармана тяжёлый золотой зажим для денег, небрежно отсчитал несколько хрустящих купюр по десять тысяч рублей и бросил их на колени моему клиенту.
«Убирайся, – сказал он клиенту. – Приходи на следующей неделе».
Клиент посмотрел на деньги, затем на недружелюбные лица, загораживающие дверь, поспешно сполз со стула, схватил пальто и сбежал.
Майя покраснела и шагнула вперёд. «Виктор, это переходит все границы…»
«Майя, иди на обеденный перерыв», – мягко вмешалась я.
Она помедлила, бросила на Виктора злобный взгляд, схватила сумку, хлопнула дверью и вышла под моросящий дождь района Заречье.
Без спроса Алина запрыгнула прямо на мой отрегулированный по высоте кожаный стул для рисования. Она болтала голыми ногами и осматривала кирпичные стены, увешанные моими набросками, этюдами и наградами с международных выставок.
«Виктор, здесь так темно, – надула губки Алина. – Нам нужно покрасить эти стены из красного кирпича в белый цвет и повесить несколько розовых неоновых вывесок. Мои соцсети выглядели бы гораздо лучше».
Виктор одарил её нежной улыбкой. Эта улыбка когда-то принадлежала только мне – так он смотрел на меня, когда нам было по двадцать, и мы сидели на полу нашей первой пустой квартиры, деля еду навынос за две тысячи рублей.
«Всё, что захочешь, милая», – с обожанием произнёс Виктор.
«Что она хочет нарисовать?» – спросила я.
Виктор моргнул. «Портрет в полный рост. Подписанный её именем. Для выставки начинающих художников в галерее квартала Живописцев в следующем месяце».
«В каком стиле?»
Алина подалась вперёд с приторной улыбкой. «В таком стиле современного искусства, который просто кричит о дороговизне. О, и напиши поперёк красивым шрифтом: “Девочка Виктора”».
В комнате воцарилась мёртвая тишина. Его дружки вытянули шеи в ожидании, что я закричу, швырну палитру или разрыдаюсь.
Я подошла прямо к шкафу с материалами, натянула свежий кусок льна на подрамник и выдавила титановые белила, ультрамарин и охру в ячейки палитры.
«Иди садись сюда», – сказала я Алине.
Она развалилась на подиуме для позирования, оттянула воротник кашемирового свитера, чтобы обнажить одно плечо, и приняла позу, которую явно считала соблазнительной. Я набросала контуры угольной палочкой, моя рука была тверда как скала – ни единого дрожания. Десять лет профессиональной живописи впечатали непоколебимую точность в мою мышечную память.
Я взяла круглую кисть номер два, набрала краску и коснулась холста.
Мазок за мазком, цвет нарастал и смешивался на льну. Алина трижды поправляла помаду, глядя в зеркало, и нетерпеливо ёрзала, меняя позы, в то время как Виктор прислонился к окну, наблюдая за мной с нечитаемым, оценивающим взглядом.
Сорок минут спустя портрет был готов.
Я отступила на шаг и изучила его. Изящная работа кистью, чёткие слои света и тени, линия ключицы Алины передана как нельзя лучше, складки кашемира несут в себе атмосферу томной роскоши. Отправленная на выставку начинающих художников в квартал Живописцев, эта картина имела реальные шансы получить приз.
«Готово», – сказала я.
Алина спрыгнула с подиума и наклонилась, чтобы посмотреть, уголки её губ поползли вверх, она была явно довольна.
Затем её взгляд скользнул мимо холста на стену из красного кирпича рядом с ним.
Стена была густо увешана моими наградами и сертификатами с выставок – отбор на Биеннале Уитни, премия начинающему художнику от Центра современного искусства «Авангард, – приглашение на групповую выставку в квартале Живописцев, рекорды весенних торгов аукционного дома – Наследие». Целая стена, каждый дюйм которой был резюме, которое я писала мазок за мазком с двадцати до тридцати лет.
Улыбка медленно сползла с лица Алины.
Она склонила голову и изучала сертификаты один за другим, плотно сжав губы. Её глаза надолго задерживались на наградах – от сертификата Уитни в бронзовой рамке до рекорда аукциона «Наследие», она внимательно прочитала каждый из них.
«Это всё твоё?» – она обернулась, её голос ничего не выдавал.
«Да», – сказала я.
«Ты участвовала в Биеннале Уитни?» – она подняла на меня глаза, и впервые в этих широких, невинных глазах промелькнуло что-то настоящее – не кокетство, не сладость. Зависть.
«Да». Во мне шевельнулось слабое покалывание тревоги. Почему она вдруг так зациклилась на мне?
Алина помолчала несколько секунд.
Затем она протянула руку, взяла мою круглую кисть номер два, лежавшую рядом с палитрой, вытерла щетину о свой фартук и подошла к холсту.
Она взяла мастихин и соскребла слова, которыми я подписалась в правом нижнем углу – Каролина Волкова.
На том же самом месте, мазок за мазком, она написала своё собственное имя – Алина Смирнова.
«Что, по-твоему, ты делаешь?» – мой голос впервые дрогнул.
«Это ведь мой портрет, не так ли? – Алина склонила голову, глядя на меня, само воплощение самоуверенности. – Так что, конечно же, он носит моё имя. Верно?»
«Его нарисовала я».
«Но лицо-то моё, – сказала она, хлопая своими большими невинными глазами, её тон был приторным. – Выставка начинающих художников принимает мою работу, так что, конечно, на ней будет моё имя».
Я почувствовала, как что-то взорвалось у меня в груди.
Десять лет. Я терпела десять лет. Двадцать шесть женщин – я стерпела их. Его ночи вне дома – я стерпела их. Привод любовницы в мою студию – стерпела. Швыряние денег в моих клиентов и изгнание моей ученицы – стерпела всё это.
Но на этот раз то, что она собиралась украсть, было не деньгами, не студией, не домом.
Она собиралась украсть мою картину.
Моё имя. То, что я создавала мазок за мазком. Единственное в этом мире, что принадлежало мне и только мне.
«Верни имя обратно». Я услышала, как дрожит мой собственный голос.
Алина повернулась к Виктору и надула губки. «Виктор… она со мной груба».
Виктор подошёл от окна, посмотрел на соскобленное и переписанное имя на холсте и нахмурился.
«Каролина, – сказал он с тем снисходительным нетерпением, которое я знала слишком хорошо, – это всего лишь подпись. Ты написала так много картин – какой вред в том, чтобы позволить Алине забрать эту? Она только начинает. Ей нужен этот шанс. Считай, что ты ей помогаешь».
Я резко повернула голову и уставилась на него.
«Помогаю ей?» Мой голос дрожал – не от страха, а от того, что внутри меня что-то оборвалось.
«Из-за чего ты устраиваешь сцену?» – лицо Виктора потемнело.
«Сцену? – Я сделала шаг вперёд, мой голос наконец-то вырвался из-под контроля. – Я мирилась с тем, что ты привёл её сюда, прогнал моих клиентов, заставил меня рисовать её! Но теперь ты позволяешь ей украсть мою картину? Украсть моё имя как художницы?»
«Украсть? – голос Виктора тоже повысился. – Она мать моего ребёнка! Что для тебя одна картина? Ты живёшь в моём доме, водишь мою машину, тратишь мои деньги – разве нарисовать для неё один маленький портрет – это не меньшее, чем ты обязана?»
«Твоём доме? – Я рассмеялась, и этот смех был полон слёз – я даже не осознавала, что плачу. – Виктор, я арендовала эту студию, когда мне было двадцать, на деньги от продажи моей первой картины. В то время ты носил кофе в фирме своего отца. Ни одна награда на этой стене не была выиграна Виктором Волковым. Я трачу твои деньги? Ты был без гроша, когда я вышла за тебя замуж! Мои картины – единственное в этой семье, что когда-либо приносило деньги!»
Юрий и двое других переглянулись, ошеломлённые разворачивающейся перед ними сценой.
Алина стояла рядом с холстом, её лицо то краснело, то бледнело.
«Ты… ты сумасшедшая! – взвизгнула она. – Это всего лишь одна паршивая картина! Виктор, посмотри на неё!»
«Заткнись! – я набросилась на неё так громко, что сама испугалась. – Ты хочешь мою картину? Ты хочешь моё имя? Ты вообще можешь прочитать эту стену наград? Ты отличишь титановые белила от ультрамарина? Ты знаешь, сколько этапов нужно пройти, чтобы довести картину от наброска до покрытия лаком? Ты даже кисть ровно держать не можешь – что даёт тебе право присваивать моё имя?!»
Алина отшатнулась на шаг под моим напором.
Лицо Виктора побагровело. Он бросился вперёд и схватил меня за запястье хваткой, подобной железным тискам.
«Хватит! – процедил он сквозь зубы. – Что с тобой не так? Устраиваешь из себя посмешище на публике!»
Я посмотрела на руку, сжимавшую меня. Эта рука, когда мне было двадцать, нежно держала мою на полу нашей первой квартиры и говорила: «Однажды я позабочусь о тебе».
Теперь эта рука держала меня так, словно я была врагом.
Медленно, палец за пальцем, я оторвала его руку от себя.
«Виктор, – сказала я, и мой голос внезапно стал спокойным – не тем спокойствием, подавляющим гнев, как раньше, а спокойствием, в котором ничего не осталось, – я хочу развода».
Виктор замер.
«Мой адвокат доставит документы на развод в твой офис в понедельник». Я подошла к шкафу с материалами, сняла только что законченный холст с подрамника, свернула его в рулон, завернула в крафт-бумагу и прижала к груди.
Затем я подошла к Алине и сунула бумажный рулон ей в руки.
«Оставь картину себе, – сказала я. – Но имя моё. Если ты посмеешь поставить свою подпись на моей работе и отправить её на какую-либо выставку, я найду способ навсегда покончить с твоим именем в мире искусства».
Алина вцепилась в рулон, слишком напуганная, чтобы вымолвить хоть слово.
Я развязала свой рабочий фартук и аккуратно повесила его на настенный крючок – всё ещё испачканный охрой и титановыми белилами, цветами моих десяти лет.
Я взяла свою кожаную сумку через плечо и направилась прямо к двери.
Виктор что-то крикнул мне вслед. Я не обернулась.
Я толкнула дверь и вышла под ледяной дождь района Заречье. Я спустилась по бетонным ступенькам, направляясь к старой серебристой Хонде Цивик, припаркованной у обочины.
Не успела я выудить ключи из кармана, как из-за угла выскочили двое головорезов в тёмных куртках, один из которых размахивал тяжёлым стальным ломом.
Два жестоких удара. Моё лобовое стекло мгновенно разлетелось густой паутиной. Другой мужчина начисто сбил боковое зеркало с его пластикового корпуса ударом ноги.
«Что вы делаете?!» – закричала я, бросаясь к ним.
Виктор неспешно вышел из студии с Алиной, вцепившейся в его руку, а его друзья плелись следом, чтобы насладиться зрелищем.
«Эта машина была куплена на деньги с совместного счёта, – сухо сказал Виктор, стряхивая потухший окурок сигареты на мой капот. – Раз уж ты настаиваешь на разводе, не рассчитывай прикоснуться к моим активам. Отдавай ключи».
Юрий сорвал кожаную сумку с моего плеча, расстегнул её, выудил ключи от машины и швырнул сумку мне под ноги.
Алина оглядела меня с ног до головы, её взгляд остановился на чёрном дизайнерском шерстяном пальто, которое было на мне.
«Виктор, – пробормотала Алина, изящно ёжась на холодном ветру, – её пальто такое красивое. Это ведь лимитированная коллекция Барберри с прошлой зимы, да? Ты обещал купить мне точно такое же».
Виктор взглянул на моё пальто, затем устремил на меня безжалостный взгляд.
«Снимай его, Каролина», – приказал Виктор.
Пять лет назад я бы закатила истерику. Я бы накричала на него, потребовала бы ответа, как он может унижать свою жену средь бела дня на оживлённой улице, и дралась бы с ним изо всех сил.
Но сейчас всё, что осталось внутри меня, было глубоким, до самых костей, истощением.

Книга Слишком поздно для сожалений: Возвращение гениальной художницы Глава 2

От лица Каролины:
Мой взгляд случайно упал на золотой браслет на запястье, и на мгновение я перенеслась в прошлое – три года назад Виктор подарил мне этот браслет Cartier Love сразу после того, как я застала его с младшим аналитиком в номере отеля. В ту ночь он стоял на коленях на полу, умоляя о прощении, и клялся, что это была разовая ошибка, которая больше никогда не повторится.
Вынырнув из воспоминаний, я без малейших колебаний расстегнула браслет.
Я бросила его прямо к ногам Алины. Он ударился о мокрый асфальт с резким металлическим звоном.
Лицо Виктора мгновенно потемнело. То, как я выбросила его подарок словно мусор, уязвило его высокомерную гордость куда сильнее, чем могло бы любое оскорбление.
«Каролина, это ведь подарок от Виктора, не так ли? – вмешалась Алина, беря его под руку. – Если он тебе не нравится, ладно, но как ты могла бросить его на землю?»
Виктор высвободил свою руку, а затем вместо этого вцепился в мою, его пальцы сквозь шерсть глубоко впились в мою плоть.
«Ты слышала её, – сказал Виктор, его лицо было так близко к моему, что мы почти соприкасались, а голос звучал холодно, когда он отдавал приказ. – Снимай. Ничто из того, за что я заплатил, не уйдёт с тобой».
Десять лет назад, когда мы ещё учились в колледже, трое вооружённых грабителей загнали нас в угол в тёмном переулке за небольшим рестораном. Без секунды колебаний Виктор закрыл меня своим телом от ножей и получил глубокую рану на предплечье – и всё это ради того, чтобы спасти меня. В отделении неотложной помощи он обнимал меня, пока я плакала, и шептал, что до конца своих дней будет защищать меня ценой собственной жизни.
А теперь этот же самый человек сжимал мою руку под ледяным дождём, чтобы его любовница могла снять с меня одежду.
Я вырвала руку из его хватки.
Молча я расстегнула шерстяное пальто, сняла его и бросила на разбитый капот своей машины. Затем я расстегнула кожаные сапоги и вылезла из них, мои босые ноги в тонких носках погрузились в ледяную лужу, пока на мне не осталась лишь тонкая чёрная хлопковая майка.
Холодный воздух резанул по обнажённой коже, покрыв мои руки мурашками.
И там, под левой ключицей, прямо над сердцем, оказалась полностью открыта чёрная татуировка.
Замысловатый, изящный круг из чисто чёрных шипов, сплетённых в форме обручального кольца, внутри которого крошечными римскими цифрами была выбита годовщина нашей свадьбы. Мы сделали их вместе в нашу брачную ночь, десять лет назад.
Взгляд Виктора упал на мою грудь.
Его зрачки резко сузились. Он застыл на месте, его дыхание оборвалось.
«Каролина…» – пробормотал Виктор, его голос слегка дрогнул.
«Доволен?» – холодно спросила я.
Виктор отвёл взгляд, крепко сжав челюсти, изо всех сил пытаясь скрыть, насколько сильно он был потрясён. Он схватил пальто с капота и грубо сунул его в руки Алине.
«Убирайся, – прорычал Виктор, и срыв в его голосе выдал дрожь в его руках. – Скройся с моих глаз. Немедленно!»
Я не стала дожидаться других слов. Я развернулась и пошла по холодным, мокрым улицам района Заречье в насквозь промокших носках, сжимая в руках лишь влажную сумочку.
Я поехала на метро обратно в пентхаус в Центральном округе, испуганные взгляды незнакомцев расплывались перед глазами. К тому времени, как частный лифт доставил меня на верхний этаж, мои ноги онемели от холода и были перепачканы уличной грязью.
Я толкнула тяжёлую ореховую дверь.
В квартире было по-весеннему тепло, воздух был пропитан густым ароматом ванили и дорогих свечей с запахом сосны. В гостиной на итальянском кожаном диване сидел Виктор, осторожно прижимая пакет со льдом к плечу Алины.
«Всё ещё сильно болит, малышка? – в голосе Виктора звучала мягкая забота. – Я же говорил ей не наносить краску так густо».
«Виктор, у меня так ноет плечо, – заныла Алина, прижимаясь к нему. – Мне кажется, она специально наносила краску толстым слоем, чтобы меня измотать. Смотри, я вообще едва могу поднять эту руку».
При этих словах в памяти всплыла сцена восьмилетней давности. В нашей тесной съёмной квартире я случайно порезала ладонь канцелярским ножом. Виктор пробежал четыре квартала сквозь метель за антисептическими бинтами и мазью, не спал всю ночь и каждый час менял мне повязку, сидя у моей постели.
А теперь, ради другой женщины, он суетился из-за обычной мышечной боли после одного сеанса позирования для портрета, словно это была смертельная рана.
С ничего не выражающим лицом я прошла мимо них и направилась по коридору к главной спальне.
«Каролина!» – взорвался позади меня яростный голос Виктора.
Тяжёлые шаги последовали за мной в спальню. Он схватил меня за плечо и резко развернул к себе.
«И куда это ты собралась?» – требовательно спросил он.
Я выдвинула верхний ящик тумбочки и достала свой паспорт, свидетельство о рождении и медицинские карты бабушки.
«Куда угодно, – сказала я. – Куда угодно, только не сюда».
В дверях спальни появилась Алина, небрежно закутанная в один из шёлковых халатов Виктора; она потирала плечо, а её глаза были полны слёз.
«Виктор, посмотри на моё плечо, – всхлипнула Алина. – Оно всё болит. Что, если это растяжение? Что, если это навредит ребёнку?»
Виктор обернулся, заметил лёгкую красноту на её плече и шее, и его ярость вспыхнула с новой силой.
«Ты сделала это специально, не так ли?!» – прорычал он, схватив оба моих запястья и заломив их мне за спину.
«Я просто рисовала, – сказала я сквозь стиснутые зубы, превозмогая стреляющую боль в плече. – Она настолько изнежена, что не может высидеть один сеанс портрета – зачем вообще было приходить ко мне?»
«Хватит оправдываться!» – рявкнул Виктор.
«Виктор, пожалуйста, не ссорьтесь из-за меня, – Алина робко шагнула вперёд, являя собой картину хрупкой беспомощности. – Я уверена, Каролина не хотела навредить нашему ребёнку. Ей просто грустно, потому что она так и не смогла родить тебе своего».
Каждое слово, слетавшее с её губ, было клинком, отточенным и пропитанным ядом.
Хватка Виктора на моих запястьях продолжала сжиматься, пока мои суставы не издали тихий, натужный хруст.
«Извинись перед ней, – приказал Виктор, с силой толкнув меня к Алине. – Встань на колени и извинись за то, что ты сделала! Или можешь даже не пытаться выйти сегодня из этой комнаты!»
Я пристально смотрела на его руки – руки, которые когда-то крепко держали мои в темноте, руки, которые когда-то так нежно гладили мои волосы, когда у меня была температура.
«Я не сделала ничего плохого. Я не буду извиняться», – холодно сказала я.
«Каролина, я даю тебе последний шанс, – прорычал Виктор, его лицо исказилось от ярости. – Опусти голову и признай свою вину – или я уничтожу тебя полностью».

Книга Слишком поздно для сожалений: Возвращение гениальной художницы Глава 3

От лица Каролины:
«Я жду твоего ответа», – Голос Виктора упал низко, леденящий до костей, пропитанный откровенной угрозой.
Я взглянула на его разъярённое лицо, затем повернулась к Алине – фальшивые слёзы на щеках, но торжество сверкает в глубине глаз.
«Мне жаль, – сказала я ей, чётко произнося каждое слово. – Надеюсь, галерея скоро подхватит твою картину».
Виктор замер.
Он ожидал, что я буду отбиваться. Он ожидал криков, проклятий, отчаянной защиты моего достоинства художницы.
Девять лет назад его богатая мать навязала мне унизительный брачный договор, пытаясь гарантировать, что я уйду из брака ни с чем. Я не уступила ни на дюйм. Его семья выгнала нас и отрезала Виктору доступ к трастовому фонду, и мы пережили целую зиму в промёрзшем подвале.
Я работала на трёх работах, руки трескались и кровоточили от холода, чтобы Виктор получил степень по финансам. Ни разу я не склонила голову под презрением его семьи.
Тогда я могла позволить себе гордость, потому что верила, что он любит меня.
А теперь моё извинение ничего не весило, потому что для меня он стал ничем.
Я взяла холщовую сумку с документами, надела первые попавшиеся туфли, прошла прямо мимо Виктора и вошла в лифт. Он стоял неподвижно посреди коридора со странно пустым выражением лица, глядя, как закрываются между нами двери из нержавеющей стали.
В ту ночь я заночевала в мотеле за две тысячи рублей в сутки недалеко от Заречной судоверфи.
На следующее утро я пошла посмотреть пустующую маленькую торговую точку на Большом проспекте. Арендодателем оказался хрупкий пожилой поляк по имени Станислав Вишневский.
«Она небольшая, – сказал господин Вишневский, показывая мне голое бетонное помещение с большим витринным окном. – Сто двадцать тысяч рублей в месяц. Два месяца депозита, первый месяц вперёд».
«Я беру, – сказала я. – Могу внести депозит прямо сейчас».
Я протянула ему свою дебетовую карту. Он провёл её через портативный терминал.
Аппарат издал резкий сигнал ошибки.
Транзакция отклонена: счёт заморожен.
Я достала телефон и открыла банковское приложение. Каждый мой счёт – бизнес, сберегательный, текущий – показывал нулевой баланс, сверху ярко-красный баннер: Заморожено по запросу основного держателя счёта.
На экране появилось текстовое сообщение от Виктора:
«Когда закончишь капризничать, возвращайся домой как хорошая девочка и ухаживай за Алиной, и я разморожу карты. Каролина, тебе некуда идти».
Я смотрела на экран три секунды, затем заблокировала его номер и удалила всю переписку.
«Извините, господин Вишневский, – тихо сказала я. – Я вернусь в другой раз».
В карманах было одна тысяча четыреста рублей наличными.
Я прошла двенадцать кварталов против ветра, пока не добралась до таверны Макарова – дешёвого квартального бара с неоновой вывеской пива снаружи и тёмными деревянными кабинками внутри.
Когда дверь скрипнула, хозяин, Филипп Макаров, протирал махагоновую стойку. Филипп вырос со мной в одном приёмном доме в Восточном округе. Он был густобородым и широкоплечим, с усталыми голубыми глазами, которые всё равно оставались добрыми.
«Каролина? – Филипп сразу же бросил тряпку. Он заметил мою тонкую майку и синяки на запястье. – Что, чёрт возьми, с тобой случилось?»
«Виктор заморозил все мои счета, – коротко сказала я. – Могу я поработать за стойкой сегодня вечером?»
Филипп больше ничего не спросил. Он сразу же скинул свою тяжёлую фланелевую рубашку и накинул её на мои дрожащие плечи, отвёл меня в подсобку, нашёл пару толстых шерстяных носков и чистые кроссовки и поставил передо мной дымящуюся тарелку говяжьего рагу.
«Оставайся столько, сколько нужно, – твёрдо сказал Филипп. – Я поставлю раскладушку в кабинете наверху».
Следующие три дня я работала в таверне – разливала пиво из крана, мыла кружки, убирала со столов до двух ночи. Руки ныли от постоянного пребывания в воде, но внутри наконец появилось незнакомое спокойствие.
В четверг днём, когда в баре почти не было посетителей, снаружи остановились три чёрных Cadillac Escalade.
Шесть мужчин в тёмных костюмах вошли через деревянную дверь, а за ними появился Виктор в дорогом пальто из верблюжьей шерсти и кожаных перчатках для вождения.
Несколько посетителей у стойки схватили куртки и выскользнули через боковую дверь.
«Собирай вещи, Каролина, – сказал Виктор, подходя к стойке. – Ты едешь домой».
«Я работаю», – холодно ответила я, протирая краны для пива.
«Ты думаешь, я позволю своей жене вкалывать в этой грязной дыре? – рявкнул Виктор. – У Алины ужасный токсикоз. Ей нужен твой грибной суп. Ты возвращаешься готовить для неё».
Я уставилась на него в полном недоумении. Он действительно ожидал, что его законная жена вернётся и будет играть роль личной няньки для его беременной любовницы!
«Я не поеду», – сказала я.
Лицо Виктора потемнело, челюсти крепко сжались. Он бросил взгляд на мужчин за спиной.
«Разгромить», – спокойно приказал Виктор.
«Эй! Все вон из моего бара!» – рявкнул Филипп, выхватывая из-под стойки деревянную бейсбольную биту и вставая передо мной.
Двое нанятых Виктором громил бросились вперёд. Один вырвал биту из рук Филиппа и жестоко вывернул ему руку за спину; другой ударил толстым стеклянным бутылкой по виску Филиппа.
Стекло разлетелось во все стороны. Филипп рухнул на деревянный пол, кровь хлынула по его лицу.
«Филипп!» – закричала я, бросив полотенце и пытаясь перелезть через стойку.
Виктор обхватил меня за талию и с лёгкостью оттащил назад.
Остальные громилы принялись крушить полки с алкоголем. Сотни бутылок дорогого виски и водки рухнули на пол, и в помещении разлился резкий запах спиртного. Они выбивали ножки у деревянных барных табуретов и снова и снова топтали рёбра Филиппа. Он стонал от боли, кашляя кровью.
«Прекратите! – всхлипывая, умоляла я, вцепившись в воротник Виктора. – Виктор, останови их! Пожалуйста!»
Виктор смотрел на меня сверху вниз, в уголке рта играла тёмная удовлетворённая улыбка. Он поднял руку и с издёвкой нежно погладил меня по волосам.
«И теперь ты поедешь домой и будешь ухаживать за Алиной?» – тихо спросил Виктор.
Я посмотрела на Филиппа, лежащего в луже собственной крови.
«Я поеду, – выдохнула я. – Я поеду! Скажи им остановиться! Пожалуйста!»
Виктор поднял руку, и громилы сразу же прекратили.
«Видишь? – подошва кожаного ботинка Виктора скрипнула по битому стеклу и крови Филиппа. Он поцеловал меня в щёку и пробормотал: – В конце концов ты всегда делаешь разумный выбор».
Он бросил своим людям короткое указание покрыть ущерб, затем потащил меня к ожидающей машине.
Escalade пронёсся сквозь потоки транспорта Центрального округа. Я повернулась и посмотрела в окно на реку Быстрицу. Семь лет назад на этих самых берегах Виктор взял меня за руку и поклялся, что никто никогда не причинит мне боль, пока он жив.
А теперь на поводке держал именно он.
Вернувшись в пентхаус, Виктор втолкнул меня на кухню.
«Приготовь что-нибудь простое, – распорядился он. – И запомни – ни в коем случае без лука. Алина не переносит этот запах».
Я провела на кухне целых три часа. Руки не переставали дрожать, но я чистила, мыла, тушила и выставила полный обед.
Когда я внесла поднос в гостиную, Алина сидела прямо за стеклянным обеденным столом.
В её руках был толстый портфель с картинами.
Это был мой мастер-эскизник – с финальными этюдами маслом для предстоящей Нью-Йоркской международной биеннале искусств. Я потратила восемь месяцев, день и ночь, создавая монументальную картину феникса, увитого дикими розами, восходящего сквозь огонь.
Алина подняла на меня взгляд, в руке у неё были тяжёлые кухонные ножницы, а улыбка – как у ангела.

👉 ПРОДОЛЖИТЬ ЧТЕНИЕ

👉 ЧИТАЙТЕ СЕЙЧАС

Целых пять лет я разбивалась в лепёшку на трассах для мотокросса, ломала кости и терпела унижения, чтобы угнаться за одержимостью Александра.

Но в ту самую ночь, когда я выиграла тяжелую гонку, он сидел в VIP-ложе и вслух зачитывал всем мой ставший вирусным любовный роман.

Он и его новая девушка превращали каждую страницу моей пятилетней преданности в дешевую шутку.

«Аврора, я всегда относился к тебе только как к младшей сестрёнке. Откуда в твоей голове взялись эти грязные мыслишки?»

