/0/27276/coverbig.jpg)
Двадцать лет назад мой отец-пожарный погиб, вытаскивая отца Дмитрия из огня. Ради этого долга я три года удерживала Дмитрия в статусе своего жениха.
Но он ненавидел меня, каждый раз бросая ради приступов астмы своей бывшей девушки Алисы. В прошлой жизни нас накрыло лавиной. Придавленный валуном, он закрыл меня своим телом, но перед смертью холодно произнес: «Меня тошнит от тебя. В следующей жизни, пожалуйста, отпусти меня».
Открыв глаза, я вернулась в прошлое и решила разорвать помолвку.
Но Алиса, боясь потерять спонсора, разбила урну с прахом моего отца и изо всех сил пнула меня в низ живота.
Когда Дмитрий ворвался в комнату, он даже не взглянул на лужу крови под моими ногами.
«Хватит притворяться умирающей!» — с отвращением бросил он.
Он выбил телефон из моих дрожащих рук, выбросил его с балкона сорокового этажа и на руках унес Алису, которая фальшиво задыхалась от слез.
Я осталась лежать одна на холодном полу, зарывшись пальцами в рассыпанный прах отца, пока из меня уходила жизнь.
В ту ночь я в одиночестве потеряла нашего нерожденного ребенка. Я лежала и не понимала: почему его хваленое благородство и эмпатия доставались кому угодно, только не мне?
Очнувшись в реанимации, я не пролила ни слезинки.
Я просто подписала отказ от всех претензий к его семье, купила билет в один конец и уехала работать учительницей в глухой горный поселок.
В этой жизни я отпускаю тебя, Дмитрий.}
Книга Возродившись, я навсегда разрываю нашу токсичную помолвку Глава 1
От лица Екатерины:
«Положи нож, Екатерина. Ты делаешь это каждый раз, когда у Алисы случается приступ астмы, – его голос звучал ровно, без капли страха или нежности. – Хочешь состояние Орловых и статус моей жены? Прекрасно. Мой отец обещал тебе свадьбу – я её устрою. Тебе не обязательно резать себя, чтобы доказать, что ты беспринципная пиявка».
Я стояла в центре нашего пентхауса в районе Верхний Остров. В углу мигал маленький красный огонёк скрытой камеры, установленной несколько месяцев назад на случай, если Алиса когда-нибудь попытается вломиться, но Дмитрий даже не взглянул в ту сторону. В правой руке я держала серебряный кухонный нож, приставив его к левому запястью. Дмитрий стоял в трёх футах от меня; его угольно-серый костюм был безупречен, а челюсти сжаты от знакомого, въевшегося под кожу раздражения.
Я смотрела на острие стального лезвия. Воспоминание о его предсмертном вздохе на снегу обрушилось на меня, словно физический удар. Грудь сдавило, но не от гнева. Это была всепоглощающая, звенящая пустота.
Двадцать лет назад мой отец, отважный капитан пожарной охраны, погиб, вытаскивая отца Дмитрия, Владимира Орлова, из горящего здания – всего через два года после того, как болезнь забрала мою мать. Тогда Владимир пообещал выдать меня за Дмитрия. На протяжении трёх лет я превращала это обещание в клетку. В прошлой жизни я по глупости верила, что всё наладится, как только мы поженимся. Я использовала угрозу самоубийства, и это сработало. Но, торопясь умчаться к Алисе из-за её астмы, он отвёз меня в мэрию за десять минут до закрытия. Не было ни приготовлений, ни фаты, ни клятв – всё прошло даже менее торжественно, чем на наших детских игрушечных свадьбах.
Он шагнул вперёд и с нетерпеливым вздохом протянул руку, чтобы вырвать лезвие из моей хватки. Когда его пальцы сомкнулись на стали, острый край полоснул его по ладони. Выступила тонкая багровая линия, и капли упали на светлый каменный пол. Кровь. От этого цвета у меня скрутило живот. В памяти яркой вспышкой возник курорт Снежная Долина и тёмно-красная лужа, растекающаяся вокруг его раздавленных ног под серым валуном.
