/0/27281/coverbig.jpg)
Целых пять лет я разбивалась в лепёшку на трассах для мотокросса, ломала кости и терпела унижения, чтобы угнаться за одержимостью Александра.
Но в ту самую ночь, когда я выиграла тяжелую гонку, он сидел в VIP-ложе и вслух зачитывал всем мой ставший вирусным любовный роман.
Он и его новая девушка превращали каждую страницу моей пятилетней преданности в дешевую шутку.
«Аврора, я всегда относился к тебе только как к младшей сестрёнке. Откуда в твоей голове взялись эти грязные мыслишки?»
Моя разбитая нога всё ещё кровоточила, пока толпа мажоров покатывалась со смеху, называя меня бесхребетной собачонкой и требуя продолжения о моем отчаянии.
Александр смотрел на меня с холодным презрением, уверенный, что я снова проглочу обиду и приползу к нему на коленях.
Все они верили, что я до безумия люблю его, и что я сломаюсь от этого отвержения.
Но никто из них не знал, что каждый раз, глядя в его глаза, я на самом деле искала взгляд мальчика, который исчез из моей жизни восемь лет назад.
Александр был лишь пустой тенью, дешевой заменой с похожим лицом и копией чужого кольца на шее.
Я подошла к нему, сняла черную серьгу, которую купила в пару к его кольцу, и швырнула ее прямо в грязь у его ног.
Я без колебаний развернулась и ушла, больше ни разу не оглянувшись на его внезапно побледневшее лицо.
Потому что моя настоящая первая любовь — гениальный мальчик, который теперь стал безжалостным миллиардером, — наконец-то возвращался домой, чтобы забрать меня.}
Книга Поздно сожалеть: Ты был лишь его тенью Глава 1
От лица Авроры:
Вчера инди-любовный роман, который я написала о своих пяти годах жалкой безответной любви, стал вирусным, возглавив чарты рекомендаций на моей издательской платформе.
Читатели безжалостно смешивали героиню с грязью, называя её бесхребетной тряпкой, пресмыкающейся ради жалких крох внимания.
Совершенно незнакомые люди требовали ответа, что за женщина станет разбиваться в лепёшку на трассе для мотокросса только ради привилегии быть замеченной богатым адреналиновым наркоманом.
Я знала ответ, потому что каждое слово в этой книге было моими собственными кровью и слезами.
А сегодня вечером – в ту самую ночь, когда я выиграла гонку по мотокроссу, – мужчина, за которым я гналась, сидел в VIP-ложе, вслух зачитывая самые унизительные отрывки перед тридцатью людьми.
«Все, послушайте вот эту часть!» – крикнула Аглая на весь зал.
«Она пишет: “Каждый раз, когда его двигатель с ревом оживал на грунтовой трассе, я стояла на трибунах, молча молясь, чтобы он посмотрел в мою сторону – даже если для этого приходилось дышать выхлопными газами три часа подряд”».
Вся VIP-ложа взорвалась тошнотворными смешками.
Аглая промокнула несуществующие слёзы, а затем повернулась к Александру.
«Александр, я откопала для тебя эту маленькую золотую жилу, так что тебе лучше бы меня вознаградить, – самодовольно сказала она. – Наша милая маленькая Аврора целых пять лет писала любовный роман о себе, где ты был главным героем».
Александр откинулся на спинку дивана, небрежно закинув одну руку на спинку позади Аглаи.
На нём была приталенная чёрная рубашка с закатанными до локтей рукавами.
На шее у него висела серебряная цепочка, отягощённая массивным чёрным вольфрамовым кольцом.
Он сделал медленный глоток текилы и посмотрел на меня сверху вниз, его глаза были холодны от насмешки.
«Аврора, я уже говорил тебе раньше: я всегда относился к тебе только как к сестре, – сказал Александр, повысив голос. – Как твои мысли стали такими грязными?»
«Единственный человек, который может поспевать за моей жизнью и не заливается слезами каждые пять минут, – это Аглая».
Очередная волна презрительного смеха прокатилась по компании богатеньких деток.
Кто-то у барной стойки присвистнул и выкрикнул, чтобы я написала продолжение, целиком посвящённое моему собственному отчаянию.
Аглая слезла с дивана и, надув губки, подошла к моему столику.
«Не злись на нас, Аврора, – проворковала Аглая, похлопывая меня по плечу с фальшивым сочувствием. – Мы просто пытаемся помочь тебе взглянуть правде в глаза».
«Такой девушке, как ты, место дома, а не бегать за нами, как собачонка».
Я медленно поднялась и смахнула её руку.
Алкоголь шумел в ушах, но мой разум никогда ещё не был таким ясным – ни разу за последние пять лет он не был настолько ясным.