Моя разбитая нога всё ещё кровоточила, пока толпа мажоров покатывалась со смеху, называя меня бесхребетной собачонкой и требуя продолжения о моем отчаянии.

Александр смотрел на меня с холодным презрением, уверенный, что я снова проглочу обиду и приползу к нему на коленях.

Все они верили, что я до безумия люблю его, и что я сломаюсь от этого отвержения.

Но никто из них не знал, что каждый раз, глядя в его глаза, я на самом деле искала взгляд мальчика, который исчез из моей жизни восемь лет назад.

Александр был лишь пустой тенью, дешевой заменой с похожим лицом и копией чужого кольца на шее.

Я подошла к нему, сняла черную серьгу, которую купила в пару к его кольцу, и швырнула ее прямо в грязь у его ног.

Я без колебаний развернулась и ушла, больше ни разу не оглянувшись на его внезапно побледневшее лицо.

Потому что моя настоящая первая любовь — гениальный мальчик, который теперь стал безжалостным миллиардером, — наконец-то возвращался домой, чтобы забрать меня.}

👉 ЧИТАЙТЕ СЕЙЧАС

Книга Поздно сожалеть: Ты был лишь его тенью Глава 1

От лица Авроры:

Вчера инди-любовный роман, который я написала о своих пяти годах жалкой безответной любви, стал вирусным, возглавив чарты рекомендаций на моей издательской платформе.

Читатели безжалостно смешивали героиню с грязью, называя её бесхребетной тряпкой, пресмыкающейся ради жалких крох внимания.

Совершенно незнакомые люди требовали ответа, что за женщина станет разбиваться в лепёшку на трассе для мотокросса только ради привилегии быть замеченной богатым адреналиновым наркоманом.

Я знала ответ, потому что каждое слово в этой книге было моими собственными кровью и слезами.

А сегодня вечером – в ту самую ночь, когда я выиграла гонку по мотокроссу, – мужчина, за которым я гналась, сидел в VIP-ложе, вслух зачитывая самые унизительные отрывки перед тридцатью людьми.

«Все, послушайте вот эту часть!» – крикнула Аглая на весь зал.

«Она пишет: “Каждый раз, когда его двигатель с ревом оживал на грунтовой трассе, я стояла на трибунах, молча молясь, чтобы он посмотрел в мою сторону – даже если для этого приходилось дышать выхлопными газами три часа подряд”».

Вся VIP-ложа взорвалась тошнотворными смешками.

Аглая промокнула несуществующие слёзы, а затем повернулась к Александру.

«Александр, я откопала для тебя эту маленькую золотую жилу, так что тебе лучше бы меня вознаградить, – самодовольно сказала она. – Наша милая маленькая Аврора целых пять лет писала любовный роман о себе, где ты был главным героем».

Александр откинулся на спинку дивана, небрежно закинув одну руку на спинку позади Аглаи.

На нём была приталенная чёрная рубашка с закатанными до локтей рукавами.

На шее у него висела серебряная цепочка, отягощённая массивным чёрным вольфрамовым кольцом.

Он сделал медленный глоток текилы и посмотрел на меня сверху вниз, его глаза были холодны от насмешки.

«Аврора, я уже говорил тебе раньше: я всегда относился к тебе только как к сестре, – сказал Александр, повысив голос. – Как твои мысли стали такими грязными?»

«Единственный человек, который может поспевать за моей жизнью и не заливается слезами каждые пять минут, – это Аглая».

Очередная волна презрительного смеха прокатилась по компании богатеньких деток.

Кто-то у барной стойки присвистнул и выкрикнул, чтобы я написала продолжение, целиком посвящённое моему собственному отчаянию.

Аглая слезла с дивана и, надув губки, подошла к моему столику.

«Не злись на нас, Аврора, – проворковала Аглая, похлопывая меня по плечу с фальшивым сочувствием. – Мы просто пытаемся помочь тебе взглянуть правде в глаза».

«Такой девушке, как ты, место дома, а не бегать за нами, как собачонка».

Я медленно поднялась и смахнула её руку.

Алкоголь шумел в ушах, но мой разум никогда ещё не был таким ясным – ни разу за последние пять лет он не был настолько ясным.

Я подошла прямо к Александру и остановилась между его разведёнными коленями.

Я протянула руку и взяла чёрное вольфрамовое кольцо, болтающееся на его груди.

Тяжёлый металл холодил кончики моих пальцев.

«Александр, ты правда веришь, что каждое слово в этой книге было о тебе?» – тихо спросила я.

Александр поднял бровь, его ухмылка стала шире.

«А о ком же ещё, Аврора? – огрызнулся он. – Ты таскалась за мной на каждую гонку в штате Златокрай. На курорте Снежная гряда ты сломала руку, просто пытаясь угнаться за мной на склонах».

Я склонила голову набок, затем отпустила кольцо, позволив ему упасть обратно на его чёрную рубашку.

«Ты просто единственный мужчина в городе Светозарск с его лицом и его кольцом», – ровным голосом сказала я.

Ухмылка застыла на лице Александра, а затем и вовсе исчезла.

Его челюсти сжались, он резко выбросил руку вперёд и мёртвой хваткой вцепился в моё запястье.

«Что ты только что сказала?» – Александр понизил голос, внезапно ставший ледяным.

Я наклонилась ближе и посмотрела прямо в его тёмно-карие глаза.

«Ты правда думаешь, что такой высокомерный ублюдок, как ты, стоил пяти лет моей боли?» – тихо насмехнулась я ему на ухо.

Прежде чем он успел ответить, Аглая схватила меня за руку и отдёрнула назад.

«Хватит позориться, Аврора! – провизжала Аглая, вставая между нами. – Выдумать воображаемого парня – это самый старый трюк на свете. Неужели так трудно признать, что тебя отвергли? Просто отступись, хоть раз сохранив каплю достоинства».

Один из приятелей Александра по гонкам хихикнул у барной стойки и во всё горло выкрикнул своё согласие.

«Вот именно!» – заорал парень.

«Когда она узнала, что Александру нравится байкерский стиль, она вычистила весь свой шкаф и заменила всё на кожаные куртки».

«Когда он разбился в долине Красные пески, она восемь часов просидела у дверей реанимации, вцепившись в его запасной шлем!»

Аглая повернулась к Александру, скрестив руки на груди.

«Слышишь? – сладко спросила Аглая. – Александр, хоть одна из её жалких выходок когда-нибудь тронула тебя, хотя бы раз?»

Александр уставился на моё запястье, затем медленно поднял глаза на моё лицо.

«Нет, – сказал Александр, выплюнув это слово, словно лёд. – Это всё было её барахтаньем в собственной односторонней драме. Я никогда не просил её ничего из этого делать».

«К тому же, – он сделал паузу, – больше всего на свете я ненавижу эмоциональный шантаж».

Он поднял руку и указал на выход из ложи.

«Если ты не можешь смириться с ролью сестры, то больше не приходи на наши встречи», – добавил Александр.

Острое воспоминание ударило мне в грудь, словно молот, – те самые слова, которые разрушили мою жизнь восемь лет назад, снова эхом отдались в ушах.

Прежде чем я успела остановить её, одинокая слеза вырвалась на свободу и скатилась по моим ресницам.

Александр заметил эту слезу, и на его лице промелькнула едва уловимая тень нерешительности.

Он поставил свой стакан на стол и встал.

«Пойдём, – вздохнул Александр, потянувшись за ключами от машины. – Давай я отвезу тебя домой, пока ты не устроила ещё большую сцену».

Аглая тут же вцепилась в его руку, мягко прильнув к нему.

«Александр, вечеринка только начинается, – надула она губки, запрокинув к нему лицо. – Просто закажи ей такси за счёт компании. Она взрослая, а не трёхлетний ребёнок».

Вечеринка? Я мысленно усмехнулась. Что это за вечеринка, на которой нужно унижать собственного почётного гостя?

Александр взглянул на Аглаю, затем сунул ключи обратно в карман.

«Ладно, – сказал Александр, поворачиваясь ко мне. – Я распоряжусь, чтобы машина ждала у входа».

Я резко развернулась и пошла прямо к тяжёлым бархатным портьерам на выходе.

На втором шаге моё травмированное правое колено подкосилось, и я с силой ударилась голенью о латунный край низкого столика.

Боль от старой травмы, полученной на мотокроссе, вспыхнула с новой силой, отдаваясь вниз по голени.

Я судорожно вдохнула и опустилась на пол, схватившись за ногу.

«Ой, смотрите, – хихикнула Аглая у меня за спиной. – Теперь она бросается на пол ради внимания».

Александр только сделал шаг ко мне, когда Аглая схватила его за рукав и резко остановила.

На его лице отразилось откровенное нетерпение.

«Вставай, Аврора, – крикнул Александр с другого конца ложи. – У меня сегодня нет времени на эти игры».

Я поднялась, опираясь о стену, не удостоив его ни единым взглядом.

Прихрамывая, я протиснулась сквозь портьеры VIP-зоны и вышла в главный коридор рядом с лифтами.

За двойными стеклянными дверями в конце коридора проходила высокая, статная фигура, закутанная в безупречно скроенное угольно-серое пальто.

Резкая линия его профиля, то, как двигались эти широкие плечи, выбили весь воздух из моей груди.

Я оттолкнулась от стены и рванула в конец коридора на своей искалеченной ноге.

Позади меня у бархатных портьер раздалась пронзительная усмешка Александра.

«Вы только посмотрите на неё, – пробормотал Александр, обращаясь к ложе. – Через десять минут она будет ждать у моей машины, как и всегда».

Книга Поздно сожалеть: Ты был лишь его тенью Глава 2

От лица Авроры:

Я поспешила к лифтовому холлу, сердце бешено колотилось о рёбра.

Двери из матовой стали раздвинулись, открыв троих бизнесменов в костюмах.

Ни один из них не был тем мужчиной из коридора.

Я прислонилась к зеркальной стене холла и уставилась на своё отражение.

Тушь размазалась, образовав тёмные круги вокруг глаз, а волосы всё ещё воняли застоявшимся сигаретным дымом из клуба.

Женщина в зеркале выглядела ужасно – жалкая, опустошённая, измученная.

Восемь лет назад, когда Алексей Смирнов смотрел на меня, в его взгляде читалось жгучее, абсолютное внимание, словно я была единственным, что имело значение во всей вселенной.

Он был сыном главного садовника нашей семьи в поместье в городе Дубовая роща.

Он всегда носил выцветшие фланелевые рубашки, но при этом входил в один процент лучших на каждой математической олимпиаде, в которой участвовал.

Он был тихим и гениальным.

В то время я специально делала ошибки в домашнем задании по математическому анализу, только чтобы мама наняла его заниматься со мной в садовой беседке.

Я могла часами сидеть там, тихо наблюдая, как его длинные пальцы крутят карандаш, и слушая, как этот низкий, ровный голос объясняет мне формулы, которые я и так уже знала наизусть.

А потом мама заметила, как мы смотрим друг на друга у розовых кустов.

Она вызвала меня в большую столовую и холодно и ясно предупредила, что дочь из семьи Ивановых никогда не должна связываться с прислугой.

Она сказала, что, давая бедному парню ложную надежду, я лишь разрушу его будущее.

Накануне моего восемнадцатилетия Алексей и его отец за одну ночь исчезли из коттеджа в поместье.

Их телефонные линии были отключены, а маленький кирпичный домик опустел до голых стен, не оставив и следа.

Когда я сквозь слёзы потребовала правды, отец заморозил мой трастовый фонд и конфисковал мой телефон на три недели.

Он холодно сказал мне, что такие люди, как Алексей, прекрасно знают, чего они стоят для таких, как мы; как только они сталкиваются с реальностью, то бегут быстрее всех.

Это незавершённое исчезновение превратилось в яд в моих венах, гложущий моё сердце все последующие восемь лет.

Через три года после отъезда Алексея я столкнулась с Александром на любительской трассе для мотокросса в городе Южная гавань.

У Александра была точно такая же резкая линия подбородка, точно такие же тёмно-карие глаза – и на груди висело точно такое же чёрное вольфрамовое кольцо.

Когда он впервые заговорил со мной, он усмехнулся, глядя на моё платье в цветочек, и сказал, что такие примерные, ухоженные наследницы его совершенно не привлекают.

Чтобы вписаться в его мир, я выбросила все свои платья и облачилась в тяжёлую, неуклюжую кожаную экипировку для езды.

Целых пять лет я заставляла себя кататься на кроссовых мотоциклах, вейкбордах и лыжных трассах двойной чёрной сложности, терпя одно ужасающее падение за другим, и всё ради того, чтобы ещё раз взглянуть на это знакомое лицо.

На большинстве его гонок я пряталась за трибунами, содрогаясь от страха, пока его свита покатывалась со смеху.

Но когда после каждой квалификации он бросал мне запасную бутылку воды, я позволяла себе верить, что всё это того стоило.

Мой телефон яростно завибрировал в клатче, вытаскивая меня из болота воспоминаний.

Звонил Александр.

Я провела пальцем по экрану, чтобы ответить, и прежде чем я успела что-либо сказать, в трубке раздалось хихиканье Аглаи.

«Аврора, Александр говорит, что тебе лучше оставаться в зоне парковки, – невнятно произнесла подвыпившая Аглая. – Он не хочет, чтобы ты отключилась на улице и опозорила его».

Затем у самой трубки раздался рассеянный голос Александра.

«Садись в чёрный седан и поезжай домой, Аврора, – приказал Александр. – Аглая хочет ещё по порции текилы, и я остаюсь».

Он повесил трубку, не дожидаясь ответа.

Я протиснулась через вращающиеся двери на холодный ночной воздух.

Парковщик опустил взгляд на мои ноги, и его глаза расширились от тревоги.

«Мисс, у вас кровь», – сказал парковщик, указывая на мою правую голень.

Тёмно-красная полоса стекала по моей ноге, пачкая шнурки моих бежевых туфель на каблуках.

Когда я ударилась о тот стол, боль настолько ошеломила меня, что я даже не почувствовала, как рассекла кожу.

Мой телефон звякнул – новое сообщение в групповом чате.

Аглая только что опубликовала фотографию: в свете неоновых ламп рука Александра обвивала её талию, и они оба высоко поднимали свои стопки.

Подпись гласила: «За моего настоящего партнёра по адреналину».

Я не стала печатать ответ. Я не стала – как всегда делала прежняя я – фотографировать свою окровавленную голень и отправлять в ответ, жалко напрашиваясь на каплю жалости Александра.

Я погасила экран и села в такси.

Полчаса спустя я повернула ключ и толкнула дверь нашего таунхауса.

Мама сидела в гостиной, держа в руках чашку ромашкового чая.

Как только она увидела мои окровавленные туфли, она поставила чашку и принесла из ванной аптечку.

Она опустилась на колени на паркетный пол и осторожно прижала антисептические салфетки к моей голени, не сказав об Александре ни слова.

«Перестань вешаться на людей, которым до тебя нет дела, Аврора», – вздохнула мама.

Я откинула голову на спинку дивана и безучастно уставилась в потолок.

«Это больше не имеет значения, мам», – прошептала я.

Руки мамы замерли на полпути, когда она перевязывала ногу, и она посмотрела на меня.

«Сегодня днём к нам кое-кто приходил, – тихо сказала она. – Он искал тебя».

Я опустила на неё взгляд.

«Кто?»

«Алексей Смирнов, – сказала мама, прикусив губу. – Он вернулся из города Высокоград. Он создал венчурную фирму с капиталом в сотни миллиардов рублей, а вчера утром выкупил главного партнёра твоего отца по логистике – полностью за наличные».

У меня перехватило дыхание. Мальчик, которого я ждала восемь лет, не забыл меня.

Мама сунула руку в карман кардигана и достала тяжёлую чёрную визитку с тиснением серебряной фольгой.

«Он оставил это для тебя, – сказала она, и её голос слегка дрогнул. – Аврора, есть вещи, касающиеся того, что произошло восемь лет назад… вещи, о которых тебе никогда не рассказывали».

Я выхватила визитку дрожащими пальцами.

Внизу был напечатан личный номер.

Я вбила номер в мессенджер и едва успела отправить одну-единственную строчку:

«Это правда ты?»

В следующую секунду на моём экране появилось сообщение.

«Я на углу твоей улицы, Аврора. Я вернулся».

Книга Поздно сожалеть: Ты был лишь его тенью Глава 3

От лица Авроры:

Я смотрела на светящийся экран целую минуту, тяжело дыша, пока наконец не хлынули слёзы.

Каждое проглоченное оскорбление, каждое унижение, каждая прошептанная ложь о том, что я не заслуживаю любви – всё это обрушилось на меня разом.

Мой телефон звякнул. С того же номера пришло ещё одно сообщение:

«Мы можем встретиться завтра в десять утра? Нам нужно поговорить».

Я вытерла щёки тыльной стороной ладони и сразу же ответила: «Да. Место выбираешь ты».

Он прислал мне адрес тихого частного кафе в районе Золотые холмы.

В следующую секунду выскочило ещё одно уведомление – на этот раз от Александра.

«Завтра в девять тренировка по мотокроссу в городе Ветроград. Прихвати из своего гаража мои запасные наколенники и захвати по пути три латте со льдом для меня и Аглаи».

На протяжении пяти лет каждое моё утро было расписано под Александра.

Я привыкла заставлять себя вставать в пять утра, чтобы отстирать грязь с его экипировки и собрать его энергетики, а затем ехать час через половину Южного Златокрая только ради того, чтобы сидеть на пластиковом стуле в грязи и ждать его.

Я посмотрела на его сообщение и не почувствовала ничего, кроме глубокого, пронизывающего до костей безразличия.

Я напечатала в ответ, холодно и категорично: «Я не приеду».

Менее чем через десять секунд мой телефон зазвонил.

Я нажала на кнопку ответа и приложила его к уху.

«Аврора, что, чёрт возьми, с тобой сегодня не так? – голос Александра был холоден от недоверия. – Ты серьёзно закатываешь истерику из-за какой-то дурацкой книги?»

«Завтра у меня квалификация. Моя экипировка у тебя. Перестань устраивать драму и привези её», – он выпалил этот приказ так, словно это было его законным правом.

«Твоя экипировка упакована в коробки в моей прихожей, – ровно сказала я. – Я закину её на трек по пути. Больше ты ничего не получишь».

Я повесила трубку до того, как он успел возразить.

Рано утром на следующий день я надела простой кремовый вязаный свитер и тёмные джинсы, оставив все эти тяжёлые кожаные куртки дома.

Я погрузила пластиковые контейнеры с экипировкой Александра в багажник и к восьми часам приехала на трек в городе Ветроград.

Когда я заехала в паддок, Александр уже стоял возле своего мотоцикла, регулируя руль.

Аглая прислонилась к его пикапу в обтягивающих шортах, потягивая кофе и хихикая, глядя в его телефон.

Пять лет назад на этом самом месте я забралась на двадцатифутовую земляную насыпь, несмотря на сильный страх высоты, только чтобы снять на видео его тренировочные заезды.

Когда я поскользнулась, гравий разодрал мне ладони в кровь – а Александр лишь закатил глаза и усмехнулся, сказав, что я слишком неуклюжая для спорта на открытом воздухе.

Единственное, что помогло мне продержаться в тот день, – это короткое видео, которое прислал мне старый тренер-гонщик, сказав, что я была смелой уже за то, что попыталась.

Я хранила это видео как спасательный круг годами – потому что до этого никто и никогда не говорил мне, что я сделала что-то хорошо.

Я вытащила тяжёлую сумку с экипировкой из багажника и бросила её в грязь рядом с задним колесом мотоцикла Александра.

Аглая взглянула на мой бежевый свитер, и её губы изогнулись в ухмылке.

«Только посмотрите – кто-то сегодня оделся как старомодная библиотекарша, – сказала она поверх своей чашки с кофе. – Ты пришла посмотреть, как Александр выполняет тройной прыжок, или продолжать дуться?»

«У меня встреча в десять, – сказала я, держа руки в карманах. – Александр, вся твоя экипировка здесь».

Александр нахмурился, его взгляд скользнул по моей одежде, прежде чем остановиться на толстом белом бинте, обмотанном вокруг моей правой голени.

«Что случилось с твоей ногой?» – спросил он, делая шаг ближе.

«Ничего, – холодно ответила я. – И пока ты ничего не сказал – нет, я не напрашиваюсь на твоё сочувствие».

Желваки на скулах Александра напряглись. Он наклонился, потянувшись к моему бинту.

«Дай посмотреть», – сказал он, понизив голос.

Но не успели его кончики пальцев коснуться моей голени, как Аглая вдруг вскрикнула позади нас.

«Ой! Александр, защёлка заднего борта только что прищемила мне руку!» – ахнула Аглая.

Рука Александра отдёрнулась от моей ноги, и он резко повернулся к ней.

«Дай посмотреть», – сказал он, и его голос был полон тревоги и беспокойства.

Он взял её за руку и осмотрел бледный, пустяковый красный след, затем открутил крышку бутылки с ледяной водой и осторожно полил её пальцы, чтобы охладить их.

Наблюдая за тем, как он суетится вокруг неё, словно она была сделана из стекла, я почувствовала то, чего никогда не чувствовала раньше: облегчение. Мне больше никогда не придётся умолять об этом жалком минимуме заботы и уважения.

Если бы Алексей был здесь, он бы заметил, что я ранена, ещё до того, как я вышла из машины.

Александр повернулся ко мне, пытаясь вернуть свой обычный властный тон.

«Аврора, нам нужно поговорить о том романе, который ты выложила в интернет, – твёрдо сказал он. – Люди из гоночной тусовки уже присылают мне скриншоты».

«Из-за него всё выглядит так, будто я играю с какой-то бесстыдной, навязчивой женщиной, – он брезгливо поморщил нос. – Удали этот пост сегодня же».

«Я не буду его удалять, – спокойно сказала я. – И будь уверен, Александр – мужчина в этой истории не имеет к тебе никакого отношения».

Аглая закатила глаза и скрестила руки на груди.

«Ой, да ладно тебе, – усмехнулась она. – Ты купила ему эти чёрные вольфрамовые пусеты всего три месяца назад. Ты даже сказала, что они подходят к его ожерелью».

Александр дотронулся до чёрного гвоздика в левом ухе.

Он холодно рассмеялся, вытащил гвоздик и бросил его в открытую металлическую мусорную бочку рядом с пикапом.

«Аврора, мне не нужны твои дешёвые подарочки, – ледяным тоном произнёс Александр. – Если хочешь устраивать истерики, забирай свой мусор».

Гвоздик звякнул о ржавое дно бочки.

У меня сжалось в груди – не потому, что мне было дело до Александра, а потому, что я потратила целых три недели, разыскивая эту копию старого украшения Алексея.

Я шагнула вперёд, перегнулась через ржавый край и сунула руку в грязную бочку, чтобы выхватить чёрный гвоздик.

Грубый металлический край бочки сильно царапнул мою раненую голень, пронзив ногу вспышкой боли, но я продолжала сжимать в кулаке этот маленький чёрный гвоздик.

Лицо Александра покраснело от внезапного, пылающего гнева.

Он схватил меня за плечо и оттащил от бочки.

«Какого чёрта ты делаешь?!» – рявкнул Александр, бросая вокруг панические взгляды, до смерти боясь, что его увидят.

«Копаешься в мусорной бочке, как какая-то бродяжка? Ты совсем из ума выжила?!»

Я стряхнула его руку и направилась прямиком к общественному туалету за трибунами.

Я повернула латунный кран и смыла грязь с чёрного гвоздика под холодной водой.

Сквозь тонкую деревянную перегородку я услышала, как Александр разговаривает по телефону снаружи.

«Мам, я же говорил тебе, это просто Аврора закатывает истерику, – кипятился Александр. – Она крутится вокруг меня, как бродячая собака. Стоило мне один раз уделить Аглае немного внимания, и ей понадобилось устроить из-за этого сцену».

«Если она хочет уйти, пусть уходит. Мне абсолютно плевать».

Я выключила воду, вытерла гвоздик бумажным полотенцем и сунула его в карман.

Телефон в моей руке зажужжал.

Это было сообщение от Алексея: «Я в десяти минутах от кафе. Не торопись – я уже за столиком у двери».

Я вышла из туалета с высоко поднятой головой.

Александр ждал снаружи, преграждая мне путь к парковке.

👉 ПРОДОЛЖИТЬ ЧТЕНИЕ

👉 ЧИТАЙТЕ СЕЙЧАС

В сорокаградусную жару я простояла в очереди три часа только потому, что новая коллега моего парня, Алёна, захотела билеты на смотровую площадку.

Когда я наконец доплелась до кассы с потрескавшимися от обезвоживания губами, оказалось, что парковка пуста. Мой парень Алексей написал: «Алёна больше не хочет ждать. Мы уехали на заправку. Дойди сама по шоссе, тут всего три мили».

Мой родной брат и друг детства даже не попытались его остановить. В тонких кедах я шла по раскалённому гравию, стирая пятки в кровь, пока белая ткань не пропиталась тёмно-красным. На следующий день под ледяным ливнем в горах Алексей сорвал с меня штормовку, чтобы укрыть Алёну, оставив меня дрожать в мокрой футболке. Ночью у меня поднялась температура до 39,7. Я задыхалась и умоляла о помощи в нашем групповом чате.

«Выпей воды из-под крана и ложись спать», — ответил мой родной брат.

«Хватит писать, ты разбудишь Алёну», — добил меня парень, с которым мы были вместе три года.

Они всегда говорили, что я самая надежная и понимающая. Но в ту ночь я поняла: моя преданность была для них лишь разрешением жестоко пренебрегать мной, пока они сдували пылинки с чужой девушки.