Я тут же отпустила рукоять. Нож со стуком упал на напольную плитку, отозвавшись резким, звенящим эхом.
«Теперь ты довольна? – спросил Дмитрий, вытащив из кармана белый льняной платок и туго обмотав им руку. – Тебе стало легче от вида крови?»
Я посмотрела на его перевязанную руку. В ушах эхом отдались его слова, сказанные во время снежной бури: «В следующей жизни, пожалуйста, отпусти меня».
Я сделала шаг назад, увеличивая расстояние между нами, и посмотрела на мужчину, которого любила пятнадцать лет. Я убеждала себя, что его холодность – это лишь следствие стресса, что его преданность Алисе – всего лишь жалость, и что моя безграничная любовь в конце концов смягчит его сердце.
Всё это было самообманом.
«Прости», – сказала я. Мой голос звучал хрипло, но твёрдо.
Дмитрий замер, нахмурив брови. Он привык к моим крикам, слезам и истеричным обвинениям. Но он не привык к извинениям.
«Нам не нужно жениться, Дмитрий, – продолжила я, глядя прямо в его тёмные глаза. – Я разрываю помолвку. Давай покончим с этим».
Дмитрий коротко, насмешливо выдохнул. Он поправил манжету над перевязанной ладонью. «Екатерина, прекрати этот театр. Я же сказал, что устал. Я отработал в офисе четырнадцать часов, и у меня нет сил играть в твои игры с реверсивной психологией».
Он шагнул ко мне, опустился на одно колено, поднял упавший нож и положил его высоко на кухонный стол, вне пределов досягаемости. Затем достал из шкафчика упаковку антисептических салфеток, перехватил моё запястье и начал осматривать кожу на предмет царапин. Его прикосновения были механическими – так добросовестная сиделка обращается с непокорным пациентом.
«У Алисы случился приступ паники, потому что приближается годовщина смерти её матери, – произнёс он тем тихим, снисходительным тоном, к которому всегда прибегал. – Она хрупкая. А у тебя есть крыша над головой, состояние моей семьи и моя фамилия. Тебе незачем соревноваться с больной женщиной. Просто веди себя прилично, Екатерина. Ты успешно взобралась по социальной лестнице, воспользовавшись наследием своего покойного отца; так не устраивай сцен, из-за которых мой отец может загреметь в больницу».
Он связывал меня чувством долга, точно так же, как его отец связал его самого чувством благодарности.
Я не отдёрнула руку, но и не подалась к нему навстречу. Я просто смотрела сверху вниз на его макушку.
«Пять, четыре, три, два, один», – мысленно сосчитала я. Как по команде, его телефон громко завибрировал на каменной столешнице. На экране высветилось имя: Алиса. Поза Дмитрия мгновенно изменилась. Холодное, механическое терпение испарилось, уступив место острой, неподдельной тревоге. Он бросил моё запястье, схватил телефон и ответил ещё до второго гудка.
«Алиса? Где ты? Что случилось?» – спросил он голосом, полным той заботливой теплоты, которой я не удостоилась ни разу за две свои жизни.
Я не слышала её слов, только пронзительные рыдания, доносившиеся из динамика.
«Сделай глубокий вдох, – пробормотал Дмитрий, поворачиваясь ко мне спиной и быстро направляясь в прихожую. – Я уже еду. Не трогай ничего острого. Сядь на диван и жди меня».
Он сбросил вызов, сорвал с вешалки свой плащ и сунул руки в рукава. Он даже не оглянулся на меня, когда потянулся к дверной ручке.
«Я буду поздно, – бросил он через плечо. – Закажи ужин. Завтра обсудим свадебные приглашения».
Тяжёлая входная дверь захлопнулась. В пентхаусе воцарилась тишина.