Я подошла прямо к Александру и остановилась между его разведёнными коленями.
Я протянула руку и взяла чёрное вольфрамовое кольцо, болтающееся на его груди.
Тяжёлый металл холодил кончики моих пальцев.
«Александр, ты правда веришь, что каждое слово в этой книге было о тебе?» – тихо спросила я.
Александр поднял бровь, его ухмылка стала шире.
«А о ком же ещё, Аврора? – огрызнулся он. – Ты таскалась за мной на каждую гонку в штате Златокрай. На курорте Снежная гряда ты сломала руку, просто пытаясь угнаться за мной на склонах».
Я склонила голову набок, затем отпустила кольцо, позволив ему упасть обратно на его чёрную рубашку.
«Ты просто единственный мужчина в городе Светозарск с его лицом и его кольцом», – ровным голосом сказала я.
Ухмылка застыла на лице Александра, а затем и вовсе исчезла.
Его челюсти сжались, он резко выбросил руку вперёд и мёртвой хваткой вцепился в моё запястье.
«Что ты только что сказала?» – Александр понизил голос, внезапно ставший ледяным.
Я наклонилась ближе и посмотрела прямо в его тёмно-карие глаза.
«Ты правда думаешь, что такой высокомерный ублюдок, как ты, стоил пяти лет моей боли?» – тихо насмехнулась я ему на ухо.
Прежде чем он успел ответить, Аглая схватила меня за руку и отдёрнула назад.
«Хватит позориться, Аврора! – провизжала Аглая, вставая между нами. – Выдумать воображаемого парня – это самый старый трюк на свете. Неужели так трудно признать, что тебя отвергли? Просто отступись, хоть раз сохранив каплю достоинства».
Один из приятелей Александра по гонкам хихикнул у барной стойки и во всё горло выкрикнул своё согласие.
«Вот именно!» – заорал парень.
«Когда она узнала, что Александру нравится байкерский стиль, она вычистила весь свой шкаф и заменила всё на кожаные куртки».
«Когда он разбился в долине Красные пески, она восемь часов просидела у дверей реанимации, вцепившись в его запасной шлем!»
Аглая повернулась к Александру, скрестив руки на груди.
«Слышишь? – сладко спросила Аглая. – Александр, хоть одна из её жалких выходок когда-нибудь тронула тебя, хотя бы раз?»
Александр уставился на моё запястье, затем медленно поднял глаза на моё лицо.
«Нет, – сказал Александр, выплюнув это слово, словно лёд. – Это всё было её барахтаньем в собственной односторонней драме. Я никогда не просил её ничего из этого делать».
«К тому же, – он сделал паузу, – больше всего на свете я ненавижу эмоциональный шантаж».
Он поднял руку и указал на выход из ложи.
«Если ты не можешь смириться с ролью сестры, то больше не приходи на наши встречи», – добавил Александр.
Острое воспоминание ударило мне в грудь, словно молот, – те самые слова, которые разрушили мою жизнь восемь лет назад, снова эхом отдались в ушах.
Прежде чем я успела остановить её, одинокая слеза вырвалась на свободу и скатилась по моим ресницам.
Александр заметил эту слезу, и на его лице промелькнула едва уловимая тень нерешительности.
Он поставил свой стакан на стол и встал.
«Пойдём, – вздохнул Александр, потянувшись за ключами от машины. – Давай я отвезу тебя домой, пока ты не устроила ещё большую сцену».
Аглая тут же вцепилась в его руку, мягко прильнув к нему.
«Александр, вечеринка только начинается, – надула она губки, запрокинув к нему лицо. – Просто закажи ей такси за счёт компании. Она взрослая, а не трёхлетний ребёнок».
Вечеринка? Я мысленно усмехнулась. Что это за вечеринка, на которой нужно унижать собственного почётного гостя?
Александр взглянул на Аглаю, затем сунул ключи обратно в карман.
«Ладно, – сказал Александр, поворачиваясь ко мне. – Я распоряжусь, чтобы машина ждала у входа».
Я резко развернулась и пошла прямо к тяжёлым бархатным портьерам на выходе.
На втором шаге моё травмированное правое колено подкосилось, и я с силой ударилась голенью о латунный край низкого столика.
Боль от старой травмы, полученной на мотокроссе, вспыхнула с новой силой, отдаваясь вниз по голени.
Я судорожно вдохнула и опустилась на пол, схватившись за ногу.
«Ой, смотрите, – хихикнула Аглая у меня за спиной. – Теперь она бросается на пол ради внимания».
Александр только сделал шаг ко мне, когда Аглая схватила его за рукав и резко остановила.