Странная, мертвенная ясность нахлынула на меня. Я выбросила пропитанные кровью кеды в мусорное ведро, открыла почту и нажала «Принять» на предложение о полной стипендии от университета Нортфолла, от которого собиралась отказаться ради любви. А затем молча вызвала такси в аэропорт.}

👉 ЧИТАЙТЕ СЕЙЧАС

Книга Слишком поздно для сожалений: моя блестящая жизнь Глава 1

От лица Алисы:
Я стояла на раскалённом гравии парковки, кровь из стёртых в кровь пяток просачивалась сквозь белые кроссовки. Я тупо смотрела на пустое парковочное место.
Жар исходил от асфальта, искажая воздух.
Мой телефон загорелся – новое сообщение от Алексея. Мой родной брат.
«Алёна больше не может ждать, поэтому мы решили поехать в город. Иди сама по шоссе до заправки Шелл в трёх милях отсюда. Не копайся».
Три мили. Моё сердце мгновенно заледенело.
С самого детства он относился ко мне как к своей личной девочке на побегушках.
А мой номинальный парень, Алексей, никогда не возражал – потому что каждый раз он говорил мне: «Алиса, ты у нас самая понимающая».
В детстве со мной играл только мой сосед Анатолий, но он был слабовольным, всегда пытался усидеть на двух стульях.
Полгода назад Алексей привёл в нашу компанию свою коллегу Алёну.
Ей было двадцать три, ростом едва за метр пятьдесят, и она мастерски использовала свою беспомощность как оружие – трое взрослых мужчин спотыкались друг о друга, чтобы виться вокруг неё и сдувать с неё пылинки.
Если у Алёны болела голова, весь мир должен был перестать вращаться, пока кто-нибудь не принесёт органическое эфирное масло перечной мяты.
Тем временем я могла изнурительно работать по шестьдесят часов в неделю и готовить ужин на всех до упаду, и всё, что я получала, это небрежное: «Алиса всегда такая надёжная».
Эта поездка в каньон Багровых Скал – я забронировала домик, спланировала маршрут и даже собрала аптечку.
Алёна привезла три полных чемодана одежды. Через пять минут после того, как мы забрали арендованный Тахо в аэропорту Небесный Причал, она начала жаловаться, что угол наклона спинки сиденья неудобный и его нужно откинуть.
Её спинка сильно давила мне на колени; сумка-холодильник у её ног впивалась мне в бок. Всё утро я не могла вытянуть ноги.
Хуже того, Алёна начала ныть, что у неё скачет сахар в крови, и Алексей тут же втёр ей в виски масло перечной мяты – неважно, как сильно я ненавижу мяту.
Моя голова пульсировала волнами боли; ноги так ныли, что их было не поднять.
Спустя шесть часов мы наконец добрались до туристического центра у южного въезда в парк, рядом со смотровой площадкой.
Солнце безжалостно палило по крыше внедорожника.
Очередь за бронью тянулась от билетной кассы до самого въезда на парковку – как минимум человек шестьдесят-семьдесят. При таком темпе это заняло бы минимум три часа.
Алёна ёрзала на переднем пассажирском сиденье – Алексей уступил его ей под тем предлогом, что из-за падения сахара в крови задний ряд для неё невыносим.
«Алексей, солнце просто жестокое, – кокетливо заныла Алёна, положив пальцы с идеальным маникюром на солнцезащитный козырёк. – Три часа в очереди? В такую жару? Я ни за что не выживу, стоя там».
Алексей взглянул на меня через зеркало заднего вида.
«Алиса, выходи и займи очередь за бронью на смотровую площадку, – приказал он, как будто это было самым естественным делом в мире. – Напиши нам, когда будешь ближе к началу, и мы приведём Алёну. Избавь её от солнца».
«Очередь тянется от дверей до самой парковки, – сказала я, указывая на бесконечную вереницу людей. – Там почти сорок градусов жары! Разве мы не можем просто подождать в очереди все вместе?»
«Не будь такой эгоисткой, Алиса, – огрызнулся Александр со среднего ряда. – Алёна может получить тепловой удар. А ты крепкая. Тебя что, убьют три часа на ногах? Иди. Живо».
Прежде чем я успела возразить, Анатолий уже разблокировал заднюю дверь.
«Шевелись, Алиса, ты выпускаешь кондиционер», – с усмешкой поторопил Анатолий.
Я ступила на асфальт, такой горячий, что казалось, он вот-вот расплавится.
Воздух вонял выхлопными газами и жжёной резиной.
Под палящим солнцем я протащилась триста или четыреста метров в хвост этой бесконечной очереди. Впереди меня стояло около шестидесяти измученных туристов.
Уже через пять минут пот пропитал мою рубашку насквозь, прилепив её к спине.
Один час. Два.
Солнце палило без пощады. Горло болело от сухости; губы начали шелушиться. Один за другим люди выходили из очереди, чтобы купить воду в маленьком магазинчике неподалёку. Я не смела сдвинуться с места – если я уйду, два часа ожидания пропадут зря.
Два с половиной часа спустя я наконец доплелась до билетной кассы.
Я достала телефон и написала в группу: «Я почти у цели. Ведите её сюда».
Никакого ответа.
Я позвонила Алексею. Сразу на автоответчик.
Я вышла из очереди, подняла руку, защищаясь от слепящего света, и посмотрела в сторону парковки, где стояла машина.
Пусто.
Я стояла как вкопанная, солнце отбрасывало маленькую тень у моих ног.
Полчаса спустя наконец пришло сообщение от Алексея: Алёна не могла усидеть в машине, поэтому они решили пропустить смотровую площадку и поехать в город за едой.
Они не оставили мне ни бутылки воды.
Они не оставили и мою сумку – она всё ещё была засунута под водительское сиденье.
Всё, что у меня было с собой, – это телефон с шестнадцатью процентами зарядки.
Всё, что мне оставалось делать, – это идти по шоссе, шаг за шагом.
Это была двухполосная дорога от парка до города с узкой гравийной обочиной. Время от времени мимо с рёвом проносилась машина, обдавая моё лицо удушающей стеной жара и пыли.
У моих белых кед была тонкая подошва; с каждым шагом крупный гравий впивался мне в ступни.
Огненная боль разрывала мои пятки при каждом шаге, невыносимая.
После первой мили моя правая пятка стёрлась в кровь, оставив мокрое тёмно-красное пятно.
Пот заливал глаза, щипля от соли.
Я не смела останавливаться – рядом с дорогой был крутой склон, и задерживаться там, где не было обочины, означало играть со смертью.
Когда я наконец заметила жёлтую вывеску заправки Шелл, мерцающую в мареве жары, прошёл час и пятнадцать минут.
Мои ноги дрожали так сильно, что я не могла ими управлять.
В горле было такое чувство, будто по нему прошлись наждачкой.
Я прохромала по потрескавшемуся, усеянному выбоинами асфальту заправки и сразу же заметила чёрный Тахо, припаркованный под навесом магазина.
Я толкнула тяжёлую стеклянную дверь магазина Шелл.
Поток воздуха от кондиционера мгновенно заморозил липкий пот на моей коже.
В пластиковой кабинке в углу сидели Алексей, Александр, Анатолий и Алёна, а стол был завален обёртками и стаканчиками из-под холодных напитков.
Алёна держала в руках большой ледяной матча, звонко смеясь над чем-то в телефоне Анатолия.
Она была абсолютно сухой – на ней не было ни единой капельки пота.
Я дохромала до столика и остановилась.
Никто из них не поднял взгляд сразу.
«Наконец-то, – сказал Александр, взглянув на часы, в его голосе сквозило нетерпение. – Почему так долго? Тут едва ли три мили. Разве ты не проходишь столько же на беговой дорожке каждое утро?»
«Вы бросили меня на парковке у смотровой площадки», – сказала я.
Мой голос был сорванным и хриплым.
Алексей сделал глоток своего энергетика и аккуратно поставил банку на стол.
«Алиса, мы же сказали тебе, что Алёна не может ждать. Если бы мы сидели там и ждали, пока ты отстоишь свои три часа, прошёл бы весь день. К тому же, небольшая прогулка ещё никого не убивала».
«У меня не было воды, – сказала я. – Моя сумка всё ещё в машине».
«В сумке-холодильнике есть вода, – небрежно бросил Анатолий, ткнув большим пальцем в сторону багажника внедорожника за окном. – Мы собирались оставить тебе немного чипсов, но Алёна проголодалась, поэтому мы отдали их ей».
Я посмотрела на стол.
Наполовину съеденный сэндвич с индейкой, три пустые банки из-под газировки и крошки от пачки чипсов с солью и уксусом, растолчённые в пыль.
Для меня ничего не осталось.
Алёна посмотрела на меня большими глазами, полными обиды и извинений.
«Мне так жаль, Алиса, – сказала она, шмыгнув носом и заправляя прядь светлых волос за ухо. – У меня упал сахар в крови, пока я ждала. Алексей сказал, что ты, конечно же, не будешь против, если я съем твой сэндвич».
«Ты также заняла моё переднее сиденье», – сказала я.
Алёна опустила голову с уязвлённым видом.
«Меня тошнит с тех пор, как я выпила матча…» – пробормотала она.
«Хватит, Алиса, перестань придираться! – резко вмешался Алексей, его голос похолодел. – Почему ты должна устраивать драму каждый раз, когда появляешься? Потная и с кислой миной, портишь всем настроение. Иди умойся в туалете. Мы уезжаем».
Анатолий хихикнул и покачал головой.
«Алиса просто злится, что шла так медленно, – поддразнил он. – Классическая Алиса. Медлительная и драматичная».
Я не могла вспомнить, когда в последний раз одна из его шуток заставляла меня смеяться.
Я стояла под гудящими люминесцентными лампами магазина.
Пятку сводило спазмом от боли, кровь пропитала носок и засохла жёсткой коркой на ткани кед.
Я посмотрела на Алексея – человека, который на моём выпускном в колледже клялся, что будет любить меня всю жизнь.
Я посмотрела на Александра – с которым у нас была одна кровь, который когда-то поклялся, когда отец ушёл, что будет защищать эту семью вечно.
Я посмотрела на Анатолия – товарища по играм, который когда-то катался со мной на велосипедах, пока не зажигались уличные фонари.
А теперь все трое защищали Алёну, в ужасе от того, что моя мелкая обида может её задеть.
Странная, мертвенная ясность нахлынула на меня.
Ярость не вырвалась наружу. Вместо этого она замёрзла намертво.
«Александр», – тихо сказала я.
«Что ещё?» – буркнул Александр.
«Достань мою сумку из-под переднего сиденья».
«Мы уезжаем через две минуты. Просто садись в машину, – сказал Александр, хватая ключи со стола. – Разберёшь свои вещи на следующей остановке».
«Отдай мне мою сумку». Я повторила это.
Мой голос не дрогнул ни на йоту.
Александр закатил глаза, встал, достал сумку из машины и швырнул её на пластиковый стол.
«Захвати мусор на выходе, – бросил он через плечо, направляясь к двери. – У нас график».
Я посмотрела на жирные обёртки и пустые стаканчики, покрывавшие стол.
«Нет», – сказала я.
Александр остановился на полушаге и обернулся: «Что ты сказала?»
«Я не собираюсь за вами убирать, – Я взяла свою сумку. – И я больше никогда не сяду в вашу машину».

Книга Слишком поздно для сожалений: моя блестящая жизнь Глава 2

От лица Алисы:
Прежде чем я успела выбраться из-за столика, Алексей крепко схватил меня за запястье.
Его хватка была сокрушительной, пальцы впились в мою влажную кожу.
«Алиса, перестань вести себя как избалованный ребёнок, – прошипел он, таща меня прямо к стеклянным дверям выхода. – Ты же всегда была благоразумной. Мы ехали шесть часов – ни у кого сейчас нет терпения на твои истерики».
Он не дал мне и шанса возразить.
Он вытащил меня на ослепительную полуденную жару и потащил к большому внедорожнику «Шевроле».
Анатолий уже забрался в угол заднего сиденья; Алёна с комфортом устроилась спереди, настраивая дефлекторы так, чтобы холодный воздух дул ей прямо в лицо.
Александр рывком распахнул заднюю дверцу.
«Алиса, на среднее сиденье, – приказал Александр. – Анатолий хочет вытянуться слева, а справа стоит большой холодильник Коулман».
Посередине не было ни единого свободного сантиметра.
Коврик на полу был погребён под пластиковыми пакетами из магазинов, пустыми стаканчиками из-под кофе и двумя тяжёлыми рюкзаками с фотоаппаратурой.
«Мне некуда деть ноги, – сказала я, глядя на тесное пространство. – Холодильник занимает всё место для ног».
«Поставь ноги на холодильник, – сказал Алексей, садясь на водительское сиденье. – До следующей остановки всего три часа».
Я вырвала руку из хватки Алексея, но, застряв на живописном шоссе у чёрта на куличках, мне было некуда идти.
Стиснув зубы, я забралась внутрь.
В то же мгновение, как моя правая пятка коснулась пола, свежая мозоль лопнула с мучительной вспышкой боли.
Я прикусила щёку изнутри и проглотила крик.
Я втиснулась на узкое среднее сиденье.
Мои колени упёрлись в заднюю часть центральной консоли, плечи оказались зажаты между крупным телосложением Анатолия и жёстким пластиковым краем холодильника. Я не могла пошевелиться ни на сантиметр.
Алексей завёл двигатель, переключил передачу и влился в поток машин.
Не прошло и двух минут, как он потянулся и нажал кнопку регулировки сбоку на сиденье Алёны.
Пассажирское сиденье откинулось до самого конца, и подголовник с силой ударил меня по коленным чашечкам.
«Так лучше для твоей шеи, Алёна?» – мягко спросил Алексей с нескрываемой нежностью в глазах.
«Намного лучше, спасибо, – вздохнула Алёна, закрывая глаза. – Алексей, ты такой заботливый».
Холодный пластиковый каркас сиденья жестоко впился в мою левую голень.
«Алексей, ты мне сейчас ногу сломаешь, – сказала я с заднего сиденья. – Подвинь сиденье вперёд хоть на сантиметр».
Алёна тут же зашевелилась, открыла глаза, её брови нахмурились от беспокойства.
«О нет, мне так жаль, Алиса! Я могу сесть прямо – моя мигрень на самом деле не такая уж сильная…»
«Тише, Алёна, – перебил Александр из-за своих солнцезащитных очков. – Тебе нужно отдыхать. Алиса, хватит ныть. Просто поверни колени немного вправо. Там полно места».
«Справа от меня гигантский холодильник, Александр», – сказала я.
«Тогда терпи, – огрызнулся Александр. – Проблемы Алёны с уровнем сахара в крови – это реальный диагноз. А ты прошла пару миль – подумаешь – и теперь раздуваешь драму на пустом месте».
Мой левый кроссовок был прижат к сплющенному пакету из-под фастфуда, из которого сочился жир, пачкая носок.
Я откинула голову на подголовник и закрыла глаза.
Внедорожник трясся по живописной дороге, яростно кренясь на каждой выбоине.
Каждый толчок отдавался обжигающей вспышкой боли в моих стёртых в кровь пятках.
Мои носки насквозь пропитались кровью, прилипнув к разорванной плоти.
Двадцать минут растянулись на час.
Спереди кондиционер работал на полную мощность; здесь же, сзади, в тесноте посередине, воздух был спёртым и удушливым.
Мою правую икру, зажатую под неудобным углом о жёсткий холодильник, начало сильно сводить судорогой.
Я попыталась перенести вес, но мой кроссовок зацепился за ремешок, свисающий с рюкзака Анатолия.
Тупые пульсации боли расходились от пяток до самой поясницы.
Никто в машине не сказал мне ни слова.
Александр, Анатолий и Алексей подробно обсуждали, по какому туристическому маршруту пойти на следующее утро.
Они весело спорили о том, какой бар с крафтовым пивом возле парка стоит посетить.
И каждый раз, когда Алёна шевелилась – или издавала едва слышный вздох, – Алексей тут же начинал суетиться:
«Алёна, хочешь воды?»
«Может, сделать музыку потише?»
«В кармане дверцы есть имбирные леденцы, если тебя тошнит».
Он ни разу не спросил, хочу ли я пить.
Он ни разу не спросил, почему я держу лодыжку напряжённой на весу, боясь до чего-либо дотронуться.
Ближе к вечеру Алексей заехал на многолюдную смотровую площадку у подножия гор.
«Все выходим на групповое фото», – объявил он, заглушив двигатель.
Двери распахнулись.
Анатолий выскочил первым, высоко подняв руки, чтобы потянуться.
Я протащила свои онемевшие, сведённые судорогой ноги по полу и спустилась на пыльную землю.
В тот момент, когда мои ноги коснулись гравия, покрытая коркой кожа на пятках снова порвалась.
Прежде чем я успела сдержаться, из моего горла вырвалось резкое шипение от боли.
Я схватилась за край дверцы машины, чтобы не упасть.
Я посмотрела вниз на свои кроссовки.
Белая парусина на обеих пятках приобрела шокирующий, уродливый тёмно-красный цвет.
Кровь насквозь пропитала ткань и капала на резиновые подошвы.
Я подняла глаза, отчаянно желая, чтобы Алексей взглянул в мою сторону.
Но он был уже в нескольких метрах впереди, держа большой чёрный зонт над головой Алёны, в ужасе от того, что послеполуденное солнце может обжечь её светлую, нежную кожу.
Александр шёл с другой стороны, покорно неся её дизайнерскую сумку и термокружку.
Они выглядели точь-в-точь как королевский почётный караул, сопровождающий какое-то бесценное, хрупкое сокровище.
Проходившая мимо пожилая пара посмотрела на Алексея и Алёну и тепло улыбнулась.
«Какая прекрасная молодая пара, – пробормотала старушка своему мужу. – Посмотри, как он к ней внимателен».
Алексей не стал её поправлять.
Он лишь вежливо улыбнулся и повёл Алёну к деревянной смотровой площадке.
Я стояла одна у открытой дверцы машины, прижав руку к тёплому металлу, и дрожала.
Я отпустила дверцу и похромала к общественному туалету.
Каждый шаг был долгой, изощрённой пыткой.
Я плелась в десятках метров позади этой четвёрки, волоча ноги по пыли.
В какой-то момент Алексей оглянулся.
Он не увидел моих испачканных кровью кроссовок.
Он не увидел моего белого как бумага лица.
«Алиса, поторопись! – нетерпеливо крикнул он, махая рукой. – Свет меняется – нам нужно, чтобы ты сделала групповое фото!»
Анатолий достал телефон, гогоча:
«Алиса сегодня ходит как восьмидесятилетняя! Давай, улитка!»
Я остановилась.
Я посмотрела на них четверых, выстроившихся у грубых деревянных перил с видом на каньон.
Александр обнял Алёну за плечи, уютно укрыв её в тени зонта.
Алексей стоял справа от неё, сияя от гордости.
Анатолий наклонился слева, показывая знак «мир».
В этом кадре для меня не было места. Его не было уже очень давно.

Книга Слишком поздно для сожалений: моя блестящая жизнь Глава 3

От лица Алисы:

От сильного обезвоживания у меня жгло в горле, а во рту появился ржавый, горький привкус.

Повернувшись спиной к смотровой площадке и игнорируя крики Алексея, я захромала к сувенирному магазину рядом с парковкой туристического центра.

Когда я вошла, меня обдало прохладным воздухом, а в помещении пахло сосновыми свечами и кедровой полиролью.

Я направилась прямиком к холодильнику с напитками в глубине магазина.

Моя рука всё ещё дрожала, когда я потянулась за большой бутылкой воды с электролитами.

Затем, повинуясь жалкой мышечной памяти, моя рука автоматически схватила ещё четыре напитка.

Я взяла для Алексея кофе холодного заваривания – его всегда клонило в сон за рулём после трёх часов дня.

Для Александра я выбрала чёрный чай без сахара – он ненавидел сладкое.

Для Анатолия я прихватила синий спортивный напиток.

Я даже взяла для Алёны персиковую газировку, потому что час назад она обмолвилась, что хочет чего-нибудь фруктового.

Я стояла в узком проходе, прижимая к груди пять холодных бутылок.

Я посмотрела на эту кучу в своих руках.

Мои пятки были стёрты в кровь, которая пропитывала обувь.

Мой парень бросил меня на парковке у смотровой площадки.

Мой собственный брат втиснул меня в заваленное мусором пространство для ног.

А я стояла здесь, тратила свои собственные деньги и суетилась об их комфорте, словно неоплачиваемая прислуга.

Сухой, горький смешок застрял у меня в груди.

Я подошла к кассе, вернула четыре бутылки на полку и поставила только воду с электролитами.

Я заплатила кассиру триста рублей, открутила крышку и выпила половину бутылки тремя отчаянными глотками, словно умирая от жажды.

Холодная жидкость, оказавшись в пустом желудке, наконец-то успокоила моё бешено бьющееся сердце.

Я вышла из сувенирного магазина в тень крыльца.

Метрах в десяти от меня, у деревянной смотровой площадки, они вчетвером столпились вокруг уличного киоска с закусками.

Алексей протягивал Алёне свежий ягодный смузи с бумажной трубочкой.

Александр и Анатолий расправлялись с большими вафельными рожками, доверху наполненными шоколадным мороженым.

Они не стали меня ждать.

Они не стали меня искать.

Они купили себе угощения и устроились в своём уютном мирке для четверых.

На скамейке, где они сидели, было ровно четыре места.

Там не было места ни для кого другого. Больше не было.

Я села на холодные каменные ступени крыльца сувенирного магазина, достала телефон и открыла электронную почту.

Возле туристического центра сигнал был сильным; папка входящих обновилась мгновенно.

На самом верху висело письмо, которое я пометила звёздочкой полгода назад.

«Предложение о зачислении: университет Нортфолла – Программа исследовательских стипендий для магистрантов».

Полностью финансируемая магистратура по экологической инженерии: полное освобождение от платы за обучение, стипендия на проживание и международные исследовательские стажировки.

Мечта, ради которой я проливала кровь и пот все четыре года бакалавриата.

Когда в марте пришло это предложение, я плакала от счастья.

Но потом Алексей сказал мне, что переезд в город Нортфолл «нарушит наши планы как пары».

Александр обвинил меня в эгоизме из-за желания пересечь океан, ведь я была нужна семье здесь, чтобы управлять маминой недвижимостью, сдаваемой в аренду, и заниматься праздничными хлопотами.

Анатолий усмехнулся, заявив, что я важничаю и «играю в элиту высшего общества» перед нашими старыми друзьями на родине.

Поэтому я засомневалась.

Я написала в приёмную комиссию с просьбой отложить моё решение до крайнего срока.

А крайний срок, чтобы принять предложение и подтвердить спонсорство моей студенческой визы, истекал сегодня в полночь.

Я уставилась на экран.

Там была лишь одна заметная синяя кнопка: «Принять предложение и подтвердить зачисление».

Я оторвала взгляд от телефона.

На другой стороне парковки Алексей вытирал салфеткой каплю подтаявшего мороженого с губы Алёны, а она сморщила нос, заставив его рассмеяться.

Александр обнял Анатолия за плечи, указывая на далёкую вершину.

Без меня они были полноценной семьёй.

Я никогда не была его партнёршей, или их сестрой, или их подругой.

Я была дежурным трезвым водителем в их жизнях – той, кто оплачивал счета и убирал мусор, пока они веселились.

Я снова посмотрела на телефон.

Мой большой палец не колебался ни доли секунды. Он нажал на синюю кнопку.

На экране всплыло зелёное подтверждение:

«Поздравляем, Алиса Смирнова. Ваше согласие получено. Руководство по зачислению и документы для международной визы отправлены на вашу электронную почту».

Глубокий, спокойный вдох наполнил мои лёгкие.

Впервые за полгода тяжесть в груди отступила.

Я сделала ещё один долгий глоток ледяной воды.

Уборщик в форме цвета хаки прокатил мимо мусорный бак на колёсиках, опустошая контейнер для вторсырья рядом с крыльцом.

Я поднялась с каменных ступеней.

Мои пятки всё ещё горели, но ноги никогда не чувствовали себя увереннее.

Я подошла к баку, бросила туда пустую бутылку и посмотрела на чёрный «Тахо», стоявший на солнце.

Обратный отсчёт начался.

До конца этой поездки у меня оставалось меньше трёх дней. Затем я полечу домой, соберу вещи и отправлюсь в город.

И я не потрачу ни секунды из этих семидесяти двух часов, вымаливая чью-либо любовь.

👉 ПРОДОЛЖИТЬ ЧТЕНИЕ

👉 ЧИТАЙТЕ СЕЙЧАС

Три года богатый наследник Борис Морозов держал меня в ежовых рукавицах: наполовину пленница, наполовину неоплачиваемая прислуга и дешевая замена для издевательств его светской подружки.

Сегодня в полночь, чтобы покрыть долг своей семьи в двадцать миллиардов рублей, он притащил меня в частный покерный зал на верхушке башни. Он бросил меня к ногам самого безжалостного теневого банкира Центрального округа в качестве одноразового живого дара.

Они заставили меня встать голыми коленями на осколки стекла, вылили крепкий виски на мои незажившие ожоги и даже схватили железные плоскогубцы, собираясь вырвать мне язык.

Безжалостный главарь лишь холодно наблюдал за этим, а затем достал боевой нож. Он приставил острие прямо к моему глазному яблоку, собираясь лично вырезать мне глаза.

В его глазах я была всего лишь очередной жадной самозванкой, которая посмела надеть белую сорочку и глумиться над памятью его погибшей спасительницы.

Я пережила настоящий ад в горящем здании, пожертвовала своим телом и получила уродливые шрамы, чтобы спасти жизнь замерзающему мальчику. И всё ради того, чтобы спустя восемь лет этот самый спасенный мной мальчик смотрел на меня как на мусор и собирался зарезать.

Он не узнал меня, но на бархатном подносе рядом с ним лежал тот самый помятый розовый Айпод, который я отдала ему перед пожаром.

Я не ползла, не плакала и не умоляла о пощаде.

Не сводя взгляда с холодного стального лезвия, я позволила крови стечь изо рта и тихо позвала его тайное, сокровенное имя.

«Сделай это, Бродяга».

Сегодня я заставлю его вспомнить, кто я такая, а потом сотру семью Морозовых с лица земли.}

👉 ЧИТАЙТЕ СЕЙЧАС

Книга Возрождение из пепла: Истинная любовь безжалостного босса Глава 1

От лица Алины:
Сегодня в полночь наступает срок долга семьи Морозовых в двадцать миллиардов рублей перед титаном теневого банковского мира Центрального округа Максимом Волковым. Старший Морозов использует меня как дар примирения, бросая меня на частную покерную игру на верхушке башни Волкова. Борис сидит в машине снаружи, пытаясь это остановить, но не может сказать единственное, что остановило бы это, – что я не копия.
Три года я была его содержанкой – неоплачиваемой помощницей, заменой его светской подружке по первому требованию. Он хранил в сейфе мои документы и мамин браслет, а один из его людей всегда провожал меня в парк, в химчистку, в холл отеля. Теперь Карина вернулась из Светлограда, и я просто бельмо на глазу – идеальный залог, чтобы уладить долг его отца.
Ещё до того, как тяжёлые дубовые двери открылись, он приказал мне опуститься на колени.
«Если бы мой отец не вытащил тебя из пепла в Заречном районе, Алина, ты была бы мертва, – сказал Борис, швыряя мне в лицо белую хлопковую сорочку, от которой несло хлоркой. – Он дал тебе еду и кров. Теперь Карина вернулась, и ты просто путаешься под ногами. Надевай. Ступай и заставь Волкова улыбнуться, и он простит семье маржин-колл. Разозлишь его – он перережет тебе горло и сбросит тебя в Восточную реку».
Карина прислонилась к стене, и её шёлковое платье-комбинация ловило свет. «Следи за ней в оба, Борис, не давай ей пикнуть. Последнюю девочку, которую братья Смирновы отправили в салон Волкова, до полуночи вынесли в мусорных мешках. Волков ненавидит, когда люди даже дышат слишком громко. – Она погрозила мне ухоженным пальцем. – Держи рот на замке, и, может быть, доживёшь до рассвета».
Телохранители сорвали с меня пальто и натянули мне через голову жёсткую хлопковую сорочку. Грубая ткань поцарапала незаживший ожог на моей левой ключице. Резким толчком они втолкнули меня в звуконепроницаемые двойные двери.
В комнате пахло кубинскими сигарами, выдержанным односолодовым виски и холодом кондиционера. Четверо управляющих хедж-фондами сидели совершенно неподвижно за покерным столом, покрытым зелёным сукном. Никто не говорил. Никто не осмеливался потянуться к своему напитку. Во главе стола сидел Максим в сшитом на заказ тёмно-сером костюме, его рубашка была расстёгнута у горла, обнажая неровный шрам, спускавшийся к грудине. Он перебрасывал чёрную керамическую фишку между покрытыми шрамами костяшками. Щёлк. Щёлк. Щёлк.
Мой взгляд переместился на небольшой бархатный поднос, стоявший на приставном столике из красного дерева рядом с его локтем.
В стеклянной витрине лежал старый помятый розовый Айпод, покрытый облупившимися наклейками панк-групп Заречного района. На колесе прокрутки остались давние кофейные пятна. Наклейка чёрного ворона без левого крыла возле гнезда для наушников всё ещё была на месте.
Я знала каждую царапину на этом корпусе.
Восемь лет назад я купила его с рук в ломбарде на Широком проспекте за тысячу двести рублей. Я заполнила его акустическими треками и отдала голодному, избитому мальчику, который спал в заброшенной котельной. Мальчику, которого я называла Бродягой.
Я уставилась на мужчину, сидевшего под латунной лампой. Его плечи стали шире. Нос после старого перелома сросся немного криво. Избитый мальчик, который когда-то ел сухие крекеры с моей ладони, теперь был бесспорным королём рынков частных долгов Центрального округа.
Тяжёлый рабочий ботинок охранника ударил сзади по моему левому колену. Я рухнула на тёмные деревянные половицы.
«На колени, мусор», – рявкнул у меня за спиной управляющий клубом Денис Кузнецов.
Максим даже не вздрогнул. Он перевернул туз пик.
Денис вытер вспотевшую шею и шагнул вперёд. «Господин Волков, господин, старший Морозов прислал этот товар, чтобы засвидетельствовать своё почтение. Он знает, что вы цените хрупкие, сломленные вещи».
Максим медленно отпил бурбон и поставил стакан без единого звука. «Срок двадцати миллиардов рублей истекает в полночь. Он не присылает банковский перевод, а присылает женщину в ночной сорочке? Мне не нужно на это смотреть. Уберите это отсюда».
Денис сделал вид, что не слышит. «Старший Морозов настаивал, господин. Он сказал, что это лучшая копия. Он сказал, что вы захотите увидеть её лицо».
«Тогда передайте ему, что я не покупаю копии».
Денис схватил меня за волосы и рывком запрокинул мне голову. «Морозов говорит, эта сучка выдержит побои. С ней можно делать всё, что угодно. Режьте ей кожу, ломайте пальцы, держите её под водой в ванне… Если она будет слишком громко кричать, мы можем вырвать ей язык плоскогубцами прямо здесь».
Максим бросил свои оставшиеся три карты на стол. Управляющие хедж-фондами вздрогнули.
«Где твой отец?»
Денис быстро достал пульт. Плоский телеэкран замерцал и ожил, показывая прямую видеотрансляцию: Борис держал Карину на заднем сиденье своего «Майбаха».
«Добрый вечер, господин Волков, – сказал Борис напряжённым от паники голосом. – Это сделал мой отец. Он отправил её за моей спиной. Её зовут Алина. Ни семьи, ни документов. Она три года жила под моей крышей и умеет прислуживать, но вам не обязательно это делать».
Карина наклонилась в кадр, указывая на мои дрожащие плечи. «Покажи ему, что ты такое, Алина! Веди себя как та мёртвая девушка, на которой он помешан. Умоляй его прикоснуться к тебе. Плачь перед ним, чтобы он позволил Борису сохранить фонд».
Я прикусила нижнюю губу, пока вкус железа не наполнил мой рот.
Три года. Борис уговорил меня остаться, утверждая, что защищает меня, и говоря, что поджигатели начнут охоту на меня, как только я выйду на улицу. Он держал мои документы; он хранил мамин браслет в своём сейфе; один из его людей всегда шёл на два шага позади меня. Он заставлял меня забирать его вещи из химчистки, писать за него отчёты и держать пальто Карины. Теперь, когда ставки его отца проиграли, они использовали мою плоть как фишки казино.
Максим зажёг тонкую сигару, и оранжевое пламя отразилось в его серых глазах.
«Ты думаешь, это смешно, Морозов?»
«Вовсе нет, господин Волков. Я знаю, что, по мнению моего отца, вам нужно. Но она не…»
Максим махнул двумя пальцами Денису.
Денис схватил бутылку крепкого ржаного виски и вылил её прямо мне на голову. Холодный алкоголь залил мне глаза, и ослепляющая боль пронзила меня, когда он просочился в незажившую ткань ожога на ключице. Не успела я даже вздохнуть, как Денис вогнал тяжёлый кожаный ботинок мне в правую лопатку, прижав меня к полу.
Моя щека была прижата к дереву, глаза оказались на уровне низкого столика. Розовый Айпод лежал меньше чем в трёх футах от меня.
Восемь лет назад, на самой холодной неделе января, у того мальчика был жар в сто четыре градуса по Фаренгейту. Я украла два одеяла из прачечной, укутала его, вставила ему наушники и включала песни под акустическую гитару, пока он не перестал дрожать. Он сказал мне, что раньше никто никогда не делился с ним одеялом.
«Вставай и умоляй, Алина! – раздался из телевизора дребезжащий голос Бориса. – Ради всего святого, делай всё, что он говорит! Иначе он тебя убьёт!»
Я упёрлась ладонями в пол. Не обращая внимания на ботинок у меня на спине, я стиснула зубы и заставила спину выпрямиться.
Сквозь жгучие, влажные ресницы я посмотрела прямо на Максима.
Восемь лет назад я вытолкнула его из огня; восемь лет спустя он сидел во главе стола и смотрел на меня как на мусор.
Он ещё меня не узнал.
Но я узнала его.
Сегодня я заставлю его вспомнить, кто я такая, – а потом разорю Морозовых и швырну эти двадцать миллиардов рублей им прямо в лицо.