Я стояла в огромной пустой гостиной, глядя на бледные капли крови на полу. В прошлой жизни каждый раз, когда он выходил за эту дверь, я швыряла вазы, била винные бокалы и звонила ему по пятьдесят раз, пока он не отключал телефон. Я считала это проверкой чувств, соревнованием между мной и Алисой.
Но это никогда не было соревнованием. Невозможно выиграть гонку у женщины, которую он на самом деле хочет защищать.
Я прошла на кухню, взяла влажное бумажное полотенце и вытирала кровь, пока каменный пол не стал абсолютно чистым.
Затем я достала телефон. Открыв электронную почту, я нашла подтверждение записи в свадебный салон «Вера Вонг» на Мэдисон-авеню. Я коснулась экрана и отменила примерку платья, сшитого на заказ, которую бронировала за полгода до этого.
Следом я открыла приложение для путешествий. Я нашла регион Ветреный Кряж в штате Каменный Кряж, а именно округ Каменная Долина, где в рамках программы сельского образования были открыты срочные вакансии для учителей начальных классов.
Я нажала «Откликнуться», загрузила свои документы об образовании и купила билет на поезд в один конец с отправлением через четыре дня.
Книга Возродившись, я навсегда разрываю нашу токсичную помолвку Глава 2
От лица Екатерины:
Первая половина ночи прошла по строгому, знакомому сценарию.
В 20:00 мой телефон зажужжал: «Приехал в квартиру Алисы. Она дышит нормально».
В 21:30: «Её стошнило лекарствами. Ждём врача».
В 23:00: «Врач ушёл. Выписал успокоительное. Я уеду, как только она уснёт».
Эти ежечасные отчёты были правилом, которое я навязала Дмитрию два года назад, после того как застала его за ужином с Алисой в мой день рождения. Я думала, что знание его точного местонахождения даст мне чувство безопасности. На деле же это оказалось лишь подробным журналом моего собственного унижения.
Всякий раз, когда Алиса замечала, что он пишет мне, она выдумывала новый кризис, чтобы нарушить график. Прошла полночь, затем наступил час ночи, и отчёты прекратились.
В прошлом именно в этот момент у меня начиналась паника. Я звонила ему на телефон, пока звонки не начинали переходить прямо на голосовую почту. Я звонила его помощнику, его водителю и швейцару в доме Алисы. Однажды я даже приехала к её жилому комплексу посреди грозы и сорок минут колотила в её дверь, пока соседи угрожали вызвать полицию, только ради того, чтобы обнаружить Дмитрия, открывающего дверь с развязанным галстуком и смотрящего на меня с чистым отвращением.
Я вспомнила двадцатую годовщину смерти моего отца. Дмитрий обещал поехать со мной на кладбище. В 7:00 утра позвонила Алиса и заявила, что увидела паука в своей ванне и упала в обморок от ужаса. Дмитрий оставил меня стоять под дождём с букетом белых хризантем, потратив шесть часов на поимку домашнего жука для своей бывшей девушки.
Я вспомнила банкет по случаю шестидесятипятилетия Владимира. Дмитрий опоздал на два часа, его рубашка пахла сладкими ванильными духами Алисы, потому что Алиса почувствовала головокружение в бутике, и ей понадобилось, чтобы он отнёс её пакеты с покупками в машину.
Я вспомнила, как четыре часа ждала на крыше ресторана в районе Каменная Гавань в День святого Валентина, наблюдая, как снег падает на остывшие стейки, пока Дмитрий вёз Алису на вершину горы Медвежий Пик, потому что она заявила, что ей нужен свежий воздух, чтобы вылечить клаустрофобию.
Каждый раз оправдание было связано с медициной. Каждый раз от меня ждали понимания, потому что я была «здоровой, а она – больной».
В 2:15 ночи экран моего телефона загорелся. Это было сообщение с номера Дмитрия, без слов. Только две фотографии.
На первой фотографии был изображён Дмитрий, крепко спящий на сером замшевом диване, его лицо было повёрнуто к камере, а вязаный шерстяной плед был подоткнут под подбородок.