Книга Возрождение из пепла: Истинная любовь безжалостного босса Глава 2

От лица Алины:

Увидев, что я подняла подбородок, Денис сильнее вжал каблук мне в плечо.

«Опусти голову, сука, – выплюнул он, навалившись всем своим весом на мои кости. – Господин Волков не давал тебе разрешения смотреть на него».

Он щёлкнул пальцами, подзывая официанта: «Принеси мне самые тяжёлые хрустальные стаканы с задней полки».

Официант поспешно подошёл с четырьмя толстыми гранёными стаканами для виски. Денис схватил первый и разбил его о край серванта. Острые осколки разлетелись по половицам, упав в нескольких сантиметрах от моих голых коленей. Он взял второй и раздавил его каблуком, растирая стекло в игольчатое крошево прямо передо мной.

«Заставь её ползти по стеклу к ботинкам господина Волкова, – Карина захлопала в ладоши на экране. – Скажи ей, что если она оставит хоть каплю крови на полу, ты сожжёшь её драгоценный дневник».

Борис наклонился к камере: «Слышала, Алина? Ползи к господину Волкову. Слижи пыль с его ботинок и умоляй его подписать отсрочку долга».

Я не смотрела на экран. Я не сводила глаз с Максима.

Он откинулся на спинку своего высокого кожаного кресла, потягивая бурбон. Он выглядел совершенно отстранённым, словно император, наблюдающий, как бродячие собаки дерутся в грязи за объедки со стола.

Но его взгляд ни на секунду не отрывался от лужицы крови возле моих коленей.

Я узнала этот взгляд. Восемь лет назад в переулке за Торговой улицей, когда он бросился из темноты с ржавой железной трубой, чтобы защитить меня от трёх головорезов, у него был точно такой же взгляд – сначала он оценивал кровь, а затем людей. В ту ночь он получил ножевой порез на предплечье и два сломанных ребра. Он залил кровью весь линолеум на моей кухне, пока я зашивала его рану обычными швейными нитками. Обливаясь потом от боли, он пообещал мне, что пока он жив, никому не позволит причинить мне вред.

Теперь же он сидел в кресле за двести тысяч рублей, холодно наблюдая, как его головорез бьёт хрусталь у моих ног.

Он не узнал меня. Но он держал этот розовый iPod прямо под локтем, охраняя его, словно надгробие.

Холодная усмешка тронула уголок моего рта.

Денис заметил эту улыбку и вышел из себя. Он размахнулся и наотмашь ударил меня по левой щеке. Удар сотряс мой череп, а из разбитой губы вылетела капля крови.

«Думаешь, это шутка?!» – заорал Денис, схватив меня за волосы и дёрнув мою голову назад. Он потащил моё тело вперёд по полу. Осколки стекла мгновенно пронзили мою тонкую сорочку, впиваясь в коленные чашечки. Мучительная боль пронзила бёдра. Я издала приглушённый стон, но не поползла.

Смех Бориса прогремел из телевизора: «Так её, Денис! Сломай её! Она всё равно лишь дешёвая подделка, уличный мусор до мозга костей!»

Я знала, что Максим смотрит на меня. Именно поэтому я отказывалась ползти.

Я напрягла мышцы кора и осталась неподвижно стоять на коленях. Я не собиралась ложиться на живот, как собака, и не собиралась опускать локти в стекло. Тогда, в том подвале, с температурой под сорок градусов, он предпочитал дрожать под одеялом, но не вставать на колени и не умолять. Я лучше всех знала, что Максим презирал больше всего.

Денис туже намотал мои волосы на костяшки пальцев, до предела натянув мою шею.

«Смотри на господина Волкова, маленькая уродка, – прошипел Денис мне на ухо. – Скажи ему, что тебе жаль. Скажи ему, что хочешь, чтобы он пытал тебя».

Максим поставил свой стакан.

Хрусталь издал резкий, отчётливый звон о стол из красного дерева. Этот звук мгновенно оборвал смех Бориса и заставил руку Дениса замереть в воздухе.

Максим подался вперёд, положив предплечья на зелёное сукно. Впервые за всю ночь его серые глаза посмотрели прямо в мои.

«Она ужасная копия, Морозов, – сказал Максим совершенно ровным голосом. – Девушка, которую я потерял, никогда ни перед кем не вставала на колени. Она никогда не смотрела на мужчин, как побитая собака. Будь это она, она бы схватила кусок этого стекла и вонзила его Денису в глотку ещё пять минут назад».

Он слегка склонил голову, глядя на кровь под моими коленями.

«Но мёртвая женщина тоже была полна лжи. Она обещала, что будет ждать у пожарного гидранта на Северном проспекте. Вместо этого она позволила себе сгореть дотла в полуразрушенном кирпичном здании».

Карина запаниковала на экране: «Борис, он злится! Скажи ей всё исправить! Алина, сделай что-нибудь, тупая корова! Не сорви сделку Бориса!»

Вот он – шанс, которого я ждала. Единственное, во что верил обо мне только он. Ради этого я стерпела и стекло, и виски, и ботинок на своём позвоночнике.

Моя грудь тяжело вздымалась под намокшим хлопком.

Ложь?

Когда это я его бросала?

Когда горящий потолок обрушился мне на плечо, я из последних сил вытолкнула его из окна третьего этажа на брезентовый навес. Я приняла на себя огонь ради него. Я глотала дым ради него.

А теперь он сидел там, позволяя своим людям втирать стекло в мою плоть, и называл меня лгуньей.

Я сделала глубокий вдох, подавляя боль. От паров виски горло пересохло и саднило, но мой голос отчётливо разнёсся по мёртвой тишине комнаты.

Я медленно повернула голову, глядя на бархатный поднос, на котором лежал розовый iPod.

Затем я повернулась обратно и встретилась с ним взглядом.

«У тебя всегда было плохо с математикой, Максим, – прохрипела я. – Даже собака знает разницу между хозяином и бродягой».

Книга Возрождение из пепла: Истинная любовь безжалостного босса Глава 3

От лица Алины:

В VIP-зале повисла мёртвая тишина.

Рука Дениса замерла в моих волосах. По ту сторону покерного стола четверо руководителей откинулись назад так быстро, что их стулья скрипнули. На экране Борис вскочил со своего кожаного кресла, опрокинув бокал с шампанским.

«Алина, закрой рот! – истерично закричал Борис. – Господин Волков, она бредит! Она не понимает, с кем разговаривает! Денис, убей её прямо сейчас!»

Максим не смотрел на экран. Он не смотрел на Дениса.

Скучающая, отстранённая поза, которую он сохранял последний час, исчезла за долю секунды. Его спина выпрямилась и напряглась. Серые глаза расширились, зрачки сузились в крошечные чёрные точки – хищник, только что почуявший запах крови в зарослях.

Он бесшумно встал из-за стола. Обошёл сукно, его начищенные туфли медленно хрустели по рассыпанному стеклу. От каждого шага половицы стонали. Он остановился всего в нескольких сантиметрах от моей крови.

«Что ты сказала?» – прошептал он. Слова были настолько тихими, что казались смертоносными.

Я посмотрела прямо ему в лицо, игнорируя стекло, которое всё глубже впивалось в мои кости.

«Я сказала, что ты забыл, как считать, Бродяга, – прошептала я в ответ, мой голос дрожал от истощения и гнева. – Ты сидишь высоко на куче кровавых денег и всё ещё не можешь отличить огонь от пепла».

Лицо Максима исказилось в выражении чистой, неконтролируемой ярости.

Его большая правая рука метнулась вниз, как железный капкан, сомкнувшись на моём горле. Он поднял руку, и мои колени оторвались от пола. Он потащил меня спиной вперёд по стеклу, пока мои плечи не ударились об обшитую деревом стену, а пальцы ног волочились по полу. Воздух был выдавлен из моих лёгких, и мои руки непроизвольно взметнулись вверх, чтобы вцепиться в его жилистое запястье. Его кожа была ледяной, пульс бился, как боевой барабан, под моими кончиками пальцев.

«Смеешь использовать это имя? – прорычал он, его лицо было в нескольких сантиметрах от моего. – Кто тебе сказал? Морозов? Этот трус рылся в полицейских архивах, чтобы найти способ поиздеваться надо мной?»

«Думаешь, если наденешь белую тряпку и будешь истекать кровью на моём полу, то станешь ею?»

«Она мертва! Я похоронил её кости восемь лет назад в Восточном округе!»

По краям моего поля зрения начало темнеть.

Но я не сопротивлялась. Я смотрела в его яростные, расфокусированные серые глаза и ждала.

Парадные двери пентхауса распахнулись настежь.

Внутрь ввалился бледный и запыхавшийся Борис, а следом за ним – Карина, сжимающая свою меховую накидку. Борис упал на колени у входа, скользя по полированному дереву.

«Господин Волков! Пожалуйста! – закричал Борис, вскинув руки. – Это сделал мой отец – он подослал её за моей спиной! Клянусь именем своей семьи, я не учил её говорить это! Должно быть, она что-то украла из моего кабинета! Она воровка!»

Он пополз вперёд на четвереньках, его взгляд метнулся к поясу Дениса. «Денис, дай мне плоскогубцы! Господин Волков, я сам вырву ей язык! Я покажу вам, насколько предана семья Морозовых!»

Хватка Максима ослабла на долю миллиметра. Мои ноги коснулись пола, но он продолжал прижимать ладонь к основанию моего горла. Я сильно закашлялась, жадно хватая ртом воздух.

Денис вытащил из куртки тяжёлые промышленные стальные плоскогубцы и протянул их Борису, словно собака, предлагающая кость. Борис схватил их, бросившись вперёд, чтобы сжать в кулаке ворот моей порванной сорочки.

«Ты всё испортила, Алина, – процедил Борис сквозь зубы. – Я кормил тебя три года! Я одевал тебя! И ты пытаешься добиться того, чтобы меня убили на глазах у крупнейшего кредитора в штате?!»

Карина подошла к нему, её каблуки резко цокали.

«Вырви его, Борис, – усмехнулась она, её голос дрожал от нервного возбуждения. – Она и правда думает, что она особенная из-за этого уродливого шрама от ожога. Покажи господину Волкову, что мы не терпим мусор».

Борис поднял холодные стальные плоскогубцы, с силой прижав металлические края к моей нижней губе.

«Открой рот, Алина. Или сначала я выбью тебе зубы».

Я посмотрела на Бориса.

Три года я верила, что этот человек спас мне жизнь. Я думала, он нашёл обгоревшую девушку в переулке и сжалился над ней. Я терпела его требования, его ночные поручения и бесконечную жестокость Карины, потому что считала себя в неоплатном долгу перед ним.

Теперь, глядя на него, я видела правду.

Он спас меня не из жалости. Он держал меня взаперти в клетке, как бродячую собаку, ожидая дня, когда ему понадобится кусок мяса, чтобы бросить его волку покрупнее.

Максим отступил к покерному столу, взяв белую льняную салфетку. Он начал медленно вытирать пальцы, с совершенно равнодушным выражением лица наблюдая, как Борис вдавливает сталь мне в рот.

«У тебя много смелости против стоящей на коленях женщины, Морозов, – тихо сказал Максим. – Она жила с тобой три года?»

«Да, господин Волков! – с готовностью выкрикнул Борис. – Три года чистой благотворительности! А она кусает руку, которая её кормит! Я прямо сейчас преподам ей урок!»

Борис сильнее прижал плоскогубцы к моим зубам, пытаясь разжать мне челюсти.

Моя челюсть заныла от сильного давления, но я держала зубы плотно сжатыми.

Восемь лет назад. Деревянная лестница многоквартирного дома рушится в снопе оранжевых искр. Мальчик кашляет кровью, оказавшись в ловушке под упавшей балкой.

Я закрыла его своим телом. Пылающая потолочная плитка врезалась мне в ключицу, плавя кожу. Своими покрытыми волдырями, окровавленными руками я протолкнула его через узкую оконную раму.

Я кричала ему, чтобы он бежал.

И вот теперь, восемь лет спустя, тот самый мальчик вытирал руки льняной салфеткой, холодно наблюдая, как другой мужчина вдавливает сталь мне в рот.

Я посмотрела на руку, которую он вытирал.

«Тот шрам на твоём правом предплечье, – прохрипела я, мой голос был едва громче шёпота. – Я зашивала его швейной ниткой».

Максим перестал вытирать руки.

👉 ПРОДОЛЖИТЬ ЧТЕНИЕ

👉 ЧИТАЙТЕ СЕЙЧАС

В течение семи лет я работала на трёх работах, отказывая себе во всем, чтобы оплатить обучение моего тайного мужа в медицинской школе.
Но в день моего осмотра по беременности я случайно узнала, что преданный и идеальный жених моей лучшей подруги — это мой муж.
Пока я корчилась от боли в клинике, рискуя потерять нашего ребенка, он бережно держал ее на руках и смотрел на меня как на пустое место.
На следующий день влиятельная семья моей подруги и моя собственная свекровь устроили публичную травлю прямо в моем офисе.
Они швыряли мне в лицо фотографии, называя меня грязной и безумной разлучницей, которая выдумала брак с элитным хирургом.
А мой муж, чтобы не потерять престижную стажировку и статус зятя миллионера, на глазах у всех коллег брезгливо выбросил наше подлинное свидетельство о браке в мусорное ведро.
«Я не знаю, где ты купила эту дешёвую фальшивку, прекрати устраивать сцены и пугать мою беременную невесту».
Я пожертвовала ради него своей семьей, юностью и здоровьем, а он хладнокровно перешагнул через меня и нашего нерожденного малыша ради чужих денег.
В тот момент вся моя любовь и привязанность к нему выгорели дотла.
Я не проронила ни слезинки, молча достала свой документ из урны и подписала бумаги о неразглашении.
В тот же вечер я приняла предложение о переводе, села на самолет за границу и навсегда исчезла из их жизней.
Пусть он получит всё, чего так отчаянно желал, — я просто подожду, когда эта карточная башня из лжи рухнет и похоронит его заживо.}

👉 ЧИТАЙТЕ СЕЙЧАС

Книга Слишком поздно для сожалений: Возвращение отвергнутой жены Глава 1

От лица Юлии:
В течение семи лет я работала на трёх работах, чтобы оплатить обучение моего тайного мужа в медицинской школе и ординатуре. В день моего осмотра по беременности он ответил: «Занят».
Десять секунд спустя я увидела, как он вбежал в клинику, привлёк к себе мою лучшую подругу и сказал: «Ты носишь моего ребёнка. Эти стулья слишком жёсткие для тебя».
Я сидела на пластиковом стуле в двух футах от них, а экран моего телефона всё ещё светился этим «Занят».
Александра выглянула из объятий Дмитрия, улыбаясь так широко, что в уголках её глаз скопились слёзы. Она повернулась и схватила меня за руку. «Юлия, это тот самый Дмитрий, о котором я тебе рассказывала! Разве он не красавец? Дмитрий, это моя лучшая подруга из колледжа, Юлия».
Она показывала мне его машину, его часы, его квартиру – но никогда его лицо. Я думала, что это такая шутка между ними.
Взгляд Дмитрия переместился с лица Александры и остановился на мне.
Три секунды мёртвой тишины.
Его зрачки сузились. Вся краска сошла с его лица. Его челюсть сжалась так сильно, что на скулах заиграли желваки. Рука, лежавшая на талии Александры, напряглась, словно коготь. Он знал меня. Он знал каждую клеточку моего тела. Он знал номер банковского счёта, с которого я переводила деньги на его счёт первого числа каждого месяца.
Затем выражение его лица стало непроницаемым, и спокойным, равнодушным голосом он протянул руку. «Здравствуйте. Александра часто о вас говорит. Рад наконец-то познакомиться».
Я не пошевелилась. Его правая рука так и повисла в воздухе. На суставе его указательного пальца белел шрам. Пять лет назад, когда он готовил наш дешёвый ужин на годовщину, он порезал руку, нарезая овощи, и я рылась в аптечке в три часа ночи и перевязывала рану до самого рассвета.
Я медленно подняла руку и коснулась его ладони. Она была холодной. В тот момент, когда мои кончики пальцев дотронулись до него, он отдёрнул руку, словно коснулся оголённого провода.
«Парень Юлии тоже занят, – с улыбкой сказала Александра, садясь обратно и сверкая бриллиантовым браслетом Cartier на запястье. – Но мой Дмитрий находит время, как бы он ни был занят. Смотри, он прислал это в мою квартиру сегодня утром. Он сказал, что беременная женщина должна чувствовать себя красивой каждый божий день».
Я опустила взгляд на свою руку. Никакого браслета. На безымянном пальце была лишь полоска кожи бледнее остальной – след от обручального кольца, которое я семь лет не решалась носить на публике.
«Твой парень тебе ответил?» – Александра наклонилась, чтобы посмотреть на мой экран.
«Он сказал, что занят».
«Тебе нужно заставить его взять на себя ответственность, – сказала Александра, качая головой. – Любящий мужчина всегда найдёт время. Дмитрий сегодня перекроил всё своё хирургическое расписание, только чтобы пойти со мной. Он даже составил маршрут поездки на Лазурный остров – билеты первого класса, частная вилла, даже запланировал мне массаж ног между своими встречами на конференции».
Я уставилась на раскрашенную таблицу на её экране. Три дня назад я отправила Дмитрию фотографию детской кроватки в витрине магазина рядом с моим офисом. Он ответил: «Не покупай всякий хлам». Я закрыла чат и больше не отправляла ему ни одной фотографии.
«Но он быстро тебе отвечает, – сказала Александра, взглянув на мой экран блокировки. – По крайней мере, он проверяет сообщения. Мой парень иногда по три часа не пишет, потому что он на операции. Тебе повезло. На него можно положиться».
«Он, наверное, на операции». Я прижала руку к колену.
«Он обещал, что никогда не заставит меня проходить через подобное в одиночку, – Александра похлопала себя по груди и снова улыбнулась. – В любом случае, давай не будем об этом. Сегодня счастливый день. Юлия, после твоего осмотра, хочешь пообедать вместе?»
Медсестра толкнула дверь. «Александра Морозова?»
«Это мы!» – Александра хотела шагнуть вперёд, но Дмитрий наклонился и подхватил её на руки.
«Дмитрий! Поставь меня на землю, все смотрят!» – она рассмеялась и ударила его.
«Ты носишь моего ребёнка, – сказал он достаточно громко, чтобы услышала вся зона ожидания. – Пока врач не разрешит тебе ходить по твёрдому полу, ты не сделаешь ни шагу».
Несколько пожилых женщин поблизости улыбнулись и вздохнули: «Какой замечательный мужчина!»
Я встала, прижав холщовую сумку к животу, и пошла за ними. Дмитрий понёс Александру внутрь с прямой спиной. Я шла в пяти шагах позади, совершенно одна.
В смотровой Дмитрий всё время держал Александру за руку, глядя на экран аппарата УЗИ. Аппарат наполнил комнату ровным «тук-тук-тук».
«Шесть недель и четыре дня. Очень сильное сердцебиение», – сказал специалист.
Александра заплакала. Губы Дмитрия задрожали, и он поцеловал её пальцы. «У нас будет ребёнок, Александра. Наш ребёнок».
Я стояла у вешалки для верхней одежды, мой живот всё ещё был плоским под хлопковой рубашкой. Ребёнок внутри меня делил кровь с тем же мужчиной. Но в этой комнате нас с моим ребёнком не существовало.
Специалист протянул Дмитрию снимок УЗИ. Он взял его обеими руками, достал телефон и открыл приложение для заметок. «Какие витамины ей следует принимать? Стоит ли ей избегать лестниц? А как насчёт кофеина? Она каждое утро пьёт латте со льдом».
Специалист улыбнулся: «Одна маленькая чашка в день – это нормально. Просто убедитесь, что она принимает фолиевую кислоту».
Дмитрий быстро печатал. «С этого момента я сам буду готовить ей всю еду. Органические овощи. Я скорректирую свой график в больнице и буду каждый день возить её на работу».
Я прислонилась к стене. Три года назад, во вторник вечером, я сидела на корточках на полу в ванной нашей съёмной квартиры, сжимая низ живота, пока кровь пропитывала мои спортивные штаны. Я звонила Дмитрию четыре раза. Он ответил на пятый, на фоне шума больничной столовой.
«Дмитрий, что-то не так, – выдохнула я сквозь боль. – Кажется, я теряю ребёнка».
На линии повисло долгое молчание. Затем он медленно выдохнул. «Выкидыши часто случаются на ранних сроках беременности, Юлия. Это просто естественный выход аномальных клеток. Приложи грелку и выпей чаю. У меня экстренная операция через десять минут».
Он повесил трубку. Я просидела одна на кафеле в ванной до самого рассвета. На следующее утро он вошёл, скинул обувь, бросил грязную одежду на пол, увидел мои опухшие глаза и сказал: «Хватит плакать. Ты драматизируешь. У женщин каждый день случаются выкидыши. Мы попробуем ещё раз, когда моя карьера наладится».
Теперь, глядя, как он записывает потребление латте со льдом Александры, у меня осталась только одна мысль: Дмитрий не был неспособен к заботе. Он был холоден только ко мне.
«Вы образцовый муж». Специалист улыбнулся и протянул Александре брошюру.
Дмитрий обнял Александру за плечи и чётко сказал специалисту: «Она – моё всё. Её здоровье и будущее нашего ребёнка – единственное, что меня волнует».
В течение семи лет я прятала своё обручальное кольцо на серебряной цепочке на груди, потому что он говорил, что если мы объявим об этом публично, его мать лишит его целевого фонда. «Только пока я не закончу стажировку, – обещал он мне снова и снова. – Тогда я всем расскажу». Он вот-вот должен был закончить стажировку. Он всем назвал имя Александры. Моё имя было полностью стёрто.
Доктор Васильева открыла вторую карту и изучила результаты анализов, её брови постепенно нахмурились.
«Юлия Иванова?» – позвала доктор Васильева.
«Я здесь», – сказала я, выходя из тени шкафа.
«Пожалуйста, ложитесь на смотровой стол, Юлия, – сказала доктор, и выражение её лица было серьёзным. – Пришли результаты вашего срочного утреннего анализа крови. Нам нужно немедленно сделать УЗИ органов малого таза».
Александра остановилась у двери и обернулась, нахмурившись. «Доктор, с Юлией что-то не так?»
«Я не могу обсуждать другого пациента, госпожа Морозова», – сказала доктор, задёргивая ширму вокруг смотрового стола.
Когда ширма замерла, доктор понизила голос: «Ваши уровни прогестерона и ХГЧ опасно низкие. Осмотр показывает значительное кровотечение, а УЗИ подтверждает серьёзную угрозу выкидыша».
Холодная тяжесть опустилась в мой живот. Мои руки метнулись к животу.
«Ребёнка больше нет?» – прошептала я срывающимся голосом.
«Пока нет, – тихо сказала доктор Васильева, откладывая планшет после быстрого сканирования у постели. – Плодное яйцо всё ещё цело, но ситуация критическая. Начиная с сегодняшнего дня вам нужен полный постельный режим. Никаких поднятий тяжестей, никакого стресса и инъекции прогестерона по назначению».
Доктор Васильева взглянула в щель в ширме, её глаза перебегали между мной и Дмитрием, который так и не отошёл от дверного проёма.
«Кто сегодня с вами? – тихо спросила доктор Васильева, глядя прямо на меня. – Где ваш партнёр? Мне нужно немедленно поговорить с ним о протоколе инъекций и убедиться, что с вами всё время кто-то будет. Сейчас вас нельзя оставлять одну».
В комнате повисла мёртвая тишина.
Александра посмотрела на меня с глубоким сочувствием. Дмитрий стоял у двери, глубоко засунув обе руки в карманы костюма. Его напряжённые костяшки пальцев выпирали сквозь дорогую шерсть брюк. Он пристально смотрел на линолеум, его губы сжались в бескровную, тонкую как бумага линию. Он не произнёс ни слова. Он не шагнул вперёд. Он даже не осмелился взглянуть на меня.
Отец моего ребёнка, чья жизнь была в опасности, стоял менее чем в метре от меня, играя роль преданного жениха другой женщины.
Я опустила глаза, сглотнула горечь, подступившую к горлу, и посмотрела на доктора Васильеву.
«У меня нет партнёра, – сказала я, мой голос звучал ровно, чётко и без дрожи. – У этого ребёнка нет отца. Что касается меня, я уже в разводе».

Книга Слишком поздно для сожалений: Возвращение отвергнутой жены Глава 2

От лица Юлии:

Краем глаза я заметила, как тело Дмитрия дёрнулось. Его пальцы бесконтрольно дёргались в кармане, словно его ударило током. На мгновение он вскинул голову, его тёмные глаза, полные животного ужаса, уставились на меня. Но в следующее мгновение он отвёл взгляд и протянул руку, чтобы поддержать Александру за локоть, как будто это она только что получила плохие новости.

«Мне так жаль это слышать, Юлия, – вздохнула доктор Васильева, и её глаза смягчились от жалости. – В таком случае вам нужно будет нанять сиделку или попросить близкую подругу пожить с вами. Сейчас вам нельзя рисковать».

Жалость в глазах врача ранила больнее любой физической раны. Я напряжённо кивнула, держа спину прямо, и заставила себя не проронить ни единой слезы.

Десять минут спустя мы вышли из клиники на ослепительную парковку. Полуденное солнце палило по асфальту, от земли поднимался жар. Мои ноги казались свинцовыми, а от поясницы расходилась тупая спазматическая боль.

«Юлия, в твоём состоянии тебе нельзя ехать на метро, – сказала Александра, сжимая мою руку. – Дмитрий, отвези нас к ней в квартиру. Мы должны убедиться, что она благополучно поднимется наверх».

«Я могу просто вызвать такси».

«Не говори глупостей, – Александра потянула меня к чёрной “Ауди”, не оставляя возможности для спора. – Ты сегодня чуть не потеряла ребёнка! Дмитрий – врач. Он знает, как действовать в экстренных ситуациях. Садись».

Щёлкнул брелок сигнализации. Дмитрий открыл мне заднюю дверь, не глядя мне в глаза. «Садись», – пробормотал он сухим и напряжённым голосом.

Александра скользнула на пассажирское сиденье, опустила солнцезащитный козырёк и с привычной лёгкостью включила кондиционер. Я села сзади, прямо за пассажирским сиденьем.

Это была машина Дмитрия. Когда он только поступил в ординатуру, я три месяца подряд ела лапшу быстрого приготовления, чтобы помочь внести первоначальный взнос именно за эту «Ауди». А теперь я съёжилась на заднем сиденье, как молчаливая посторонняя, наблюдая за тем, как моя лучшая подруга с абсолютной непринуждённостью сидит на пассажирском сиденье, которое по закону должно было принадлежать мне.

Дмитрий завёл двигатель и выехал на главную дорогу.

«До сих пор не могу поверить, что этот подонок просто бросил тебя, – сказала Александра, обернувшись ко мне, её лицо покраснело от гнева. – Что за человек прячет женщину семь лет, а потом выбрасывает её, когда она беременеет? Настоящий трус!»

Руки Дмитрия сжались на руле, на костяшках пальцев вздулись вены.

«Александра, оставь это».

«С какой стати? Она моя лучшая подруга! Она потратила весь свой третий десяток на ублюдка, который даже не позволил ей познакомиться с его родителями! Ни свадьбы, ни кольца, а теперь её ребёнок в опасности, и он просто уходит? Дмитрий, ты порядочный, добрый человек, поэтому, наверное, даже представить себе не можешь кого-то настолько злого. Но такие мужчины заслуживают того, чтобы гнить в аду!»

Я подняла глаза на зеркало заднего вида. Взгляд Дмитрия столкнулся с моим. Он едва заметно покачал головой, молча умоляя меня заткнуться. Я встретила его взгляд, не отступая.

«Александра, он не просто ушёл, – спокойно сказала я. – Настоящая причина нашего расставания в том, что у него нет никаких моральных принципов. Всё это время он спал с другой женщиной у меня за спиной».

Машина резко вильнула влево. Визгнули шины. Дмитрий ударил по тормозам, передний бампер едва не задел бордюр, прежде чем он дёрнул руль обратно на свою полосу.

«Дмитрий! Осторожно!» – закричала Александра, хватаясь за приборную панель.

«Прости… собака выбежала. Я отвлёкся». В зеркале его лицо было белым как бумага. Через стекло он свирепо посмотрел на меня, его глаза были холодными от предупреждения и ярости.

«Видишь? Даже Дмитрию противно от того, что этот ублюдок с тобой сделал! – Александра похлопала себя по груди и снова повернулась ко мне. – Юлия, скажи мне его имя. В фирме моего отца работают лучшие юристы. Мы засудим его так, что он выплюнет всё до последней копейки алиментов!»

Я откинулась на кожаное сиденье, достала телефон, открыла диктофон, положила телефон экраном вниз себе на колено и посмотрела на мелькающие мимо серые улицы. «Не беспокойся о его имени, Александра. Он сам за это поплатится».

Я снова перевела взгляд на водительское сиденье. «Кстати, Александра, ты так и не рассказала мне, как вы с Дмитрием на самом деле сошлись. Как вы двое снова встретились?»

Книга Слишком поздно для сожалений: Возвращение отвергнутой жены Глава 3

От лица Юлии:
Александра рассмеялась, её гнев мгновенно улетучился, сменившись гордостью и удовлетворением. Она откинулась на спинку пассажирского сиденья и скрестила лодыжки.
«О, это такая романтичная история, – сказала Александра, искоса взглянув на напряжённый профиль Дмитрия. – Ещё в университете он бегал за мной целых два года. Чтобы приносить мне кофе между парами, он ездил на электричке через полгорода в наш кампус. В жуткий холод он часами ждал у моего общежития, просто чтобы проводить меня до библиотеки».
Её голос был полон поверхностного тщеславия. «Конечно, я строила из себя недотрогу. Мама всегда учила меня, что мужчины не ценят то, что достаётся слишком легко. Я месяцами держала его в подвешенном состоянии. И знаете, что сделал этот сумасшедший?»
Она протянула руку и игриво похлопала Дмитрия по плечу. Дмитрий даже не улыбнулся. Его челюсти были сжаты, как железные, а костяшки пальцев на руле побелели.
«Александра, прекрати, – сказал Дмитрий низким, хриплым голосом. – Никто не хочет слушать старые университетские сплетни. Это дела давно минувших дней».
«Ой, да помолчи ты и дай мне закончить! – надула губы Александра, совершенно игнорируя то, что он её перебил. – Чтобы заставить меня ревновать, он дошёл до такого отчаяния, что действительно ответил согласием, когда какая-то тихая девчонка из нашего университета призналась ему в своих чувствах».
У меня перехватило дыхание.
«Можешь в это поверить, Юля? – Александра рассмеялась и повернулась ко мне. – Он встречался с какой-то невзрачной, безвкусно одетой девчонкой, просто чтобы проверить мою реакцию. Я сказала ему, что если он хотел заставить меня ревновать, ему следовало хотя бы выбрать кого-то с обувью получше».
Она никогда не спрашивала, кем была эта девушка. Она никогда не спрашивала, чего ей это стоило. Я разорвала связи со своей семьёй, работала на трёх работах и содержала его, пока он учился в медицинском, – а для Александры это была лишь забавная история про обувь.
«Александра! Заткнись!» – прорычал Дмитрий, с силой ударив ладонью по клаксону.
Резкий звук дико разнёсся по тесному салону машины. Александра вздрогнула и отдёрнула руку.
«Дмитрий! Что даёт тебе право кричать на меня? Я просто рассказывала забавную историю!»
«Это не забавно, – тяжело дыша, произнёс Дмитрий, неотрывно глядя на дорогу впереди. – Это неуважительно. Больше не заводи об этом речь».
Я опустила взгляд на свои руки, сложенные на коленях. Мои ногти впились в ладони так сильно, что прорвали кожу, но я не чувствовала боли.
Семь лет назад мои родители подыскали мне дома надёжную партию – доброго школьного учителя. Дмитрий стоял на коленях на пластиковом полу моей комнаты в общежитии и плакал. «Юлия, ты моя единственная надежда. Если ты выйдешь за него, моя жизнь кончена. Выходи за меня. Клянусь, я проведу остаток своей жизни, делая тебя счастливой».
Я пошла наперекор отцу. Моя мать плакала до изнеможения, а отец указал на дверь и сказал, что если я уйду ради нищего студента-медика, то могу больше никогда не возвращаться.
И всё же я ушла.
Я променяла свою семью, своё наследство и свою молодость на одного-единственного мужчину. В конце концов, он лишь использовал меня как пешку, чтобы спровоцировать мою лучшую подругу. Каждая ночь, когда я не спала, занимаясь бухгалтерией, каждый пропущенный приём пищи, чтобы купить ему учебники по анатомии, – всё это было абсурдным фарсом.
Мои глаза жгло, но я не проронила ни слезинки. Я отвернулась к окну.
«Ты плачешь, Юля? – заметила Александра. – Тебе больно? Это из-за ребёнка?»
«Это просто гормоны, – сказала я ровным голосом. – Врач предупреждала, что сегодня у меня может меняться настроение».
«Держись. Мы уже почти приехали к тебе».
Дмитрий припарковал «Ауди» перед моим многоквартирным домом. Это было четырёхэтажное здание из красного кирпича без лифта, с облупившейся краской и ржавой пожарной лестницей на фасаде.
«Ого… – Александра посмотрела вверх на покрытую пятнами кирпичную стену. – Юля, как только ты получишь алименты, тебе действительно нужно будет отсюда съехать. – Она отстегнула ремень безопасности и повернулась к Дмитрию: – Милый, отнеси её сумку наверх. Врач сказала, что ей нельзя поднимать тяжести».
Дмитрий замер на три секунды, затем толкнул дверь. «Я отнесу. Подожди в машине, Александра. На лестничной клетке грязно и пахнет мусором. Это вредно для ребёнка».
«Ты так мил со мной». Александра наклонилась и поцеловала его в щёку.
Я понесла свою холщовую сумку в подъезд. Дмитрий последовал за мной с бумажным пакетом из аптеки. На узкой лестничной клетке раздавался лишь звук наших шагов и приглушённый шум телевизора со второго этажа.
Когда мы поднялись на третий этаж, я только вставила ключ в замок, как Дмитрий протиснулся вслед за мной, почти полностью захлопнул за собой дверь, схватил меня за плечи и прижал к дверному косяку. Дверь не защёлкнулась до конца, оставив узкую щель.
Он прижался ко мне всем телом, его дыхание было полно запаха мяты и паники. «Юлия, позволь мне объяснить». Он опустил голову, пытаясь уткнуться носом мне в шею, его руки сжимали мои предплечья так сильно, что могли бы раздробить кости.
«Отпусти меня!» – прошипела я, изо всех сил толкнув его в грудь. Он пошатнулся и отступил на два шага, его растрёпанные волосы упали на лоб.
«Ты в своём уме? Никогда больше ко мне не прикасайся».
«Юлия, пожалуйста, говори тише, – сказал он, подняв обе руки. – Александра внизу! Если она поднимется, всё будет разрушено!»
«Разрушено для кого, Дмитрий? Для тебя?»
Он с силой потёр лицо, и его голос снова сменился на тот снисходительный тон, который он использовал со мной на протяжении семи лет. «Ты не понимаешь ситуацию. Отец Александры – председатель совета директоров больницы! Стажировку в Светограде устроил он! Она беременна, она хрупкая, а у её семьи есть деньги и власть. Если она сейчас узнает о нас, она потеряет ребёнка, а её отец уничтожит моё будущее!»
«А как же ребёнок в моём животе, Дмитрий? – я указала на свой живот. – Доктор Васильева сказала, что у меня признаки угрозы выкидыша. Разве ты её не слышал?»
Дмитрий взглянул на мой плоский живот. В его глазах не было ни капли тепла, лишь холодный расчёт.
«Оставайся в постели и отдыхай. Сегодня вечером я переведу тебе пятьсот тысяч рублей. Купи любые лекарства, которые тебе нужны. Спокойно роди ребёнка и не устраивай сцен. После того как Александра родит, а моя стажировка будет гарантирована, я подыщу для тебя хороший таунхаус. Я позабочусь о тебе и о ребёнке. Тебе просто нужно подождать».
«Подождать? – я издала сухой, холодный смешок. – Я ждала тебя семь лет, Дмитрий. И в течение этих семи лет ты спал с моей лучшей подругой».
«Я делал это ради нашего будущего! – огрызнулся он, в ярости и сгорая от стыда, снова делая шаг ко мне. – Александра была лишь ступенькой! Почему ты не можешь этого понять?»
«Значит, мы с моим ребёнком должны быть твоей ступенькой?»
Дверная ручка внезапно повернулась.
Дверь распахнулась. В коридоре стояла Александра, держа в поднятой руке телефон, камера которого была направлена прямо внутрь. Она только что сделала фотографию, и улыбка застыла на её лице.
Она посмотрела на руку Дмитрия, всё ещё зависшую в воздухе и тянущуюся к моему плечу, затем на меня, вжавшуюся в угол прихожей, откуда некуда было отступать.
«Что… что вы двое делаете?»
Дмитрий отшатнулся, словно его поймали с поличным, отступив на два шага, его пальцы дрожали, когда он поправлял пиджак. «Александра, я… я просто проверял её пульс. У неё закружилась голова».
Александра даже не взглянула на него. Её глаза были прикованы к моему лицу, и в них вспыхнула неистовая ярость.
Она сунула телефон в карман, бросилась вперёд, подняла правую руку и со всей силы влепила мне пощёчину. Резкий хлопок эхом разнёсся по пустой лестничной клетке. Моя голова откинулась в сторону, и по скуле разлилась жгучая боль.
«Ты отвратительная, двуличная дрянь! – завизжала Александра, её лицо исказилось от ненависти. – Я поехала с тобой в клинику! Я попросила своего жениха отвезти тебя домой! Стоило мне отвернуться на секунду, как тебе уже не терпится броситься ему на шею?»
Я вытерла кровь в уголке рта и сунула руку в свою холщовую сумку, чтобы остановить запись.
«Я записала эту пощёчину. Тронешь меня ещё раз, и я вызову полицию».
Александра на мгновение замерла, а затем презрительно усмехнулась. «Ты вызовешь полицию? Ты соблазнила моего жениха, и ты же вызовешь полицию?»
Я посмотрела на неё и выключила экран записи. «Александра, ты дала пощёчину не тому человеку, – Я вытерла кровь с губ. – Твой жених женился семь лет назад».

👉 ПРОДОЛЖИТЬ ЧТЕНИЕ

👉 ЧИТАЙТЕ СЕЙЧАС

Десять лет я терпела жестокость и публичные унижения моего мужа Александра, потому что обладала странным даром: за каждым его злым словом я слышала, как его душа отчаянно плачет и умоляет меня не уходить.

Но в день семейного отпуска он отдал моё место в частном самолёте своей новой помощнице Анне, а мне швырнул билет в эконом-класс.

Когда я впервые не поверила его внутреннему голосу и сняла обручальное кольцо, он впал в ярость. Он сорвал с моего запястья свадебный браслет, надел его на Анну, а позже, защищая её, с силой толкнул меня на пол.

У меня началось сильное кровотечение. Он затащил меня в ледяную кладовую, заперев в полной темноте при температуре плюс пять градусов.

«Хватит симулировать, посиди в темноте и подумай о своём поведении!»

Я колотила в стальную дверь и умоляла вызвать скорую, но он лишь усмехнулся и уехал утешать Анну, которая притворно подвернула локоть.

Он забыл, что пять лет я разрушала своё тело операциями и гормонами, чтобы забеременеть, после того как ценой своего здоровья спасла его из ледяного озера.

Лежа в луже собственной крови на бетонном полу, я чувствовала, как из меня по капле уходит жизнь нашего долгожданного ребёнка.

В ту ночь я наконец поняла: мужчина, который любит тебя только в своей голове, а наяву хладнокровно убивает твоё дитя, не заслуживает спасения.

Утром, смыв с себя кровь и десятилетнюю слепую преданность, я оставила на столе подписанные документы на развод и справку о выкидыше.

На этот раз, как бы громко он ни выл от боли, я больше не обернусь.}

👉 ЧИТАЙТЕ СЕЙЧАС

Книга Слишком поздно, мистер Иванов: Мое сердце мертво Глава 1

От лица Виктории:
В течение шести лет брака я оставалась рядом с Александром Ивановым из-за отчаянного крика, который стоял за каждым его жестоким словом в мой адрес, – и из-за этого тысячу раз смягчалась.
Но сегодня на частной стоянке аэропорта Соколиный исполнительная помощница моего мужа, Анна Кузнецова, сидела на месте у окна, которое принадлежало мне, его жене, – прямо рядом с Александром – с шёлковым шарфом, который я подарила ему на годовщину, обмотанным вокруг её шеи.
Десять лет – четыре из них до того, как он надел мне кольцо на палец, – я верила, что Александр носил жестокость так, как другие мужчины носили доспехи. Каждый раз, когда он называл меня никчёмной, что-то внутри него кричало: если ты уйдёшь, я умру. Я держалась на этих невысказанных криках, убеждая себя, что раз я слышу плач его души, мне предназначено быть его единственным спасением.
Но теперь, глядя на ту сияющую женщину, видневшуюся в окне салона, я наконец поняла: те скрытые голоса были всего лишь ещё одной клеткой, и я сама в неё вошла.
Дверь салона «Гольфстрим G650» была открыта, её тёмные ореховые панели казались холодными в полуденном солнце. Родители Александра, Владимир и Елена, уже сидели; Елена держала бокал шампанского. А между Александром и его матерью, на месте у окна, которое должно было быть моим, сидела Анна – исполнительная помощница, работавшая в компании едва ли восемь месяцев. На ней был бежевый кашемировый свитер, сливавшийся с кремовой кожей салона. На откидном столике перед ней стоял хрустальный бокал, на котором было выгравировано моё имя: ВИКТОРИЯ ИВАНОВА.
Я стояла в дверях, всё ещё держа в руке дорожную сумку.
Александр поднял на меня взгляд со своего места и не сдвинулся ни на дюйм. Ему было тридцать два; у него была резко очерченная челюсть и глаза, похожие на отполированный сланец – глубокие и холодные. Для публики он был безжалостным капитаном группы Ивановых. Наедине он был эмоциональным калекой, не способным произнести нежное слово, не обернув его колючей проволокой.
«Виктория, почему ты всё ещё стоишь там? – его холодный голос донёсся сверху по трапу. – Анне нужно вместе со мной просмотреть в полёте файл по расширению курорта в Горно-Снежске. Так проще, если она сидит рядом со мной. Купи себе билет в эконом-класс и лети самостоятельно – из Южнограда каждый день вылетает несколько рейсов. Не то чтобы у тебя были какие-то срочные дела. Твоя маленькая работёнка даже не заметит, что ты пропала на неделю».
Его слова обрушились на перрон, как ведро ледяной воды. Но где-то в глубине его черепа что-то совершенно противоположное ревело:
«Посмотри на меня, Виктория. Пожалуйста, посмотри на меня. Потребуй вернуть твоё место! Разозлись на меня! Скажи всем, что этот самолёт твой, и покажи им всем, что я, Александр, принадлежу тебе!»
Я подняла взгляд на хрустальный бокал на столике, на котором было выгравировано моё имя. Шесть лет все семейные поездки планировала я. Сегодняшнюю композицию из белых орхидей на борту – я заказала её. Безглютеновые блюда в холодильнике виллы в Горно-Снежске – из-за аллергии его матери – я тоже устроила. Я даже сама прошлой ночью упаковала три огромных чемодана Анны, один за другим, и заплатила водителю, чтобы он вывез их на перрон.
«Это моё место, Александр», – сказала я. Мой голос был ровным и спокойным, хотя в нём и звучала дрожь.
В салоне Анна со звонким стуком поставила свой стакан с газированной водой. Она робко подняла руку и помахала мне, и её глаза были полны оскорблённой невинности. «Ох, Виктория, мне так жаль! Господин Иванов попросил меня сесть здесь, чтобы я могла поставить ноутбук на столик. Я понятия не имела, что ты будешь против… Я сейчас же встану».
Она сделала вид, что хочет отстегнуть ремень безопасности. Александр схватил её за запястье и прижал обратно к кожаному креслу.
«Оставайся на месте, Анна, – холодно сказал он. Затем его взгляд взметнулся ко мне, словно клинок: – Виктория, не устраивай сцену в самолёте из-за места. Это уродливо и ничего не значит. Ты целыми днями сидишь дома, и тебе нечего делать – твоя маленькая работёнка не покрывает даже одного моего пальто. Кроме пустого титула госпожи Ивановой, что ты вообще можешь предъявить? Анна – самый способный сотрудник, который у меня есть. Она работает по восемьдесят часов в неделю и зарабатывает мне деньги. А ты? Ты даже пол толком не можешь вымыть. Самое меньшее, что ты можешь сделать, – проявить к ней хоть немного уважения».
По салону разлилась ещё более глубокая тишина. Его отец, Владимир, отпил шампанского и смотрел прямо перед собой, словно публичное унижение было для него обычным делом. Его мать, Елена, раздражённо вздохнула и поправила жемчужное ожерелье у горла.
Но внутри черепа Александра невидимая паника гремела, как гром:
«Скажи что-нибудь, чёрт тебя побери! Накричи на меня! Поднимись по этому трапу, вытащи её из кресла, вышвырни её! Докажи, что тебе не всё равно! Неужели ты так и будешь стоять там с этим мёртвым лицом? Разозлись на меня!»
Десять лет я снова и снова подчинялась этой беззвучной мольбе. Когда он унижал меня на гала-вечере, я проглатывала это, потому что слышала, как он плачет внутри, словно маленький нелюбимый ребёнок. Когда он раздавал огромные премии своим руководителям, а мне не давал ничего, я терпела, потому что его внутренний голос дрожал от страха, что я люблю только его деньги.
Я посмотрела на слегка опущенную голову Анны и торжество, которое она не могла до конца скрыть в уголке рта, затем на напряжённую, надменную челюсть Александра.
Десять лет усталости, пропитавшей меня до костей, в то мгновение превратились в абсолютную неподвижность. Мост, связывавший моё сердце с его искажёнными нервами, с резким треском лопнул – и оборвался.
Я не закричала. Я не пошла к стойке покупать билет в эконом-класс.
Я пошла к Александру, шаг за шагом.
Его грудь сжалась; плечи одеревенели. Анна вжалась в мягкую кожу.
Я остановилась рядом с ним и посмотрела вниз на свою левую руку. На безымянном пальце было простое платиновое кольцо. Шесть лет назад, до того как его отец передал ему компанию, он купил его у маленького неприметного ювелира.
Я повернула холодный металл, и он соскользнул через костяшку.
Я осторожно положила платиновое кольцо на ореховый столик – прямо рядом с ноутбуком Анны.
«Что это должно значить?» – голос Александра дрогнул. С его губ отхлынула кровь.
«Александр, я хочу развода», – сказала я.
Серебристое кольцо коснулось дерева беззвучно. Затем наступила мёртвая, звенящая тишина.
Александр уставился на кольцо. Его челюсть дёрнулась; мышца под бледной кожей яростно забилась. Затем его лицо залилось краской, словно его унизили сверх всякой меры.
Он выглядел как человек, которого столкнул со скалы тот, кому он доверял, – падающий, ждущий удара о дно.
«Виктория, спускайся сюда! – резко выкрикнула Елена, и её аристократическая надменность прорвалась сквозь тишину. – Не порти семейный отпуск в Горно-Снежске этой детской выходкой! Ты прекрасно знаешь, под каким давлением находится Александр из-за финансирования расширения курорта. Тебе тридцать один год, ты всё ещё прозябаешь на своей маленькой работе в сфере PR – как ты можешь оставаться такой незрелой?»
«Виктория, – сказал Владимир, и в его тоне чувствовалась тяжесть человека, привыкшего повелевать, – надень украшение обратно и сядь. Ивановы не обсуждают семейные дела в частном самолёте. Это неприлично».
Я холодно посмотрела на них обоих. Десять лет они стояли в стороне и смотрели, как их сын снимает с меня кожу заживо, кусок за куском. Каждый раз, когда я обращалась к ним за помощью, Елена произносила одну и ту же речь: «Виктория, женщина, выйдя замуж, должна ставить семью на первое место; твоя зарплата ничего не значит; Александр испытывает такое давление, так будь снисходительнее, – Жена должна знать своё место, – добавляла она, – и перестать всё время быть такой подозрительной».
«Анна – его исполнительная помощница, – сказала я, прямо глядя в глаза Владимиру не дрогнув. – Так почему же в частной семейной поездке посторонняя, которая числится в штате всего восемь месяцев, сидит рядом с моим мужем, а мне, вашей семье, жене вашего сына, вручают билет в эконом-класс и велят лететь регулярным рейсом? Потому что я всего лишь PR-менеджер на зарплате?»
Владимир открыл рот, но ничего не произнёс. Он опустил голову к финансовой газете в руках. Елена отвернулась к облакам за окном и сделала вид, что ей всё равно. Но я знала, что ни один из них не мог ответить, потому что достойного ответа не существовало.
Александр вскочил на ноги; подлокотник с визгом прошёлся по ковру.
«Развод? – он холодно усмехнулся, и его голос сорвался в истерический рёв, чтобы скрыть дрожь рук. – Из-за места? Я прошу тебя повзрослеть. У тебя нет семьи, нет трастового фонда и нет карьеры, которую можно было бы назвать карьерой! Эта твоя работа – это я сохранил её для тебя одним словом. Без фамилии Ивановых ты ничто! Если хочешь закатить истерику, тогда убирайся с моего самолёта!»
Яд изливался из него так же гладко и смертоносно, как всегда. И всё же где-то за его глазами он уже упал на колени, рыдая, как потерянный, испуганный ребёнок в тёмном лесу:
«Нет… подними его! Виктория, надень кольцо обратно, умоляю тебя! Я просто шутил, я только хотел, чтобы ты посмотрела на меня! Я ненавижу Анну, мне вообще нет дела до файла по расширению! Я посадил её рядом с собой только потому, что хотел, чтобы ты взяла меня за руку, надулась и сказала, что ревнуешь… Виктория, пожалуйста, не уходи. Без тебя я умру. Посмотри на меня, пожалуйста, просто посмотри на меня!»
Я посмотрела на него. Каждый слог этой раздирающей агонии доходил до меня отчётливо, словно при свете дня.
И моё сердце по привычке слабо дрогнуло в ответ.
Но впервые за десять лет я решила проигнорировать эту боль. Я просто смотрела на него, и моё лицо было совершенно неподвижным.
Мужчина, который любит тебя только внутри собственного черепа и топчет тебя при свете дня, вовсе не любит тебя. Он любит безопасность, которую даёт ему жестокость.
«Хорошо, – тихо сказала я. – Как пожелаешь. Я выйду из самолёта».

Книга Слишком поздно, мистер Иванов: Мое сердце мертво Глава 2

От лица Виктории:

Я повернулась спиной к салону первого класса и направилась прямо вниз по трапу.

Позади меня весь салон погрузился в ошеломлённую тишину.

Затем Елена раздражённо цокнула языком, а тщательно отрепетированная невинность Анны донеслась мне вслед: «Это всё моя вина. Мне не следовало брать работу в самолёт…»

Внезапно по ковру салона загрохотали тяжёлые, торопливые шаги.

Александр, спотыкаясь, бросился за мной по проходу. Его шёлковый галстук сбился набок, а грудь тяжело вздымалась, словно он только что пробежал марафон. Он схватил меня за запястье хваткой, способной раздробить кости, впиваясь пальцами в мой пульс.

«Отпусти меня, Александр», – я даже не взглянула на него.

Его хватка усилилась так, что кожа загорелась от боли. В его глазах бушевал шторм – высокомерная ярость сплелась со слепым, животным ужасом.