Вторая фотография была селфи, сделанным Алисой. На ней была огромная белая рубашка Дмитрия, она держала кружку с ромашковым чаем, её глаза были широко открытыми и невинными, а подпись гласила: «Он так устал, заботясь обо мне. Екатерина, пожалуйста, не злись на него. У него просто слишком много эмпатии».
Я смотрела на фотографии три секунды. В моей груди не было ярости. Мой пульс даже не участился. Я чувствовала холодную, чистую отстранённость человека, наблюдающего за незнакомцами на экране телевизора с выключенным звуком.
Я набрала ответ: «Оставь его себе».
Затем я зашла в настройки, заблокировала номер телефона Дмитрия, заблокировала номер Алисы и заблокировала их обоих во всех своих аккаунтах в социальных сетях.
Я положила телефон на тумбочку, выключила лампу и крепко проспала до самого утра.
На следующее утро в 8:00 я надела простое бежевое шерстяное пальто, собрала свои тёмные волосы в аккуратный низкий пучок и вызвала такси до усадьбы Орловых в городе Зелёная Роща, штат Серебряный Берег.
Владимир был для меня вторым отцом. Когда мой отец погиб в том пожаре, Владимир опустился на колени перед гробом моего отца и поклялся всей пожарной части, что будет защищать меня ценой своей жизни и состояния. Двадцать лет он относился ко мне как к принцессе, оплачивая моё образование, защищая меня от своих снобистских родственников и настаивая на том, что я была единственной законной невесткой семьи Орловых.
Я была обязана сказать ему правду лично. Я не собиралась исчезать, как вор в ночи, не дав этому доброму старику объяснений.
Такси подъехало к кованым железным воротам усадьбы в 9:30 утра.
Дворецкий, пожилой мужчина по имени Иван, знавший меня с детства, открыл парадную дверь с тёплой улыбкой. «Госпожа Смирнова! Вы сегодня рано. Госпожа Кузнецова приехала двадцать минут назад – она в кабинете с господином Орловым».
Я замерла на пороге. «Алиса здесь?»
«Да, – сказал Иван, и его лицо слегка напряглось. – Ей нужно было извиниться перед господином Орловым за то, что она отняла время у Дмитрия прошлой ночью».
Я тихо прошла через фойе. Тяжёлые двойные двери кабинета на первом этаже были слегка приоткрыты.
Прежде чем я успела поднять руку, чтобы постучать, сквозь щель донёсся дрожащий, полный слёз голос Алисы.
«…Дядя Владимир, пожалуйста, не вините Дмитрия, – тихо всхлипывала Алиса. – Это была моя вина. Вчера Екатерина позвонила в компанию и пригрозила слить внутренние финансовые документы в прессу, если Дмитрий не сыграет свадьбу на этой неделе. Дмитрий находился под огромным стрессом, и когда он увидел, что у меня приступ астмы, он хотел убедиться, что я не умру. Екатерина распускает слухи среди членов совета директоров о том, что Дмитрий пренебрегает своими обязанностями ради бывшей возлюбленной. Если в следующем месяце совет проголосует против его повышения до президента, это разрушит всё, что вы построили».
Она блестяще готовила почву. Ранее я приехала до того, как Иван ожидал меня, остановилась на вершине подъездной дорожки и случайно услышала, как она в своей машине обещала своему обанкротившемуся отцу, что вливание капитала от Орловых обязательно поступит, если она закрепит своё положение. Она выставляла моё отчаяние как корпоративный саботаж, превращая разрушенные отношения в угрозу наследию семьи Орловых.
В своей прошлой жизни я уже слышала версию этого слуха – детали менялись, но суть оставалась прежней. Я потратила месяцы, пытаясь объясниться перед Владимиром, крича, что никогда не разговаривала ни с какими репортёрами, из-за чего выглядела лишь как неуравновешенная лгунья.