【Не уходи. Если ты спустишься по этому трапу, я задохнусь. Я разорву этот самолёт голыми руками. Скажи мне, что ты идёшь только в терминал. Скажи, что если я извинюсь, ты вернёшься. Виктория, умоляю тебя, ты – мой кислород. Я не смогу снова жить во тьме.】

Эти слова крутились у меня в голове, тяжёлые и удушающие, пропитанные болью. Моё сердце дрогнуло; всплыл какой-то смутный призрак нас двадцатилетних – мальчик, который просыпался с криками от кошмаров в холодном подвале, который прятал заплаканное лицо у меня на шее, пока я пела ему до самого утра.

Я посмотрела в его налитые кровью глаза. На долю секунды эта знакомая жалость едва не затянула меня обратно.

Затем Александр открыл рот.

«Думаешь, можешь уйти с этого самолёта в вещах, за которые я заплатил? – выплюнул он слова, его голос стал хриплым и безобразным от насмешки. – Ты пришла ко мне с одним дешёвым чемоданом, набитым подделками, Виктория. Посмотри на своё запястье. Сними этот браслет».

Последние капли тепла, оставшиеся в моей крови, заледенели.

Я опустила взгляд на левое запястье. Теннисный браслет с тридцатью семью бриллиантами идеальной огранки, его платиновая цепочка была тонкой и изящной; за шесть лет я почти не снимала его, даже когда принимала душ.

Шесть лет назад, в то утро, когда мы расписались в мэрии, Александр сам застегнул его на моём запястье. Его руки так сильно дрожали, что ему понадобилось три попытки, чтобы закрыть замок. В то утро он снова и снова молился про себя: «Пусть он прилегает к её коже так же, как я прижимаюсь к ней. Она выбрала меня. Господи, позволь мне удержать её навсегда».

А теперь он стоял в дверях частного самолёта, используя тот самый браслет – тот, что хранил в себе всё это, – чтобы лишить меня последних остатков достоинства.

«Александр, хватит, – донёсся из главного салона голос Елены. Она стояла в проходе, теребя в руках салфетку. – Если она хочет уйти, пусть идёт. Хотела бы я посмотреть, куда, по её мнению, она пойдёт без нас».

Александр даже не взглянул на мать. Его глаза были прикованы к моему лицу – он бросал мне вызов, уверенный, что я не посмею пойти против него, и до боли жаждал увидеть, как я буду умолять.

«Сними его, – повторил он твёрдым как камень голосом. – Ты не заберёшь с собой ни единого моего подарка».

【Откажи мне, Виктория. Дай мне пощёчину. Скажи, что он твой, потому что я подарил его тебе от всего сердца. Напомни мне о дне нашей свадьбы. Пожалуйста – делай что угодно, только не отдавай его.】

Я ничего не ответила. Я подняла левую руку, и мой большой палец с лёгкостью давней привычки нащупал застёжку – движение, которое я делала на протяжении шести лет, но ни разу вот так.

Браслет соскользнул с моего запястья, платина всё ещё хранила тепло моей кожи. Я осторожно положила его на его открытую ладонь.

«Держи», – спокойно сказала я.

Александр уставился на цепочку в своей руке. Его лицо совершенно окаменело; высокомерная маска разлетелась вдребезги, исказившись во что-то гротескное – горе и ужас слились в одном выражении. Другая рука, висевшая вдоль тела, всё дёргалась и дёргалась, никак не сжимаясь в кулак.

«Забирай, Александр, – снова произнесла я ровным голосом. – Разве не об этом ты просил?»

Его пальцы резко сомкнулись вокруг браслета; костяшки побелели.

«Думаешь, мне есть дело до этого мусора? – он выдавил из себя хриплый крик, его лицо исказилось в безобразной усмешке, пока он изо всех сил пытался скрыть слёзы, выступившие в уголках глаз. Он резко обернулся, схватил за запястье Анну, вышедшую вслед за ним, и защёлкнул браслет на её руке. – Ты всё равно никогда его не ценила. Анна, носи его ты – то, чего она не заслуживает, будешь носить за неё».

Анна опустила голову и погладила бриллианты с тщательно наигранным изумлением. Под освещением салона они отбрасывали жёсткий, холодный блеск.

«Вот так, – сказал Александр, повернувшись ко мне с улыбкой мертвеца, – теперь у тебя не осталось ни единой вещи с нашей свадьбы. Давай! Убирайся с самолёта! Хотел бы я посмотреть, далеко ли ты уйдёшь в Прибрежном крае в ноябре без меня!»

【Посмотри, что я наделал. Боже мой, что я наделал? Я отдал её браслет. Я собственными руками отдал нашу свадьбу другой женщине. Виктория, пожалуйста, ударь меня. Накричи на меня. Не смотри на меня этими мёртвыми глазами. Завтра я куплю тебе тысячу таких, я выкуплю весь ювелирный магазин. Пожалуйста, просто вернись…】

Ветер ворвался через открытую дверь салона, и подол его пальто захлопал, как флаг.

Я посмотрела на единственное тёплое воспоминание, которое я сохранила за шесть лет совместной жизни, красовавшееся на запястье этой женщины словно трофей.

На меня снизошло странное, кристальное спокойствие. Последняя натянутая струна наконец лопнула. Как только бриллианты отняты, никакие деньги не смогут вернуть их тепло на твоей коже; как только твою любовь скормили кому-то другому, никакое количество замен никогда не согреет остывшее сердце.

«Прощай, Александр», – тихо сказала я.

Я спустилась по трапу. Пронизывающий ветер Соколиного в конце ноября с воем пронёсся по лётному полю, неся с собой мелкий ледяной дождь со снегом.

Без малейших колебаний я ступила на асфальт. Я плотнее запахнула воротник, пересекла широкую рулёжную дорожку, прошла через служебные ворота и направилась прямо к терминалу.

Позади меня так и не завёлся ни один двигатель. У ворот я оглянулась один раз: дверь салона G650 всё ещё была открыта, а двое сотрудников наземной службы один за другим вытаскивали чемоданы из багажного отделения, складывая их у подножия трапа.

Елена стояла в открытых дверях с норковым манто, перекинутым через руку, прижимая телефон к уху, её лицо застыло, как железная плита. Отпуск в Горно-Снежске пошёл прахом ещё до того, как запустились двигатели.

Я не сбавила шаг. Я плотнее запахнула пальто.

Он и понятия не имел, что три недели назад мой региональный директор предложил мне должность руководителя в штаб-квартире в Ветрограде. Он и понятия не имел, что документы о переводе уже подписаны, и что я уже заключила договор аренды квартиры в трёх тысячах миль отсюда.

Книга Слишком поздно, мистер Иванов: Мое сердце мертво Глава 3

От лица Виктории:
Это потребовало некоторых усилий, но в конце концов я оказалась в такси. Сначала я попросила водителя остановиться у офиса – двадцать минут, чтобы сдать пропуск и освободить свой стол, пока этаж был ещё пуст, – а затем поехала домой. Пентхаус в центре города встретил меня полумраком и тишиной, когда я вошла внутрь.
Я прошла в главную ванную, достала из шкафчика флакон медицинского спирта и несколько ватных дисков, а затем опустила взгляд на кольцо багровых следов от пальцев вокруг моего правого запястья. Сама того не желая, я вспомнила колледж – тот случай, когда я спешила на занятия и содрала колено на ступеньках. Там была лишь лёгкая царапина. Александр так испугался за меня, что проводил до самой студенческой поликлиники.
В тот день именно его руки наносили йод, осторожно, касание за касанием. Теперь же спирт впился в повреждённую кожу и вырвал меня из воспоминаний – и я оказалась одна в полутёмной, душной спальне, единственная, кто в ней остался.
Уже шесть месяцев это пространство мне не принадлежало.
Дорогие духи Анны стояли на моём туалетном столике, небрежно брошенные рядом с моей шкатулкой для драгоценностей. Её кашемировая шаль была накинута на кушетку в углу – она забыла её, как сама сказала, когда засиделась допоздна, помогая Александру с документами по расширению курорта. Всё лето Александр приводил её сюда, трижды, пять раз, каждый раз под предлогом срочного семейного дела, выставляя её присутствие в нашем доме напоказ просто для того, чтобы посмотреть на мою реакцию.
【Злись, Виктория. Вели ей убираться. Выброси её духи в мусорное ведро. Заяви права на то, что принадлежит тебе!】 Каждый раз его сердце кричало именно это.
И каждый раз я отступала. Я смотрела, как он наливает ей коллекционное вино из нашего личного погреба. Я смотрела, как он заказывает её любимую еду навынос. Я смотрела, как он дарит нежность, которую ни разу не проявил ко мне за десять лет, ассистентке, проработавшей в штате восемь месяцев. Я уже давно всё поняла: эта изощрённая жестокость не была криком о помощи. Это был мужчина, упивающийся удовольствием от того, что мучает меня.
Я стянула два больших жёстких чемодана с верхней полки гардеробной.
Я не притронулась ни к одному из дизайнерских платьев, которые Александр купил, чтобы хвастаться своей статусной женой во время светского сезона. Я взяла только ту одежду, которую купила на собственную зарплату в корпоративном отделе по связям с общественностью: несколько шерстяных брюк, несколько простых водолазок, хлопковые рубашки и пару удобных ботинок. Из нижнего ящика тумбочки я выудила свой паспорт, свидетельство о рождении и медицинские карты и застегнула их во внутреннем кармане сумочки.
Чтобы стереть все следы шести лет, прожитых в этой квартире, мне потребовалось меньше сорока минут.
Когда я застёгивала молнию на втором чемодане, щёлкнул замок входной двери.
Из коридора донёсся смех – голос Анны, звонкий и немного запыхавшийся, – за которым последовали тяжёлые, неровные шаги Александра.
Дверь спальни распахнулась.
Александр привалился к дверному косяку, от него разило скотчем и сигарами. Его галстук свободно болтался на воротнике, словно истрёпанная верёвка. Анна вошла следом за ним с его пальто на руке, мой бриллиантовый браслет всё ещё был на её запястье – её взгляд скользнул по комнате и остановился на двух аккуратно собранных чемоданах возле кровати.
Глаза Александра расширились. Пьяный туман мгновенно рассеялся, сменившись чем-то инстинктивным и яростно испуганным.
【Нет. Нет, нет, нет. Она правда собирает вещи? Она вызвала грузчиков? Куда она собралась? Она не может уйти из этой комнаты. Эта комната моя, даже воздух здесь мой!】
«Что всё это значит? – его язык заплетался; он стиснул челюсти и выдавил из себя усмешку. Он оттолкнулся от дверного косяка и сделал три нетвёрдых шага ко мне. – Всё ещё играешь в сбежавшую невесту, Виктория? Тебе мало того, что ты испортила нашу поездку? Теперь тебе нужно закатить ещё одну истерику?»
Анна шагнула вперёд, её голос звучал мягко и обеспокоенно: «Виктория, пожалуйста, не делай этого. После твоего ухода господин Иванов выпил почти целую бутылку “Макаллана”. Он до смерти за тебя переживал. Смотри – он даже заставил меня сбегать и купить мазь для твоего запястья».
Она подняла небольшой бумажный пакет, уставившись на меня с этой почти театральной невинностью. Бриллиантовый браслет на её запястье отбрасывал жёсткий, холодный блеск под светом ламп.
«Вам не нужно утруждаться, – сказала я, глядя поверх плеча Александра на пустую стену с ничего не выражающим лицом. – В такси работает печка. Я собираю вещи, потому что нашему браку конец».
Резкий, безобразный смех вырвался у Александра и взлетел к двусветному потолку.
«Конец? Из-за того, что я подарил Анне дешёвый браслет? – он подошёл ближе, глядя на меня сверху вниз, его дыхание было горячим и отдавало кислым запахом виски. – Думаешь, ты можешь просто так уйти из дома семьи Ивановых? Виктория, тебе тридцать один! У тебя нет реальных активов, нет положения вне моего круга, и ты даже не можешь родить ребёнка! Кому, по-твоему, ты вообще будешь нужна? Сломленная, бесплодная женщина, закатывающая истерику из-за какого-то места?»
Слова «не можешь родить ребёнка» расползлись по холодному воздуху спальни, словно яд.
Позади него Анна опустила глаза, и уголок её губ изогнулся в лёгкой, довольной ухмылке.
Горячая, удушающая тошнота скрутила мне желудок.
Шесть лет назад, в нашу первую зиму в качестве мужа и жены, Александр гулял по замёрзшему озеру внизу у виллы в Горно-Снежске, когда его накрыла сильная паническая атака. Темнота полосы деревьев вытащила на поверхность воспоминания о том, как его похитили в детстве. Его дыхание сбилось; он пошатнулся, ступив на тонкий лёд, и одна его нога провалилась в чёрную, ледяную воду.
Я бросилась за ним без малейших колебаний. Я вытащила его обмякшее тело из озера голыми руками, а затем легла на него сверху и согревала теплом своего тела, пока смотритель виллы не нашёл нас сорок минут спустя.
Александр выжил, отделавшись лёгким переохлаждением.
Я провела три недели в реанимации с острым пельвиоперитонитом и сильным обморожением. Инфекция разрушила мою репродуктивную систему. Когда я наконец очнулась, врач сказал мне, что рубцовая ткань обширна, и мои шансы на естественное зачатие составляют менее одного процента.
В течение пяти лет я глотала сотни горьких таблеток для повышения фертильности. Я перенесла три болезненные лапароскопические операции, и мой живот покрылся маленькими круглыми шрамами; мои вены посинели от ежедневных инъекций гормонов – и всё это ради того, чтобы отменить ту цену, которую я заплатила за спасение его жизни.
А теперь он взял мою жертву, использовал её как лезвие и перерезал мне им горло.
«Я не могу иметь детей, потому что вытащила тебя из того озера, Александр, – тихо сказала я. Мой голос не дрогнул, но костяшки пальцев побелели на ручке чемодана. – Ты это знаешь. Ты лучше, чем кто-либо другой, знаешь точный день и точный час, когда моё тело было разрушено».
Александр вздрогнул, словно от пощёчины; его лицо побледнело.
【Замолчи. Не говори этого. Пожалуйста, не говори этого. Я знаю. Я ненавижу себя каждый божий день. Я чудовище. Я отнял у тебя ребёнка. Не смотри на меня так, Виктория. Пожалуйста, Господи, позволь мне всё вернуть.】
«У господина Иванова была травма, Виктория, – мягко вмешалась Анна, положив руку на предплечье Александра. – Ты не можешь винить его за один несчастный случай до конца его жизни. Он годами нёс в себе вину за ту ночь. Ты используешь его травму как оружие, чтобы оправдать свой уход. Это несправедливо по отношению к нему».
Александр посмотрел на её руку на своём рукаве. Вина, исказившая его лицо, исчезла, сменившись неистовой потребностью вернуть себе контроль.
«Анна права, – прорычал он, его голос стал безобразным от стыда и ярости. – Ты приплетаешь это озеро при каждом удобном случае, чтобы заставить меня чувствовать себя виноватым! Меня тошнит от того, что я нахожусь в заложниках у твоей так называемой жертвы! Думаешь, ты какая-то трагическая мученица, Виктория? Ты всего лишь неблагодарная пиявка!»
Он бросился вперёд, схватил ручку моего собранного чемодана и швырнул его с кровати.
От резкого рывка молния разошлась. Чемодан с тяжёлым стуком ударился о паркет, и свитеры, брюки и нижнее бельё, которые я так тщательно сложила, разлетелись по полу. Александр пнул эту кучу, его тяжёлые кожаные туфли втаптывали мою чистую одежду.
«Ничто из того, что я тебе дал, не покинет этот дом!» – проревел он.
Пока он топтался по разбросанным вещам, из-под шерстяного кардигана выкатилась маленькая тёмная бархатная коробочка и остановилась у его ботинка.
Александр замер. Он наклонился и поднял её.
Тёмно-синий бархат выцвел, его углы стёрлись. Внутри лежал старинный сапфировый кулон изумрудной огранки, окаймлённый крошечными бриллиантами огранки «роза», висящий на тонкой платиновой цепочке.
Моё дыхание остановилось.
«Отдай, – сказала я, делая шаг вперёд, мой голос звучал настойчиво. – Это принадлежало моей матери».
Александр со щелчком откинул крышку. Сапфир загорелся под люстрой, словно капля замёрзшей глубокой воды.
Жестокая, торжествующая улыбка медленно расползлась по его губам.
«Твоя мать продала этот кулон в ломбард, чтобы оплатить химиотерапию перед смертью, – сказал Александр, его голос был полон презрения. – Я выкупил его в аукционном доме “Наследие” три года назад за 400 миллионов рублей. Чек выписан на моё имя, Виктория. Перевод был сделан с моего личного счёта. Он мой».

👉 ПРОДОЛЖИТЬ ЧТЕНИЕ

👉 ЧИТАЙТЕ СЕЙЧАС

В мой восемнадцатый день рождения родители привели в дом незнакомую девушку.

«Алина, ты не наша родная дочь, – холодно заявила мама. – Наша дочь – Ксения».

Отец бросил мне в лицо счёт на 120 миллионов рублей за моё воспитание, а мой жених Максим с отвращением разорвал нашу помолвку.

«Ты украла её жизнь на восемнадцать лет, – усмехнулся он. – Ты вернёшь долг, даже если тебе придётся продавать свою кровь».

Целых три года я работала на износ, доставляя еду в ледяные метели и отчищая жироуловители в грязной забегаловке, пока костяшки пальцев не начинали кровоточить.

Я заработала тяжелую сердечную недостаточность, но стиснула зубы и выплатила им всё до последней копейки.

В ту ночь, когда остаток долга упал до нуля, я на последние монеты купила бутылку сладкой персиковой газировки и смертельный сельскохозяйственный гербицид.

В тот момент, когда я сделала глоток яда, экран телефона загорелся от сообщения мамы.

«Алина, испытание окончено. На самом деле ты тоже наша родная дочь. Мы сделали это, чтобы научить тебя смирению».

Следом позвонил Максим, высокомерно приказав мне немедленно приехать на роскошный банкет, встать на колени и публично извиниться перед Ксенией.

Они ждали, что после трёх лет невыносимого ада я приползу к ним со слезами благодарности за то, что они милостиво готовы принять меня обратно.

Но они не знали, что прямо сейчас я лежу на бетонном полу сырого подвала, а разъедающий внутренности яд уже не оставляет мне ни единого шанса на спасение.}

👉 ЧИТАЙТЕ СЕЙЧАС

Книга Слишком поздно: Смерть отвергнутой наследницы Глава 1

От лица Алины:
Я неотрывно смотрела на светящиеся слова на экране.
Внезапное, сильное жжение пронзило моё горло и грудь.
Мой телефон начал непрерывно жужжать.
На определителе номера высветилось имя Максима Смирнова.
Дрожащими, онемевшими пальцами я смахнула зелёную кнопку и прижала телефон к уху.
«Алина, – раздался из динамика высокомерный голос Максима. – Твоя мать сказала тебе правду, не так ли? Прекрати закатывать свои жалкие истерики. Сегодня вечером состоится официальный дебют Ксении в высшем обществе в загородном клубе. Надень что-нибудь приличное и немедленно приезжай сюда. Тебе нужно встать на колени и публично извиниться за своё прошлое отношение к ней. Если будешь вести себя хорошо, я, возможно, подумаю о том, чтобы принять тебя обратно».
Я открыла рот, но не смогла произнести ни слова.
Высокотоксичный химикат стремительно прожигал мой пищевод и слизистую желудка.
Густой поток тёмной крови подступил к горлу, хлынул изо рта и брызнул на мои потёртые, выцветшие джинсы.
«Ксения специально умоляла твоего отца об этом, – Максим сделал паузу. – Она сказала, что если ты готова встать на колени и извиниться перед ней на глазах у всех гостей сегодня вечером, семья Ивановых всё равно позволит тебе переступить порог их дома».
«Твоя мать даже велела горничным сохранить для тебя твою старую гостевую комнату».
Он нетерпеливо продолжил: «Это твой последний шанс, Алина. Перестань цепляться за свою нелепую гордость. Прошло три года. Разве ты недостаточно назакатывала истерик?»
Струйка тёмной, чёрно-красной крови стекла из уголка моего рта.
Истерик?
Три года назад, в ту ледяную ночь под проливным дождём, Михаил Иванов бросил мне в лицо стопку детализированных счетов, заявив, что я должна семье 120 миллионов рублей.
Именно Максим лично увёз меня и бросил под тёмной, протекающей эстакадой в самой глубине трущоб без единой копейки в кармане.
В ту ночь он опустил стекло и посмотрел на меня так, словно я была кучей гниющего мусора.
«Алина Иванова, с сегодняшнего дня никогда не смей расхаживать вокруг, называя себя моей невестой, – холодно выплюнул он. – Ты слишком долго занимала место в жизни Ксении. Это твоя карма».
Была поздняя осень. На мне не было ничего, кроме тонкой пижамы, и я неудержимо дрожала на пронизывающем холодном ветру под той эстакадой.
Тогда я думала, что их жестокость была лишь естественной ненавистью, направленной на фальшивую дочь. Я искренне верила, что была хищницей, укравшей чужую жизнь, поэтому смирилась со своей судьбой и работала на износ, чтобы выплатить долг, который мне был не по карману.
Но теперь мама написала мне, что я всё это время была их родной дочерью.
Они устроили весь этот сущий ад только для того, чтобы научить меня «ставить сестру на первое место».
Я попыталась растянуть губы в улыбке, но внутренние органы словно перемалывало в кашу мясорубкой. Я с силой выкашляла огромный сгусток тёмной, зловонной крови.
На другом конце провода голос Максима стал ледяным, когда он не услышал ответа.
«Алина, ты опять притворяешься мёртвой?»
«Каждый раз, когда я упоминаю Ксению, ты используешь эту жалкую игру в молчанку в знак протеста. Ты всё ещё думаешь, что ты неприкасаемая наследница семьи Ивановых?»
«Если бы Ксения не была такой добросердечной, жалея тебя из-за трудностей, которые ты перенесла, работая эти последние три года, ты правда думаешь, что я снизошёл бы до звонка тебе?»
Я использовала каждую каплю сил, оставшуюся в моём сломленном теле, отчаянно пытаясь нажать на красную кнопку завершения вызова на экране.
Но ежедневное трение при чистке металлических сковородок за последние три года давно стёрло кожу на кончиках моих пальцев до гладкости, уничтожив любые следы моих прежних отпечатков.
Сенсорный экран не реагировал на мои прикосновения.
«Сегодня в восемь вечера в усадьбе Ивановых, – выдвинул свой ультиматум Максим, совершенно не замечая моей предсмертной борьбы. – Если ты не появишься, твой отец напрямую пожертвует возвращённые 120 миллионов рублей на благотворительность».
«Ты ведь любишь деньги больше всего на свете, не так ли? Ты отбросила своё достоинство, чтобы драить грязные полы за копейки. Ты бы не вынесла потери ста миллионов рублей, верно?»
С этими последними словами он сразу же повесил трубку.
Гудки эхом разнеслись по пустому, сырому подвалу. Пип… Пип… Пип…
Я посмотрела на потемневший экран. Слёзы наконец хлынули из моих глаз, смешиваясь с кровью, когда они падали на покрытое плесенью серое одеяло.
Максим не знал.
Я мыла стаканы в той забегаловке только потому, что владелец был готов платить мне наличными каждый день.
Я даже не осмеливалась взяться за чуть более высокооплачиваемую работу официантки. Из-за того, что я спала всего три часа в сутки, мои руки дрожали так сильно, что я до ужаса боялась уронить стакан клиента. Я просто не могла позволить себе заплатить за него.
Эти 120 миллионов рублей…
Это была моя выкачанная кровь, мой извлечённый костный мозг и деньги, которые я копила копейка к копейке, катаясь на ржавом велосипеде сквозь ослепляющие метели.
Теперь они хотели вернуть их мне. Какой в этом был смысл?
Казалось, мой желудок был наполнен кипящей серной кислотой. Жгучая боль неистово ползла вверх по моим нервным окончаниям.
От этого вида гербицида не существует противоядия.
Самая садистская особенность этого яда заключается в том, что он даёт тебе достаточно времени. Он заставляет тебя оставаться в полном, абсолютном сознании, пока ты по-настоящему чувствуешь, как твои внутренние органы медленно гниют и плавятся.
Я откинула голову назад, глядя на тусклую, мерцающую жёлтую лампочку на потолке.
Моё зрение начало расплываться, превращаясь в тёмную, зернистую пелену.
Внезапно экран моего телефона снова загорелся.
Это было уведомление из группового чата «Семья Ивановых».
Меня выгнали оттуда три года назад, и только сегодня вечером моя мать, Инга, снова добавила меня.
В чате было невероятно оживлённо.
Голосовые сообщения всплывали на экране одно за другим в быстрой последовательности.
Сильно дрожащей, окровавленной рукой я нажала кнопку автоматического воспроизведения.

Книга Слишком поздно: Смерть отвергнутой наследницы Глава 2

От лица Алины:
Мать Инга: «Алина всегда была такой упрямой. Я добавила её в чат какое-то время назад, а она не проронила ни слова. Наверное, просто отсиживается сейчас в своей дешёвой, разваливающейся съёмной квартире, с нетерпением ожидая, когда мы будем умолять её вернуться домой».
Отец Михаил холодно фыркнул в своём голосовом сообщении.
Михаил: «Тогда пусть ждёт. Девушку нужно как следует воспитывать. После трёх лет лишений высокомерие в её костях должно было стереться».
Ксения: «Папа, мама, пожалуйста, не будьте слишком строги к Алине. Она так много выстрадала, чтобы выплатить все эти деньги. Если она готова принять меня как свою сестру, мне вообще не нужны её извинения».
Я лежала, свернувшись калачиком на ледяном бетонном полу, содрогаясь в агонии.
В моих лёгких стремительно развивался лёгочный фиброз; каждая попытка вдохнуть кислород ощущалась так, словно я вдыхала лезвия бритвы.
Слушая самодовольный тон отца, я не чувствовала ничего, кроме полнейшего абсурда.
Воспитание?
Мои мысли невольно возвращались к событиям прошедших трёх лет.
Я вспомнила метель в январе прошлого года, когда мой велосипед для доставки сломался на обледенелом шоссе.
Мои пальцы окоченели, кожа стала мертвенно-бледной и жёсткой.
Я доставила горячий суп на тридцать минут позже, и клиент плеснул кипящим бульоном прямо мне в лицо, оставив пятно красных, вздувшихся волдырей.
Я вспомнила ту неделю, когда Михаил прислал к моей двери адвоката с требованием выплатить дополнительные проценты – я даже дважды ходила сдавать плазму крови.
Я потеряла сознание на тротуаре возле клиники, очнувшись лицом в грязной слякоти, а вены на моей руке уже посинели, почернели и вздулись.
И это они называли «воспитанием».
Голосовые сообщения в чате продолжались.
Снова раздался мягкий, робкий голос Ксении.
«Папа, мама, моя сестра, возможно, всё ещё злится на меня. В конце концов, она так много выстрадала за эти три года».
«На самом деле, вам не следовало заставлять её выплачивать эти 120 миллионов рублей. В крайнем случае, вы можете просто вычитать их из моих карманных денег с этого момента».
Инга тут же ответила, её тон был полон материнской любви.
«Ксения, ты просто слишком добрая. Она жила за счёт твоих благ восемнадцать лет; что значит эта малая толика трудностей?»
«К тому же, если бы мы не довели её до абсолютного предела, как бы она когда-нибудь научилась ценить эту семью? Как бы она узнала ценность родственных уз?»
«Не волнуйся. Когда она появится сегодня вечером, мама на глазах у всех вручит ей банковскую карту с возвращёнными деньгами, дав ей возможность сохранить лицо. Гарантирую, она будет плакать слезами благодарности и извиняться».
Моё сознание уже начало ускользать.
В сетчатке началось кровоизлияние, превращая мир перед моими глазами в размытое кроваво-красное море.
Значит, в их глазах…
Огромная дыра, которую я заполнила собственной жизнью и кровью, была не более чем «выходом», который они милостиво мне предлагали.
Меня жестоко вырвало чёрной слизью вперемешку с кусками моих собственных расплавившихся внутренних органов.
Мучительная боль была настолько сильной, что я даже не могла перевернуться на полу.
В этот момент Максим тоже отправил сообщение в группу.
«Госпожа Иванова, я уже попросил своего водителя завезти ей платье. Это вещь от “Шанель” из прошлой коллекции. Алина больше не должна быть такой меркантильной; она будет рада и платью из прошлой коллекции».
«После сегодняшнего банкета я отвезу её в больницу на полное обследование. Посмотрите, в какой жалкой грязи она жила – нам нужно убедиться, что она не подцепила никаких инфекционных заболеваний».
Я прикусила нижнюю губу так сильно, что зубы пронзили плоть насквозь.
Три года.
Я любила Максима целых десять лет.
От юной, наивной девочки с её первой влюблённостью до его официальной невесты.
За эти три года ада не было такого, чтобы я не умоляла его.
Однажды высокая температура спровоцировала острую пневмонию, а у меня не было денег даже на то, чтобы купить простое жаропонижающее.
Я притащила своё полумёртвое тело в вестибюль его престижной юридической фирмы, умоляя одолжить мне пять тысяч рублей.
Он сидел на заднем сиденье своего «Бентли», опустив стекло лишь наполовину.
«Алина, ты можешь перестать использовать эти дешёвые, отвратительные трюки, чтобы вызвать жалость? Пять тысяч рублей? Думаешь, я управляю благотворительным фондом?»
Прямо на глазах у Ксении, которая сидела рядом с ним, он приказал охранникам оттащить меня прочь.
В ту ночь я часами лежала в снегу в полубессознательном состоянии. В конце концов, добросердечный дворник нашёл меня и оттащил в бесплатную клинику.
Раньше я думала, что он действительно презирает меня.
Только сейчас я поняла, что он просто подыгрывал семье Ивановых, разыгрывая извращённый сценарий в их игре в «испытание».
Дышать становилось невыносимо трудно.
Мои лёгкие полностью утратили способность к кислородному обмену.
Ощущение было в точности таким, словно кто-то туго завязал на моей голове плотный пластиковый пакет.
Я боролась, протягивая дрожащую, окровавленную руку, отчаянно пытаясь схватить свой телефон.
Я хотела написать им. Я хотела сказать им, что не приду.
Что я больше никогда не приду.
Но в тот момент, когда мои гладкие, лишённые отпечатков кончики пальцев коснулись холодного стеклянного экрана…
Моё сердце взорвалось жестоким, мощным спазмом.
Вместе с последней, безжалостной судорогой моё тело тяжело рухнуло на бетонный пол.
Мои безжизненные глаза остались широко открытыми, неподвижно глядя на название группового чата на экране: «Чат семьи Ивановых».
Мир наконец погрузился в абсолютную, оглушительную тишину.