В кабинете раздался глубокий голос Дмитрия, спокойный и пренебрежительный: «Пап, Екатерина просто закатывает очередную истерику. Она импульсивна и действует, не думая о последствиях. Я с ней разберусь. Тебе не нужно нервничать из-за её поведения».
Я толкнула тяжёлую дверь.
Книга Возродившись, я навсегда разрываю нашу токсичную помолвку Глава 3
От лица Екатерины:
Тяжёлая дверь распахнулась и с глухим стуком ударилась о металлический стопор. Трое людей в кабинете подняли головы. Дмитрий стоял у большого письменного стола, его рука всё ещё была обмотана белой марлей. В тот момент, когда он увидел меня, его тело напряглось, и первым инстинктом было сделать шаг назад, слегка заслонив своей широкой фигурой Алису, которая сидела на кожаном диване, сжимая в руках носовой платок. Это был автоматический защитный жест. Он искренне верил, что я представляю собой жестокую угрозу.
Увидев меня, Алиса тихо ахнула, быстро встала и опустилась на колени на ковёр. Слёзы в одно мгновение покатились по её бледным щекам.
«Екатерина, не злись на Дмитрия. Я знаю, что ты меня ненавидишь, – Алиса схватилась за подол моего пальто. Её пальцы дрожали. – Я знаю, ты думаешь, что прошлой ночью я украла его у тебя. Если хочешь кого-то наказать, накажи меня! Разрушь мою репутацию, расскажи газетам всё, что захочешь, но, пожалуйста, не разрушай положение Дмитрия в компании! Он так усердно работал шесть лет по восемьдесят часов в неделю, чтобы заслужить это кресло!»
Я посмотрела на неё сверху вниз. Её макияж был тщательно размазан, придавая ей вид хрупкой, несправедливо обиженной жертвы.
В своей прошлой жизни я бы вырвала пальто, отшвырнула её руки и закричала, чтобы она перестала притворяться. А Дмитрий тут же схватил бы меня за запястье, оттолкнул и обвинил бы в том, что я чудовище.
На этот раз я не пошевелилась. Я не стала выдёргивать пальто. Я смотрела на неё с выражением лёгкого любопытства.
Дмитрий поднял её на ноги, а затем повернулся ко мне. «Ты гордишься собой, Екатерина? Посмотри, до чего ты её довела. Угрожаешь фирме? Распространяешь ложь перед советом директоров? Ты совсем из ума выжила?»
Его слова были резкими, тяжёлыми и полными домыслов. В течение трёх лет нашей помолвки это был его метод решения наших споров: сначала осудить, немедленно вынести приговор и потребовать моего подчинения.
Хлопок его ладони по столу эхом разнёсся по комнате.
Владимир с силой ударил открытой ладонью. Семидесятилетний патриарх встал, его лицо покраснело от гнева, а рука дрожала так сильно, что ему пришлось опереться ею о стол, когда он указал пальцем прямо на своего сына.
«Закрой рот, Дмитрий! – проревел Владимир, его низкий голос сотряс витрины. – Как ты смеешь так разговаривать с Екатериной! В этом доме она твоя невеста и дочь человека, который спас мне жизнь! Ты позволяешь этой посторонней клеветать на неё прямо у тебя на глазах, и встаёшь на её сторону без единого доказательства?»
Владимир обошёл стол, его походка была слегка неуверенной из-за старых травм колена, полученных при пожаре. Он подошёл прямо ко мне, его грубые, покрытые шрамами руки потянулись, чтобы нежно коснуться моего плеча.
«Екатерина, дитя моё, – голос Владимира смягчился, наполнившись защитной нежностью. – Не слушай их. Я построил эту компанию, и никто не сможет занять место Дмитрия, если я этого не позволю. Я терпел отца Алисы только из-за обещания, которое дал своей покойной жене, но если он будет плохо с тобой обращаться, завтра же я лишу его всех должностей. Расскажи мне, что случилось. Он обидел тебя?»
Я посмотрела на морщинистое лицо Владимира. Морщинки вокруг его глаз глубоко прорезались от искреннего беспокойства.
Воспоминания нахлынули на меня. Когда мне было восемь, я потеряла отца, через два года после того, как потеряла мать. Владимир нёс меня на плечах через кладбище. Когда мне снились кошмары, он сидел у моей кровати и читал сказки, пока я не засыпала. Когда мы с Дмитрием были подростками, Владимир всегда оставлял для меня самую большую порцию десерта, говоря Дмитрию: «Величайший долг мужчины – защищать девочку, у которой больше никого нет».
Я цеплялась за этот долг двадцать лет. Я принимала любовь Владимира за любовь Дмитрия, веря, что раз отец обязан моей семье всем, то и сын со временем научится меня ценить.
Это было моей величайшей ошибкой. Благодарность не передаётся по наследству, а любовь нельзя навязать моральным долгом.
Я подняла руку и осторожно накрыла ладонью дрожащие пальцы Владимира.
«Дядя Владимир, – мягко сказала я, мой голос звучал ясно и спокойно. – Я пришла сюда не для того, чтобы жаловаться на Дмитрия. И я не разговаривала ни с какими репортёрами или членами совета директоров».
Не сводя глаз со старика, я продолжила, тихо положив кольцо с бриллиантом на его стол: «Я пришла сегодня, чтобы официально вернуть помолвочное кольцо и отменить свадьбу».
В комнате повисла мёртвая тишина.
Глаза Дмитрия расширились от искреннего недоверия. Он шагнул вперёд, раздражённо нахмурив брови. «Екатерина, хватит! Перестань использовать помолвку как разменную монету каждый раз, когда всё идёт не по-твоему!»
«Я не торгуюсь, Дмитрий, – сказала я, повернув голову и спокойно глядя на него. – Я отпускаю тебя. Между нами всё кончено».
«Екатерина! – ахнул Владимир, его глаза внезапно наполнились слезами. Он схватил обе мои руки, его хватка была крепкой и отчаянной. – Нет, дитя, ты не можешь! Это из-за этой женщины? Я сегодня же урежу финансирование её отца! Я отправлю Дмитрия в филиал в городе Вестхолм, пока он не научится обращаться со своей женой! Не выбрасывай своё будущее из-за его глупости!»
«Дядя Владимир, это не имеет никакого отношения к Алисе, – сказала я, глядя в глаза старика с абсолютной искренностью. – Он не любит меня. Ему просто нравится, что он всё ещё может чувствовать вину. Если заставить его жениться на мне, это лишь приведёт к тому, что мы будем ненавидеть друг друга, пока не уничтожим сами себя».
Я уже пережила это разрушение однажды. Я не стану переживать его снова.
Краем глаза я увидела, как Алиса опустила голову, и крошечная, торжествующая ухмылка промелькнула в уголках её губ, прежде чем она быстро спрятала её за носовым платком.
Владимир смотрел на меня, его плечи поникли, словно он постарел на десять лет за десять секунд. Он услышал окончательность в моём голосе. Это не был крик рассерженной девчонки; это был тихий приговор женщины, которая сдалась.
Он закрыл глаза, и из его груди вырвался тяжёлый, прерывистый вздох.
«Дай мне одну неделю, Екатерина, – прошептал Владимир, его голос дрогнул от печали. – Дай старику семь дней. Если через семь дней ты всё ещё захочешь уйти… я подпишу любые бумаги, какие пожелаешь, и создам для тебя независимый трастовый фонд, чтобы тебе больше ни дня в жизни не пришлось работать. Просто дай мне семь дней, чтобы всё исправить».
Я посмотрела на хрупкого старика, который меня вырастил. Я не могла разбить ему сердце вот так сразу.
«Хорошо, дядя Владимир, – тихо согласилась я. – Семь дней».
Я мягко кивнула ему, резко повернулась и вышла из кабинета, не удостоив Дмитрия ни единым взглядом.