Книга Слишком поздно: Смерть отвергнутой наследницы Глава 3

От лица Алины:
Тяжёлое, удушающее давление в груди исчезло в одно мгновение.
Я почувствовала внезапную, невесомую тягу, словно оборвалась невидимая нить, поднимающую меня к облупившемуся потолку подвальной комнаты.
Я посмотрела вниз.
Мой труп лежал, свернувшись калачиком, на грязном, холодном бетонном полу, выглядя таким маленьким, худым и бледным.
Тёмно-красная кровь была размазана в уголках моего рта и на шее, собираясь в пятно у воротника моей поношенной фланелевой рубашки за пятьсот рублей.
Мои глаза были полуоткрыты, безучастно глядя в тёмный угол под раскладушкой.
Прежде чем я вообще смогла осознать тот факт, что уже стала трупом, невидимая сила протащила моё сознание сквозь потолок, мимо серых городских улиц, прямо в сверкающий бальный зал загородного клуба «Великий дуб».
Массивные хрустальные люстры свисали с высоких сводчатых потолков, проливая мягкий золотистый свет на мраморные полы и букеты белых лилий.
На возвышении сцены скрипачи играли успокаивающую мелодию.
Богатые гости в шёлковых платьях и сшитых на заказ смокингах держали хрустальные бокалы, наполненные марочным шампанским.
В центре зала стояла Ксения. На ней было сшитое на заказ изумрудно-зелёное атласное платье, подчёркивающее её хрупкую фигуру; она сияла, выглядя как настоящий ангел в окружении обожающих звёзд.
Она держала под руку Максима, мило улыбаясь, пока приветствовала гостей.
Михаил и Инга стояли неподалёку, их глаза были полны родительской любви.
«Где Алина? – пробормотала себе под нос Инга, с раздражённым хмурым видом поглядывая в сторону входа. – Тост вот-вот начнётся. Она всегда такая эгоистка, заставляет всех её ждать».
Михаил холодно фыркнул, со стуком поставив свой бокал с шампанским на поднос проходящего мимо официанта.
«Это определённо снова даёт о себе знать её жалкая гордость. Она, наверное, думает, что появиться в наряде нищенки – это слишком неловко».
«Она даже не думает о том, что если бы она не заняла место Ксении, Ксения не скиталась бы по улицам восемнадцать лет».
«Мы позволили ей пережить немного трудностей, а теперь она ведёт себя как жертва».
Паря в воздухе, я тихо слушала их разговор.
Душа не может чувствовать физическую боль, но я ощутила сильный приступ тошноты.
Три года назад они заявили, что няня семьи Ивановых из жадности похитила новорождённую Ксению и продала её, в то время как я была младенцем, украденным из приюта в качестве замены.
Только сегодня вечером я поняла, что так называемая «правда» была не чем иным, как больной ложью, которую они сфабриковали, чтобы проверить меня.
Я явно тоже была их биологической дочерью, но мне пришлось вынести весь их гнев и месть.
Максим подошёл, держа два бокала шампанского. Он протянул один Ксении с нежной улыбкой – нежностью, которую за все три года нашей помолвки он ни разу мне не проявил.
«Не позволяй ей портить тебе настроение, Ксения, – мягко утешил её Максим. – Я только что говорил с ней по телефону полчаса назад. Она всё время молчала, намеренно демонстрируя мне холодность. Она думает, что если будет строить из себя недотрогу, я побегу за ней».
Ксения сделала глоток шампанского, глядя на Максима широкими, казалось бы, невинными глазами.
«Максим, может быть, Алине действительно больно, – пробормотала Ксения, её голос был достаточно громким, чтобы стоящие рядом светские львицы могли отчётливо всё услышать. – Она провела три года, живя в таких ужасных условиях. Может быть… она обижена на то, что я заняла её место».
Инга тут же защищающим жестом положила руку на плечо Ксении, словно разделяя её боль.
«Ты ничего у неё не отнимала, Ксения, – твёрдо сказала Инга. – Мы растили её восемнадцать лет и дали ей лучшую жизнь. Заставить её возместить расходы на воспитание было нужно лишь для того, чтобы научить её, что привилегии нужно заслужить. Если у неё есть хоть капля совести или порядочности, она должна сегодня вечером встать перед тобой на колени и со слезами благодарности сказать нам спасибо за то, что мы готовы принять её обратно».
С этими словами Инга открыла свой бархатный клатч и достала тяжёлое бриллиантовое колье.
«Я купила это для неё, – продолжила Инга, показывая его окружающим гостям. – Если она будет готова извиниться и публично встать перед тобой на колени, чтобы признать свои ошибки, я лично надену это ей на шею. Мы и так были к ней более чем щедры».
Я посмотрела на это колье.
Внезапно я вспомнила зиму полгода назад.
Внедорожник зацепил мой велосипед на обледенелом повороте.
Моя правая нога была серьёзно сломана.
Используя последний процент заряда батареи телефона, я позвонила Инге.
Как только звонок соединился, я закричала: «Мама, пожалуйста, спаси меня».
Но голос Инги на другом конце провода был до крайности холодным.
«Алина, у тебя закончились деньги на выплату долга, и ты пытаешься обманом заставить семью перевести тебе наличные?»
«Скажу тебе так: этот фокус не сработает. Ты в долгу перед Ксенией, и ты должна вернуть его сама».
С этими словами она повесила трубку.
Я пролежала в снегу три часа, и в конце концов дотащилась до придорожной аптеки.
Позже, из-за того, что ногу не вылечили вовремя, это оставило необратимые последствия.
Всякий раз, когда шёл дождь или снег, она болела так сильно, что я даже не могла ходить.
А теперь она достала колье, думая, что оно может просто стереть мучения от сломанной кости за эти три года.
В моём сердце не было гнева.
Было лишь глубокое, безграничное отвращение, которое просочилось в самые мои кости.

👉 ПРОДОЛЖИТЬ ЧТЕНИЕ

👉 ЧИТАЙТЕ СЕЙЧАС

В нашу первую брачную ночь человек, которого я тайно любила годами, накачал меня наркотиками.

Дмитрий, мой новоиспечённый муж, хладнокровно запер меня в спальне наедине со своим лучшим другом.

Я не могла пошевелиться, когда этот мужчина рвал на мне свадебное платье, а к утру смонтированное видео моего «предательства» уже разлетелось по всей сети.

Дмитрий использовал этот скандал как идеальное оружие для мести моей семье.

За пять лет жестокой войны он добился своего: моего отца посадили по сфабрикованному делу, а брат погиб в подстроенном «несчастном случае».

Моя мать не выдержала горя и оказалась в психиатрической клинике.

Я отчаянно боролась, пытаясь выжить, пока Дмитрий слепо верил слезам и лжи своей лицемерной подопечной Ксении, обвиняя во всех грехах меня.

Но всё закончилось в день рождения моей матери.

Когда я принесла ей её любимые цветы, она в приступе безумия вцепилась мне в волосы и разодрала лицо до крови.

«Ты навлекла на нас эту погибель! Иди и умри, Алиса! Просто умри!»

Её проклятие стало последним ударом, сломавшим меня окончательно.

Я поняла, что моя многолетняя борьба была бессмысленной, а моя любовь к мужу — роковой ошибкой.

В ту же ночь пьяный друг Дмитрия снова пришёл в мою квартиру с телефоном в руке, чтобы снять моё очередное унижение.

Я не стала сопротивляться и спокойно проглотила смертельную дозу таблеток, которые копила месяцами.

Но перед тем как навсегда закрыть глаза, я взяла нож и отняла у него то, что делало его мужчиной.}

👉 ЧИТАЙТЕ СЕЙЧАС

Книга Поздно для сожалений, мой жестокий муж Глава 1

От лица Алисы:

Пять лет назад, в нашу первую брачную ночь, мой новоиспечённый муж, Дмитрий Смирнов, накачал меня наркотиками и оставил в одной комнате со своим лучшим другом, Виктором. Этот единственный акт расчётливого предательства разжёг войну, которая в конечном итоге поглотит нас всех. Я была Алисой Орловой, чьё имя было синонимом влияния в Столичном округе, дочерью могущественной политической династии. Дмитрий, блестящий адвокат из Министерства юстиции, происходивший из менее знатной семьи, женился на мне не по любви, а ради мести. Он верил, что моя семья уничтожила его семью, и этот брак был его оружием.

Я проснулась дезориентированной, комната шла кругом. Зрение затуманилось. На меня давила огромная тяжесть. Виктор, ближайший друг Дмитрия со времён учёбы на юридическом, похотливо пялился на меня сверху вниз. Его дыхание пахло несвежим виски и чем-то мерзким. Он был крупным мужчиной, чьи мышцы натягивали сшитый на заказ костюм, а глаза потемнели от хищных намерений. Паника сдавила мне горло, безмолвный крик застрял на губах. Я забилась, но мои конечности были тяжёлыми и бесполезными. Одной рукой он прижал мои запястья над головой, а другой рвал моё свадебное платье. Слёзы текли по моему лицу, горячие и унизительные. Я умоляла, просила, мой голос превратился в слабое хрипение, но его лицо оставалось маской жестокого веселья. Ночь растянулась в вечность ужаса и беспомощности.

К утру город гудел от скандала. Зернистое видео, явно смонтированное, чтобы подставить меня, распространилось в сети. На нём я была запечатлена в компрометирующей позе с Виктором, что разрушило мою репутацию и стало насмешкой над именем моей семьи. Мир смотрел, судил и осуждал меня.

Дмитрий появился в дверях моей спальни позже в тот же день. Его лицо было маской холодной ярости, а глаза лишены какого-либо тепла, которое я когда-то могла себе представить. Он увидел синяки на моих руках, следы от слёз на лице, но выражение его лица не смягчилось.

«Ты опозорила меня, Алиса, – сказал Дмитрий ровным голосом, лишённым эмоций. – Ты опорочила моё имя, моё положение».

Он шагнул ближе, и его тень упала на меня. Я вздрогнула.

«Амбиции твоего отца разрушили мою семью, – продолжил он, и его слова были подобны осколкам льда. – Ты заплатишь за его грехи».

Он обвинил меня в том, что я сама всё это подстроила, что соблазнила Виктора. Я смотрела на него, в горле пересохло, а сердце превратилось в открытую рану. Я ничего не сказала. В этом не было смысла. В его глазах читалась только ненависть. Я повернулась к нему спиной. Я сосредоточилась на том, чтобы просто переставлять ноги, уходя от разбитых осколков дня моей свадьбы.

Тот день стал началом жестокой пятилетней войны. Дмитрий планомерно разрушал империю моей семьи. Мой отец, некогда титан промышленности и политики, оказался втянут в паутину судебных тяжб и в итоге был отправлен в тюрьму по сфабрикованным обвинениям. Мой старший брат, Алексей, восходящая звезда вооружённых сил, погиб в «несчастном случае на учениях» за границей – жертва, к которой, как я нутром чуяла, приложил руку Дмитрий. Моя мать, Елена, женщина изящная и чтящая традиции, наблюдала, как рушится её мир. Потеря мужа и сына сломила её. Она перенесла полное нервное расстройство, её разум раскололся под тяжестью горя и отчаяния. Семья поместила её в психиатрическую клинику.

Я сопротивлялась, яростно, отчаянно. Я использовала все связи, всю свою хитрость, чтобы саботировать карьеру Дмитрия. Я сливала конфиденциальную информацию о его делах, дискредитировала его в СМИ и создавала юридические препятствия на каждом шагу. Он столкнулся с публичным унижением, официальными расследованиями и задержками в повышении. Бывали моменты, когда он балансировал на грани профессионального краха, и его тщательно выстроенная карьера грозила рухнуть. Каждый раз меня наполняло мимолётное, горькое удовлетворение.

Наш конфликт превратился в извращённый танец разрушения, и каждый нанесённый удар оставлял на нас обоих всё более глубокие шрамы. Наш брак был полем боя, наш дом – клеткой. Моя любовь к нему, тайна, которую я лелеяла годами до нашего брака по расчёту, давно превратилась в мощную, всепоглощающую ненависть.

Затем настал день, когда я навестила мать в последний раз. Её глаза, когда-то полные жизни, были пустыми, а волосы растрёпаны. Она сидела в стерильной палате клиники, безучастно глядя перед собой. Когда она увидела меня, её лицо исказилось от ярости. Она бросилась вперёд, царапая мне лицо своими хрупкими руками.

«Ты! – пронзительно закричала она хриплым, надломленным голосом. – Ты спровоцировала его! Ты навлекла на нас всех эту погибель!»

Она впивалась ногтями в мою кожу, оставляя воспалённые красные следы. Её слова ранили глубже любой физической раны.

«Иди и умри, Алиса! Просто умри! – кричала она, широко распахнув безумные глаза. – Ты не заслуживаешь ничего другого!»

Её слова, ставшие последним ударом, эхом отозвались в пустоте моей души. Я потеряла всё. Отца больше не было, Алексея больше не было, а теперь моя мать ненавидела меня и желала мне смерти. Воля к жизни полностью покинула меня. Я месяцами прятала маленький пузырёк с сильнодействующими таблетками. Я сунула руку в карман, и мои пальцы коснулись холодного стекла. Тогда я поняла, что время пришло. Время исполнить проклятие матери. Но не сейчас. Мне нужно было сделать ещё одну, последнюю вещь.

В тот же вечер Дмитрий вернулся домой. Он был подобен буре неприкрытого гнева. Он нашёл меня в гостиной, когда я смотрела в окно на огни города. Он схватил меня за руку так крепко, что остались синяки. Он потащил меня в спальню, его глаза пылали. Он швырнул меня на кровать, затем навис надо мной, и его губы впились в мои. Его поцелуй был жестоким, со вкусом агрессии и обиды. Я почувствовала на его коже слабый, приторный запах чужих женских духов, цветочный и сладкий, что резко контрастировало с горечью его прикосновений. Моё сердце, давно онемевшее, заныло от тупой, знакомой боли.

Он слегка отстранился, прожигая меня взглядом.

«Всё ещё строишь из себя жертву, Алиса? – прорычал он низким, презрительным голосом. – Всё ещё пытаешься заставить меня пожалеть о том, что случилось в нашу первую брачную ночь?»

Он продолжал давить на меня всей тяжестью своего тела. Я ничего не чувствовала, только глубокую усталость. На глаза навернулись слёзы, но он не остановился. Он рванул моё платье, и ткань порвалась с резким звуком.

«Покорись, Алиса. Просто покорись», – потребовал он.

Я лежала неподвижно, моё тело обмякло. Моя покорность удивила его. Он замер, нахмурив брови в замешательстве, в его глазах промелькнуло что-то нечитаемое.

«Что это за спектакль? – спросил он, и в его голосе послышалось подозрение. – Пробуешь новый трюк?»

Он всё ещё верил, что я способна на бесконечные манипуляции. Он по-прежнему видел во мне лишь отражение моего отца, интриганку из семьи Орловых.

«Помнишь ту ночь, Алиса? – прошептал он пугающе тихим голосом. – Ночь, когда ты опозорила нас всех. Тебе ведь это понравилось, не так ли? Острые ощущения от скандала?»

Теперь мои слёзы текли свободно, размывая его лицо. Я почувствовала приступ тошноты: запах чужих духов, исходивший от него, вызывал у меня спазмы в животе.

Я хорошо знала запах Ксении. Она была милой, нежной дочерью покойного наставника Дмитрия, женщиной, которую он считал своим глубоким долгом защищать. Ксения часто появлялась, казалось бы, случайно, в критические моменты нашей войны, и её невинное выражение лица и слёзные обвинения всегда ещё больше настраивали Дмитрия против меня. Она в совершенстве овладела искусством играть роль жертвы, и Дмитрий, ослеплённый чувством долга и собственной ненавистью, всегда на это покупался.

«Просто закончи это, Дмитрий, – сказала я едва слышным шёпотом, ровным и лишённым эмоций. – Я хочу пойти домой до того, как стемнеет».

Моё спокойствие взбесило его. Он схватил меня за челюсть, сильно сжав её.

«Всё ещё пытаешься играть невинную мученицу? – усмехнулся он. – Всё ещё пытаешься манипулировать мной своей жалкой покорностью?»

Он резко встал, одёрнув рубашку. Он бросил на кровать маленькую бархатную коробочку. Она ударила меня по руке, причинив острую физическую боль – последнее оскорбление.

«Вот, – сказал он холодным голосом. – Считай это своей компенсацией. Новый титул, новый статус. Просто прими своё место».

Я не пошевелилась. Коробочка лежала рядом со мной, бессмысленная безделушка.

«Твоя семья сама навлекла это на себя, Алиса, – сказал он, и его голос стал жёстче. – И ты тоже. У тебя был шанс принять свою судьбу, но ты выбрала войну. Теперь живи с последствиями. От меня ты больше ничего не получишь».

Он захлопнул за собой дверь, и этот звук эхом разнёсся по пустому дому.

Я потянулась за маленьким пузырьком, спрятанным под подушкой. Его холодное стекло странным образом успокаивало мою ладонь. В ушах звенели слова матери: «Иди и умри, Алиса!» Я посмотрела на пузырёк, затем на окно, где сумерки окрашивали небо в мрачные тона. Завтра был день рождения моей матери. Я увижу её в последний раз, попрощаюсь, а затем – наконец-то – исполню её желание.

Книга Поздно для сожалений, мой жестокий муж Глава 2

От лица Алисы:

На следующее утро я понесла тщательно упакованный подарок в лечебницу. Это была маленькая, изящная коробочка, наполненная цветами османтуса, любимыми цветами моей матери. Их сладкий, стойкий аромат всегда напоминал ей о нашем семейном саду – месте покоя до войны. Чтобы войти в здание, требовалось явное разрешение Дмитрия – суровое напоминание о его контроле даже над моим последним прощанием. Охранники, люди с суровыми лицами в безупречной форме, внимательно следили за каждым моим движением. Они смотрели, как я отпираю тяжёлые двери, и каждый щелчок отдавался глухим стуком в тишине.

Я нашла маму в её обычном кресле, она смотрела в окно. Её лицо было осунувшимся, взгляд – отстранённым. Я заставила себя улыбнуться, натянув болезненную маску.

«С днём рождения, мама», – сказала я, и мой голос слегка дрогнул.

Она не ответила. Её взгляд оставался прикованным к какой-то невидимой точке за стеклом. Я подавила волну отчаяния, грозившую поглотить меня. Я опустилась на колени рядом с её креслом, открывая коробочку с цветами османтуса. Их тонкий аромат наполнил стерильную палату.

«Смотри, мама, – прошептала я, осторожно держа коробочку. – Я собрала их в старом саду. Только для тебя. Помнишь?»

Я описывала сад, тепло солнца, пчёл, жужжащих среди цветов. Её глаза оставались пустыми.

«Хотя бы маленький кивок, мама, – взмолилась я хриплым голосом. – Хотя бы проблеск узнавания. Пожалуйста».

Я знала, что это мой последний визит. Таблетки в кармане казались тяжёлыми – холодное обещание. Мне нужно было хоть какое-то утешение от неё, последняя крупица любви, прежде чем я исчезну навсегда.

Внезапно её рука метнулась вперёд, ударив по коробочке. Цветы османтуса рассыпались по полу. Она схватила меня за волосы, её хватка оказалась на удивление сильной, и потянула мою голову вниз. Моё лицо уткнулось в рассыпанные цветы, мягкие лепестки прижались к носу и рту. Их сладкий аромат стал удушающим.

«Убирайся! – пронзительно закричала она сорванным голосом. – Убирайся, ведьма! Ты всё разрушила!»

Она оттолкнула меня, впиваясь когтями в моё лицо и шею. Её ногти, на удивление острые, прошлись по моей коже, оставляя жгучие следы.

«Иди и умри! Как твой брат! – кричала она, её голос сорвался на истерику. – Ты убила его! Ты убила его своей упрямой борьбой с Дмитрием! Он обещал заботиться о Ксении, а не о тебе! Ты не слушала! Ты заслуживаешь смерти!»

Цветы забили мне ноздри, мешая дышать. Я поперхнулась, хватая ртом воздух, сладкий аромат теперь превратился в удушливую пелену. Я пыталась заговорить, воззвать к разуму, но её руки были повсюду – толкали, тянули, царапали. Она с силой отшвырнула меня. Моя голова ударилась о дверной косяк с тошнотворным стуком. Боль взорвалась за глазами.

«Убирайся! Убирайся!» – снова завизжала она, и её голос эхом разнёсся по маленькой палате.

Затем она наклонилась ко мне, её глаза были широко раскрыты и полны безумия.

«Дмитрий любит Ксению! Всегда любил! Ты просто стояла у них на пути! Ты должна была знать своё место! Он обещал защищать её, а не тебя! – прошипела она, её горячее дыхание обдало моё лицо. – Ты, неблагодарная дрянь! Иди и умри! Иди и умри!»

Слёзы текли по моему лицу, смешиваясь с раздавленными лепестками и жгучей кровью из царапин. Мои руки дрожали не от страха, а от глубокого опустошения, охватившего меня. Я вспомнила её нежные руки, гладившие меня по волосам, когда я была ребёнком. Я вспомнила её сказки, её смех, её тихую силу. Теперь от неё исходила только ненависть. Она искренне верила, что я злодейка, причина всех её страданий. Неужели я действительно так ошибалась? Неужели моя борьба, мой упрямый отказ сломаться, действительно уничтожили всех, кого я любила?

Я посмотрела на неё, мой голос был хриплым, едва слышным.

«Да, мама, – прошептала я с пустым взглядом. – Я умру. Я пойду и умру».

В палате воцарилась минутная тишина. Моя мать замерла, поймав мой мёртвый взгляд. Её глаза, затуманенные безумием, казалось, прояснились на долю секунды, в них мелькнуло что-то похожее на страх. Затем безумие вернулось. Она вытолкала меня из палаты, захлопнув дверь с окончательным, гулким стуком.

Я долго стояла за её дверью, боль в голове притупилась, в теле появилась странная лёгкость. Наконец мои ноги сдвинулись с места, медленно неся меня к ближайшей уборной. Я плеснула в лицо холодной водой, смывая кровь, слёзы и липкие остатки раздавленных цветов. Я посмотрела на своё отражение. На меня смотрела незнакомка с впалыми глазами, в синяках и совершенно опустошённая. Брак, война, потери – всё это было ужасной, непростительной ошибкой. Сегодня вечером я покончу с этим. Навсегда.

Книга Поздно для сожалений, мой жестокий муж Глава 3

От лица Алисы:
Я покинула заведение, и небо надо мной разверзлось внезапным проливным дождём. Дождь хлестал, мгновенно промочив мою тонкую одежду. Я шла бесцельно, холодная вода пробирала до костей, но я ничего не чувствовала. Физический дискомфорт был лишь отдалённым гулом на фоне оглушающей тишины в моём разуме. Каждая капля, падавшая на меня, казалась очищением, смывающим последние остатки моей воли к борьбе.
Так же внезапно, как и начался, дождь прекратился. Передо мной стоял Дмитрий, высоко держа чёрный зонт, его тёмный костюм облегал фигуру, местами отсырев. Выражение его глаз было нечитаемым – сложная смесь гнева и чего-то ещё, что я не могла расшифровать. Я поняла, что он наблюдал за мной.
Он схватил меня за руку, его хватка была жёсткой, и потащил к соседнему зданию – элитному ресторану, который я узнала. Я вспомнила, как видела его раньше через окно: он сидел в отдельной кабинке с Виктором и Ксенией, их лица освещались мягким светом ресторанных ламп. Он втащил меня внутрь, его пальцы впивались в мою плоть. Боль была острой, но я хранила молчание.
Мы вошли в отдельную кабинку. Воздух был густым от запаха дорогого алкоголя и сигарного дыма. Виктор, прищурившись, ухмыльнулся мне.
«Посмотрите, кого притащило бурей, – невнятно произнёс Виктор, делая глоток из своего стакана. – Великая Алиса Орлова. Докатилась до состояния мокрой крысы. Как там поживает дорогой папочка в тюрьме? А твой брат? Ой, подожди. Он ведь мёртв, не так ли?»
Виктор был лучшим другом Дмитрия ещё со времён юридической школы, человеком, который постоянно выезжал за счёт Дмитрия, а его высокомерие подпитывалось властью друга. Он был подхалимом, но в то же время жестоким грубияном, человеком, чья небрежная жестокость подготовила почву для всей моей трагедии. Он упивался падением моей семьи, его глаза скользили по моей промокшей фигуре с нескрываемым презрением.
«Держу пари, всё ещё тёплая, – сказал Виктор, его взгляд непристойно задержался на моём теле. – Может, немного тепла пошло бы тебе на пользу, а?»
Несколько других мужчин в кабинке усмехнулись, но смех быстро стих под холодным, пристальным взглядом Дмитрия. Дмитрий закурил сигару, дым заклубился вокруг его лица, скрывая выражение.
«Ведите себя прилично, – сказал Дмитрий, его голос звучал тихо и опасно, как предупреждение. – Не забывайте о приличиях». Его тон был тоном командира, обращающегося к своим солдатам, твёрдым и непоколебимым.
Мужчины замолчали, их былая бравада увяла под его взглядом. Виктор, хотя и был явно раздражён, лишь хмыкнул и отвёл глаза.
Дмитрий переключил своё внимание на меня, нахмурив брови. Прежде чем он успел заговорить, из-за его спины появилась Ксения, стройная и светловолосая, и обвила руками его талию. Она посмотрела на меня с торжествующим блеском в своих, казалось бы, невинных глазах.
«Ох, Алиса, дорогая, что с тобой случилось? – проворковала Ксения приторно-сладким голосом. – Ты выглядишь просто ужасно. Эти мужчины, они могут быть такими грубыми. Не обращай на них внимания».
Она повернулась к остальным, в её голосе сквозило притворное возмущение.
«Честное слово, как вы можете так разговаривать с женой Дмитрия? Особенно когда я здесь. Дмитрий всегда так оберегал меня. Вы же знаете, как много значил для него мой покойный отец, и как он обещал присматривать за мной, правда, дорогой? – Она сжала руку Дмитрия, положив голову ему на плечо. – Возможно, тебе нужен новый наряд, дорогая. Я уверена, Дмитрий не будет против. Он всегда так щедр ко мне».
Рука Дмитрия нежно погладила Ксению по волосам – жест привязанности и утешения, которого я никогда от него не получала. Пришло горькое осознание. Мои прошлые акты неповиновения, мои попытки дать отпор, отстоять свою ценность теперь казались совершенно бессмысленными. Я исчерпала в себе всю способность бороться, всю надежду. Я просто хотела, чтобы всё это закончилось.
Я попыталась уйти, но Ксения преградила мне путь.
«Подожди, Алиса, – сказала Ксения. – У меня кое-что есть для тебя. – Она протянула изящный старинный серебряный медальон. – Это принадлежало моей бабушке. Дмитрий настаивает, чтобы я оставила его себе, но мне кажется, ты заслуживаешь его больше, как жена Дмитрия теперь, конечно. – На её губах играла самодовольная улыбка. – Это семейная реликвия. Очень ценная».
Я потянулась за ним онемевшими пальцами. Медальон выскользнул из моих рук, со звоном упал на твёрдый пол и разлетелся на несколько частей. Ксения взвизгнула, затем осела на пол, рухнув в объятия Дмитрия. Она начала рыдать, вцепившись в его рубашку.
«Она толкнула меня, Дмитрий! – закричала Ксения, её голос звучал приглушённо, уткнувшись ему в грудь. – Она толкнула меня и разбила его! Медальон моей бабушки! Он был таким ценным! – Она подняла на него глаза, полные слёз, её нижняя губа дрожала. – Моя лодыжка, мне больно».
Я наблюдала за её представлением, мастер-классом по манипуляции. Дмитрий, как всегда, купился на это. Его лицо посуровело. Он осторожно поднял Ксению, баюкая её на руках.
«С твоей лодыжкой всё в порядке?» – спросил он, его голос был нежным, полным беспокойства. Он перевёл свой яростный взгляд на меня.
«Что ты натворила на этот раз, Алиса? – прорычал Дмитрий, его голос был тихим и угрожающим. – Извинись перед Ксенией. Немедленно».
«Как бы ты хотел, чтобы я извинилась, Дмитрий? – спросила я ровным голосом, лишённым всяких эмоций. – Мне встать на колени? Или, может быть, снова предложить своё тело Виктору? Этого будет достаточно за сломанную реликвию?»
Мои слова повисли в воздухе, холодные и шокирующие. Прежняя я, гордая, острая на язык Алиса, пришла бы в ярость, кричала бы, сопротивлялась. Но та Алиса давно умерла. Нынешняя версия меня ничего не чувствовала. Унижение, как я поняла, было сущим пустяком перед лицом абсолютной уверенности в моей собственной гибели.
«Просто скажи мне, чего ты хочешь, Дмитрий, – продолжила я, мой голос был спокойным, почти отстранённым. – Я устала. Я хочу пойти домой до наступления темноты».
Глаза Дмитрия вспыхнули с такой силой, какой я раньше не видела. Он с силой отшвырнул меня. Я отшатнулась назад, ударившись головой о стену с глухим стуком. В комнате воцарилась тишина. Все смотрели, застыв на месте.
«Пошли вон, – скомандовал Дмитрий, его голос срывался от ярости. – Все вы. Немедленно».
Мужчины засуетились, быстро освобождая кабинку. Ксения, всё ещё зажатая в объятиях Дмитрия, посмотрела на меня с торжествующей ухмылкой, прежде чем он вынес её. Дойдя до двери, Дмитрий остановился. Он оглянулся на меня, и на кратчайший миг я увидела в его глазах нечто, от чего у меня перехватило дыхание – не ненависть, а то, чего я никогда раньше не видела. Смятение. Или, возможно, страх. Затем он исчез.
Несколько минут спустя мой телефон завибрировал. Текстовое сообщение от Дмитрия: «Возвращайся домой. Нам нужно поговорить. Я могу всё объяснить».
Я посмотрела на сообщение, с моих губ сорвался пустой смешок. Объяснить? После пяти лет расчётливой жестокости, после того как моя семья была уничтожена, после того как моя мать прокляла меня на смерть? Я знала, что означают объяснения. Это означало очередную манипуляцию, очередной поворот ножа в ране. Он никогда не поймёт. Я не стану его ждать. Я приняла решение. И к тому времени, когда он вернётся домой, будет уже слишком поздно.

👉 ПРОДОЛЖИТЬ ЧТЕНИЕ

👉 ЧИТАЙТЕ СЕЙЧАС

Двадцать лет назад мой отец-пожарный погиб, вытаскивая отца Дмитрия из огня. Ради этого долга я три года удерживала Дмитрия в статусе своего жениха.

Но он ненавидел меня, каждый раз бросая ради приступов астмы своей бывшей девушки Алисы. В прошлой жизни нас накрыло лавиной. Придавленный валуном, он закрыл меня своим телом, но перед смертью холодно произнес: «Меня тошнит от тебя. В следующей жизни, пожалуйста, отпусти меня».

Открыв глаза, я вернулась в прошлое и решила разорвать помолвку.

Но Алиса, боясь потерять спонсора, разбила урну с прахом моего отца и изо всех сил пнула меня в низ живота.

Когда Дмитрий ворвался в комнату, он даже не взглянул на лужу крови под моими ногами.

«Хватит притворяться умирающей!» — с отвращением бросил он.

Он выбил телефон из моих дрожащих рук, выбросил его с балкона сорокового этажа и на руках унес Алису, которая фальшиво задыхалась от слез.

Я осталась лежать одна на холодном полу, зарывшись пальцами в рассыпанный прах отца, пока из меня уходила жизнь.

В ту ночь я в одиночестве потеряла нашего нерожденного ребенка. Я лежала и не понимала: почему его хваленое благородство и эмпатия доставались кому угодно, только не мне?

Очнувшись в реанимации, я не пролила ни слезинки.

Я просто подписала отказ от всех претензий к его семье, купила билет в один конец и уехала работать учительницей в глухой горный поселок.

В этой жизни я отпускаю тебя, Дмитрий.}

👉 ЧИТАЙТЕ СЕЙЧАС

Книга Возродившись, я навсегда разрываю нашу токсичную помолвку Глава 1

От лица Екатерины:

«Положи нож, Екатерина. Ты делаешь это каждый раз, когда у Алисы случается приступ астмы, – его голос звучал ровно, без капли страха или нежности. – Хочешь состояние Орловых и статус моей жены? Прекрасно. Мой отец обещал тебе свадьбу – я её устрою. Тебе не обязательно резать себя, чтобы доказать, что ты беспринципная пиявка».

Я стояла в центре нашего пентхауса в районе Верхний Остров. В углу мигал маленький красный огонёк скрытой камеры, установленной несколько месяцев назад на случай, если Алиса когда-нибудь попытается вломиться, но Дмитрий даже не взглянул в ту сторону. В правой руке я держала серебряный кухонный нож, приставив его к левому запястью. Дмитрий стоял в трёх футах от меня; его угольно-серый костюм был безупречен, а челюсти сжаты от знакомого, въевшегося под кожу раздражения.

Я смотрела на острие стального лезвия. Воспоминание о его предсмертном вздохе на снегу обрушилось на меня, словно физический удар. Грудь сдавило, но не от гнева. Это была всепоглощающая, звенящая пустота.

Двадцать лет назад мой отец, отважный капитан пожарной охраны, погиб, вытаскивая отца Дмитрия, Владимира Орлова, из горящего здания – всего через два года после того, как болезнь забрала мою мать. Тогда Владимир пообещал выдать меня за Дмитрия. На протяжении трёх лет я превращала это обещание в клетку. В прошлой жизни я по глупости верила, что всё наладится, как только мы поженимся. Я использовала угрозу самоубийства, и это сработало. Но, торопясь умчаться к Алисе из-за её астмы, он отвёз меня в мэрию за десять минут до закрытия. Не было ни приготовлений, ни фаты, ни клятв – всё прошло даже менее торжественно, чем на наших детских игрушечных свадьбах.

Он шагнул вперёд и с нетерпеливым вздохом протянул руку, чтобы вырвать лезвие из моей хватки. Когда его пальцы сомкнулись на стали, острый край полоснул его по ладони. Выступила тонкая багровая линия, и капли упали на светлый каменный пол. Кровь. От этого цвета у меня скрутило живот. В памяти яркой вспышкой возник курорт Снежная Долина и тёмно-красная лужа, растекающаяся вокруг его раздавленных ног под серым валуном.

Я тут же отпустила рукоять. Нож со стуком упал на напольную плитку, отозвавшись резким, звенящим эхом.

«Теперь ты довольна? – спросил Дмитрий, вытащив из кармана белый льняной платок и туго обмотав им руку. – Тебе стало легче от вида крови?»

Я посмотрела на его перевязанную руку. В ушах эхом отдались его слова, сказанные во время снежной бури: «В следующей жизни, пожалуйста, отпусти меня».

Я сделала шаг назад, увеличивая расстояние между нами, и посмотрела на мужчину, которого любила пятнадцать лет. Я убеждала себя, что его холодность – это лишь следствие стресса, что его преданность Алисе – всего лишь жалость, и что моя безграничная любовь в конце концов смягчит его сердце.

Всё это было самообманом.

«Прости», – сказала я. Мой голос звучал хрипло, но твёрдо.

Дмитрий замер, нахмурив брови. Он привык к моим крикам, слезам и истеричным обвинениям. Но он не привык к извинениям.

«Нам не нужно жениться, Дмитрий, – продолжила я, глядя прямо в его тёмные глаза. – Я разрываю помолвку. Давай покончим с этим».

Дмитрий коротко, насмешливо выдохнул. Он поправил манжету над перевязанной ладонью. «Екатерина, прекрати этот театр. Я же сказал, что устал. Я отработал в офисе четырнадцать часов, и у меня нет сил играть в твои игры с реверсивной психологией».

Он шагнул ко мне, опустился на одно колено, поднял упавший нож и положил его высоко на кухонный стол, вне пределов досягаемости. Затем достал из шкафчика упаковку антисептических салфеток, перехватил моё запястье и начал осматривать кожу на предмет царапин. Его прикосновения были механическими – так добросовестная сиделка обращается с непокорным пациентом.

«У Алисы случился приступ паники, потому что приближается годовщина смерти её матери, – произнёс он тем тихим, снисходительным тоном, к которому всегда прибегал. – Она хрупкая. А у тебя есть крыша над головой, состояние моей семьи и моя фамилия. Тебе незачем соревноваться с больной женщиной. Просто веди себя прилично, Екатерина. Ты успешно взобралась по социальной лестнице, воспользовавшись наследием своего покойного отца; так не устраивай сцен, из-за которых мой отец может загреметь в больницу».

Он связывал меня чувством долга, точно так же, как его отец связал его самого чувством благодарности.

Я не отдёрнула руку, но и не подалась к нему навстречу. Я просто смотрела сверху вниз на его макушку.

«Пять, четыре, три, два, один», – мысленно сосчитала я. Как по команде, его телефон громко завибрировал на каменной столешнице. На экране высветилось имя: Алиса. Поза Дмитрия мгновенно изменилась. Холодное, механическое терпение испарилось, уступив место острой, неподдельной тревоге. Он бросил моё запястье, схватил телефон и ответил ещё до второго гудка.

«Алиса? Где ты? Что случилось?» – спросил он голосом, полным той заботливой теплоты, которой я не удостоилась ни разу за две свои жизни.

Я не слышала её слов, только пронзительные рыдания, доносившиеся из динамика.

«Сделай глубокий вдох, – пробормотал Дмитрий, поворачиваясь ко мне спиной и быстро направляясь в прихожую. – Я уже еду. Не трогай ничего острого. Сядь на диван и жди меня».

Он сбросил вызов, сорвал с вешалки свой плащ и сунул руки в рукава. Он даже не оглянулся на меня, когда потянулся к дверной ручке.

«Я буду поздно, – бросил он через плечо. – Закажи ужин. Завтра обсудим свадебные приглашения».

Тяжёлая входная дверь захлопнулась. В пентхаусе воцарилась тишина.

Я стояла в огромной пустой гостиной, глядя на бледные капли крови на полу. В прошлой жизни каждый раз, когда он выходил за эту дверь, я швыряла вазы, била винные бокалы и звонила ему по пятьдесят раз, пока он не отключал телефон. Я считала это проверкой чувств, соревнованием между мной и Алисой.

Но это никогда не было соревнованием. Невозможно выиграть гонку у женщины, которую он на самом деле хочет защищать.

Я прошла на кухню, взяла влажное бумажное полотенце и вытирала кровь, пока каменный пол не стал абсолютно чистым.

Затем я достала телефон. Открыв электронную почту, я нашла подтверждение записи в свадебный салон «Вера Вонг» на Мэдисон-авеню. Я коснулась экрана и отменила примерку платья, сшитого на заказ, которую бронировала за полгода до этого.

Следом я открыла приложение для путешествий. Я нашла регион Ветреный Кряж в штате Каменный Кряж, а именно округ Каменная Долина, где в рамках программы сельского образования были открыты срочные вакансии для учителей начальных классов.

Я нажала «Откликнуться», загрузила свои документы об образовании и купила билет на поезд в один конец с отправлением через четыре дня.

Книга Возродившись, я навсегда разрываю нашу токсичную помолвку Глава 2

От лица Екатерины:
Первая половина ночи прошла по строгому, знакомому сценарию.
В 20:00 мой телефон зажужжал: «Приехал в квартиру Алисы. Она дышит нормально».
В 21:30: «Её стошнило лекарствами. Ждём врача».
В 23:00: «Врач ушёл. Выписал успокоительное. Я уеду, как только она уснёт».
Эти ежечасные отчёты были правилом, которое я навязала Дмитрию два года назад, после того как застала его за ужином с Алисой в мой день рождения. Я думала, что знание его точного местонахождения даст мне чувство безопасности. На деле же это оказалось лишь подробным журналом моего собственного унижения.
Всякий раз, когда Алиса замечала, что он пишет мне, она выдумывала новый кризис, чтобы нарушить график. Прошла полночь, затем наступил час ночи, и отчёты прекратились.
В прошлом именно в этот момент у меня начиналась паника. Я звонила ему на телефон, пока звонки не начинали переходить прямо на голосовую почту. Я звонила его помощнику, его водителю и швейцару в доме Алисы. Однажды я даже приехала к её жилому комплексу посреди грозы и сорок минут колотила в её дверь, пока соседи угрожали вызвать полицию, только ради того, чтобы обнаружить Дмитрия, открывающего дверь с развязанным галстуком и смотрящего на меня с чистым отвращением.
Я вспомнила двадцатую годовщину смерти моего отца. Дмитрий обещал поехать со мной на кладбище. В 7:00 утра позвонила Алиса и заявила, что увидела паука в своей ванне и упала в обморок от ужаса. Дмитрий оставил меня стоять под дождём с букетом белых хризантем, потратив шесть часов на поимку домашнего жука для своей бывшей девушки.
Я вспомнила банкет по случаю шестидесятипятилетия Владимира. Дмитрий опоздал на два часа, его рубашка пахла сладкими ванильными духами Алисы, потому что Алиса почувствовала головокружение в бутике, и ей понадобилось, чтобы он отнёс её пакеты с покупками в машину.
Я вспомнила, как четыре часа ждала на крыше ресторана в районе Каменная Гавань в День святого Валентина, наблюдая, как снег падает на остывшие стейки, пока Дмитрий вёз Алису на вершину горы Медвежий Пик, потому что она заявила, что ей нужен свежий воздух, чтобы вылечить клаустрофобию.
Каждый раз оправдание было связано с медициной. Каждый раз от меня ждали понимания, потому что я была «здоровой, а она – больной».
В 2:15 ночи экран моего телефона загорелся. Это было сообщение с номера Дмитрия, без слов. Только две фотографии.
На первой фотографии был изображён Дмитрий, крепко спящий на сером замшевом диване, его лицо было повёрнуто к камере, а вязаный шерстяной плед был подоткнут под подбородок.
Вторая фотография была селфи, сделанным Алисой. На ней была огромная белая рубашка Дмитрия, она держала кружку с ромашковым чаем, её глаза были широко открытыми и невинными, а подпись гласила: «Он так устал, заботясь обо мне. Екатерина, пожалуйста, не злись на него. У него просто слишком много эмпатии».
Я смотрела на фотографии три секунды. В моей груди не было ярости. Мой пульс даже не участился. Я чувствовала холодную, чистую отстранённость человека, наблюдающего за незнакомцами на экране телевизора с выключенным звуком.
Я набрала ответ: «Оставь его себе».
Затем я зашла в настройки, заблокировала номер телефона Дмитрия, заблокировала номер Алисы и заблокировала их обоих во всех своих аккаунтах в социальных сетях.
Я положила телефон на тумбочку, выключила лампу и крепко проспала до самого утра.
На следующее утро в 8:00 я надела простое бежевое шерстяное пальто, собрала свои тёмные волосы в аккуратный низкий пучок и вызвала такси до усадьбы Орловых в городе Зелёная Роща, штат Серебряный Берег.
Владимир был для меня вторым отцом. Когда мой отец погиб в том пожаре, Владимир опустился на колени перед гробом моего отца и поклялся всей пожарной части, что будет защищать меня ценой своей жизни и состояния. Двадцать лет он относился ко мне как к принцессе, оплачивая моё образование, защищая меня от своих снобистских родственников и настаивая на том, что я была единственной законной невесткой семьи Орловых.
Я была обязана сказать ему правду лично. Я не собиралась исчезать, как вор в ночи, не дав этому доброму старику объяснений.
Такси подъехало к кованым железным воротам усадьбы в 9:30 утра.
Дворецкий, пожилой мужчина по имени Иван, знавший меня с детства, открыл парадную дверь с тёплой улыбкой. «Госпожа Смирнова! Вы сегодня рано. Госпожа Кузнецова приехала двадцать минут назад – она в кабинете с господином Орловым».
Я замерла на пороге. «Алиса здесь?»
«Да, – сказал Иван, и его лицо слегка напряглось. – Ей нужно было извиниться перед господином Орловым за то, что она отняла время у Дмитрия прошлой ночью».
Я тихо прошла через фойе. Тяжёлые двойные двери кабинета на первом этаже были слегка приоткрыты.
Прежде чем я успела поднять руку, чтобы постучать, сквозь щель донёсся дрожащий, полный слёз голос Алисы.
«…Дядя Владимир, пожалуйста, не вините Дмитрия, – тихо всхлипывала Алиса. – Это была моя вина. Вчера Екатерина позвонила в компанию и пригрозила слить внутренние финансовые документы в прессу, если Дмитрий не сыграет свадьбу на этой неделе. Дмитрий находился под огромным стрессом, и когда он увидел, что у меня приступ астмы, он хотел убедиться, что я не умру. Екатерина распускает слухи среди членов совета директоров о том, что Дмитрий пренебрегает своими обязанностями ради бывшей возлюбленной. Если в следующем месяце совет проголосует против его повышения до президента, это разрушит всё, что вы построили».
Она блестяще готовила почву. Ранее я приехала до того, как Иван ожидал меня, остановилась на вершине подъездной дорожки и случайно услышала, как она в своей машине обещала своему обанкротившемуся отцу, что вливание капитала от Орловых обязательно поступит, если она закрепит своё положение. Она выставляла моё отчаяние как корпоративный саботаж, превращая разрушенные отношения в угрозу наследию семьи Орловых.
В своей прошлой жизни я уже слышала версию этого слуха – детали менялись, но суть оставалась прежней. Я потратила месяцы, пытаясь объясниться перед Владимиром, крича, что никогда не разговаривала ни с какими репортёрами, из-за чего выглядела лишь как неуравновешенная лгунья.
В кабинете раздался глубокий голос Дмитрия, спокойный и пренебрежительный: «Пап, Екатерина просто закатывает очередную истерику. Она импульсивна и действует, не думая о последствиях. Я с ней разберусь. Тебе не нужно нервничать из-за её поведения».
Я толкнула тяжёлую дверь.

Книга Возродившись, я навсегда разрываю нашу токсичную помолвку Глава 3

От лица Екатерины:
Тяжёлая дверь распахнулась и с глухим стуком ударилась о металлический стопор. Трое людей в кабинете подняли головы. Дмитрий стоял у большого письменного стола, его рука всё ещё была обмотана белой марлей. В тот момент, когда он увидел меня, его тело напряглось, и первым инстинктом было сделать шаг назад, слегка заслонив своей широкой фигурой Алису, которая сидела на кожаном диване, сжимая в руках носовой платок. Это был автоматический защитный жест. Он искренне верил, что я представляю собой жестокую угрозу.
Увидев меня, Алиса тихо ахнула, быстро встала и опустилась на колени на ковёр. Слёзы в одно мгновение покатились по её бледным щекам.
«Екатерина, не злись на Дмитрия. Я знаю, что ты меня ненавидишь, – Алиса схватилась за подол моего пальто. Её пальцы дрожали. – Я знаю, ты думаешь, что прошлой ночью я украла его у тебя. Если хочешь кого-то наказать, накажи меня! Разрушь мою репутацию, расскажи газетам всё, что захочешь, но, пожалуйста, не разрушай положение Дмитрия в компании! Он так усердно работал шесть лет по восемьдесят часов в неделю, чтобы заслужить это кресло!»
Я посмотрела на неё сверху вниз. Её макияж был тщательно размазан, придавая ей вид хрупкой, несправедливо обиженной жертвы.
В своей прошлой жизни я бы вырвала пальто, отшвырнула её руки и закричала, чтобы она перестала притворяться. А Дмитрий тут же схватил бы меня за запястье, оттолкнул и обвинил бы в том, что я чудовище.
На этот раз я не пошевелилась. Я не стала выдёргивать пальто. Я смотрела на неё с выражением лёгкого любопытства.
Дмитрий поднял её на ноги, а затем повернулся ко мне. «Ты гордишься собой, Екатерина? Посмотри, до чего ты её довела. Угрожаешь фирме? Распространяешь ложь перед советом директоров? Ты совсем из ума выжила?»
Его слова были резкими, тяжёлыми и полными домыслов. В течение трёх лет нашей помолвки это был его метод решения наших споров: сначала осудить, немедленно вынести приговор и потребовать моего подчинения.
Хлопок его ладони по столу эхом разнёсся по комнате.
Владимир с силой ударил открытой ладонью. Семидесятилетний патриарх встал, его лицо покраснело от гнева, а рука дрожала так сильно, что ему пришлось опереться ею о стол, когда он указал пальцем прямо на своего сына.
«Закрой рот, Дмитрий! – проревел Владимир, его низкий голос сотряс витрины. – Как ты смеешь так разговаривать с Екатериной! В этом доме она твоя невеста и дочь человека, который спас мне жизнь! Ты позволяешь этой посторонней клеветать на неё прямо у тебя на глазах, и встаёшь на её сторону без единого доказательства?»
Владимир обошёл стол, его походка была слегка неуверенной из-за старых травм колена, полученных при пожаре. Он подошёл прямо ко мне, его грубые, покрытые шрамами руки потянулись, чтобы нежно коснуться моего плеча.
«Екатерина, дитя моё, – голос Владимира смягчился, наполнившись защитной нежностью. – Не слушай их. Я построил эту компанию, и никто не сможет занять место Дмитрия, если я этого не позволю. Я терпел отца Алисы только из-за обещания, которое дал своей покойной жене, но если он будет плохо с тобой обращаться, завтра же я лишу его всех должностей. Расскажи мне, что случилось. Он обидел тебя?»
Я посмотрела на морщинистое лицо Владимира. Морщинки вокруг его глаз глубоко прорезались от искреннего беспокойства.
Воспоминания нахлынули на меня. Когда мне было восемь, я потеряла отца, через два года после того, как потеряла мать. Владимир нёс меня на плечах через кладбище. Когда мне снились кошмары, он сидел у моей кровати и читал сказки, пока я не засыпала. Когда мы с Дмитрием были подростками, Владимир всегда оставлял для меня самую большую порцию десерта, говоря Дмитрию: «Величайший долг мужчины – защищать девочку, у которой больше никого нет».
Я цеплялась за этот долг двадцать лет. Я принимала любовь Владимира за любовь Дмитрия, веря, что раз отец обязан моей семье всем, то и сын со временем научится меня ценить.
Это было моей величайшей ошибкой. Благодарность не передаётся по наследству, а любовь нельзя навязать моральным долгом.
Я подняла руку и осторожно накрыла ладонью дрожащие пальцы Владимира.
«Дядя Владимир, – мягко сказала я, мой голос звучал ясно и спокойно. – Я пришла сюда не для того, чтобы жаловаться на Дмитрия. И я не разговаривала ни с какими репортёрами или членами совета директоров».
Не сводя глаз со старика, я продолжила, тихо положив кольцо с бриллиантом на его стол: «Я пришла сегодня, чтобы официально вернуть помолвочное кольцо и отменить свадьбу».
В комнате повисла мёртвая тишина.
Глаза Дмитрия расширились от искреннего недоверия. Он шагнул вперёд, раздражённо нахмурив брови. «Екатерина, хватит! Перестань использовать помолвку как разменную монету каждый раз, когда всё идёт не по-твоему!»
«Я не торгуюсь, Дмитрий, – сказала я, повернув голову и спокойно глядя на него. – Я отпускаю тебя. Между нами всё кончено».
«Екатерина! – ахнул Владимир, его глаза внезапно наполнились слезами. Он схватил обе мои руки, его хватка была крепкой и отчаянной. – Нет, дитя, ты не можешь! Это из-за этой женщины? Я сегодня же урежу финансирование её отца! Я отправлю Дмитрия в филиал в городе Вестхолм, пока он не научится обращаться со своей женой! Не выбрасывай своё будущее из-за его глупости!»
«Дядя Владимир, это не имеет никакого отношения к Алисе, – сказала я, глядя в глаза старика с абсолютной искренностью. – Он не любит меня. Ему просто нравится, что он всё ещё может чувствовать вину. Если заставить его жениться на мне, это лишь приведёт к тому, что мы будем ненавидеть друг друга, пока не уничтожим сами себя».
Я уже пережила это разрушение однажды. Я не стану переживать его снова.
Краем глаза я увидела, как Алиса опустила голову, и крошечная, торжествующая ухмылка промелькнула в уголках её губ, прежде чем она быстро спрятала её за носовым платком.
Владимир смотрел на меня, его плечи поникли, словно он постарел на десять лет за десять секунд. Он услышал окончательность в моём голосе. Это не был крик рассерженной девчонки; это был тихий приговор женщины, которая сдалась.
Он закрыл глаза, и из его груди вырвался тяжёлый, прерывистый вздох.
«Дай мне одну неделю, Екатерина, – прошептал Владимир, его голос дрогнул от печали. – Дай старику семь дней. Если через семь дней ты всё ещё захочешь уйти… я подпишу любые бумаги, какие пожелаешь, и создам для тебя независимый трастовый фонд, чтобы тебе больше ни дня в жизни не пришлось работать. Просто дай мне семь дней, чтобы всё исправить».
Я посмотрела на хрупкого старика, который меня вырастил. Я не могла разбить ему сердце вот так сразу.
«Хорошо, дядя Владимир, – тихо согласилась я. – Семь дней».
Я мягко кивнула ему, резко повернулась и вышла из кабинета, не удостоив Дмитрия ни единым взглядом.

👉 ПРОДОЛЖИТЬ ЧТЕНИЕ