На его лице отразилось откровенное нетерпение.
«Вставай, Аврора, – крикнул Александр с другого конца ложи. – У меня сегодня нет времени на эти игры».
Я поднялась, опираясь о стену, не удостоив его ни единым взглядом.
Прихрамывая, я протиснулась сквозь портьеры VIP-зоны и вышла в главный коридор рядом с лифтами.
За двойными стеклянными дверями в конце коридора проходила высокая, статная фигура, закутанная в безупречно скроенное угольно-серое пальто.
Резкая линия его профиля, то, как двигались эти широкие плечи, выбили весь воздух из моей груди.
Я оттолкнулась от стены и рванула в конец коридора на своей искалеченной ноге.
Позади меня у бархатных портьер раздалась пронзительная усмешка Александра.
«Вы только посмотрите на неё, – пробормотал Александр, обращаясь к ложе. – Через десять минут она будет ждать у моей машины, как и всегда».
Книга Поздно сожалеть: Ты был лишь его тенью Глава 2
От лица Авроры:
Я поспешила к лифтовому холлу, сердце бешено колотилось о рёбра.
Двери из матовой стали раздвинулись, открыв троих бизнесменов в костюмах.
Ни один из них не был тем мужчиной из коридора.
Я прислонилась к зеркальной стене холла и уставилась на своё отражение.
Тушь размазалась, образовав тёмные круги вокруг глаз, а волосы всё ещё воняли застоявшимся сигаретным дымом из клуба.
Женщина в зеркале выглядела ужасно – жалкая, опустошённая, измученная.
Восемь лет назад, когда Алексей Смирнов смотрел на меня, в его взгляде читалось жгучее, абсолютное внимание, словно я была единственным, что имело значение во всей вселенной.
Он был сыном главного садовника нашей семьи в поместье в городе Дубовая роща.
Он всегда носил выцветшие фланелевые рубашки, но при этом входил в один процент лучших на каждой математической олимпиаде, в которой участвовал.
Он был тихим и гениальным.
В то время я специально делала ошибки в домашнем задании по математическому анализу, только чтобы мама наняла его заниматься со мной в садовой беседке.
Я могла часами сидеть там, тихо наблюдая, как его длинные пальцы крутят карандаш, и слушая, как этот низкий, ровный голос объясняет мне формулы, которые я и так уже знала наизусть.
А потом мама заметила, как мы смотрим друг на друга у розовых кустов.
Она вызвала меня в большую столовую и холодно и ясно предупредила, что дочь из семьи Ивановых никогда не должна связываться с прислугой.
Она сказала, что, давая бедному парню ложную надежду, я лишь разрушу его будущее.
Накануне моего восемнадцатилетия Алексей и его отец за одну ночь исчезли из коттеджа в поместье.
Их телефонные линии были отключены, а маленький кирпичный домик опустел до голых стен, не оставив и следа.
Когда я сквозь слёзы потребовала правды, отец заморозил мой трастовый фонд и конфисковал мой телефон на три недели.
Он холодно сказал мне, что такие люди, как Алексей, прекрасно знают, чего они стоят для таких, как мы; как только они сталкиваются с реальностью, то бегут быстрее всех.
Это незавершённое исчезновение превратилось в яд в моих венах, гложущий моё сердце все последующие восемь лет.
Через три года после отъезда Алексея я столкнулась с Александром на любительской трассе для мотокросса в городе Южная гавань.
У Александра была точно такая же резкая линия подбородка, точно такие же тёмно-карие глаза – и на груди висело точно такое же чёрное вольфрамовое кольцо.
Когда он впервые заговорил со мной, он усмехнулся, глядя на моё платье в цветочек, и сказал, что такие примерные, ухоженные наследницы его совершенно не привлекают.
Чтобы вписаться в его мир, я выбросила все свои платья и облачилась в тяжёлую, неуклюжую кожаную экипировку для езды.
Целых пять лет я заставляла себя кататься на кроссовых мотоциклах, вейкбордах и лыжных трассах двойной чёрной сложности, терпя одно ужасающее падение за другим, и всё ради того, чтобы ещё раз взглянуть на это знакомое лицо.
На большинстве его гонок я пряталась за трибунами, содрогаясь от страха, пока его свита покатывалась со смеху.
Но когда после каждой квалификации он бросал мне запасную бутылку воды, я позволяла себе верить, что всё это того стоило.
Мой телефон яростно завибрировал в клатче, вытаскивая меня из болота воспоминаний.
Звонил Александр.
Я провела пальцем по экрану, чтобы ответить, и прежде чем я успела что-либо сказать, в трубке раздалось хихиканье Аглаи.
«Аврора, Александр говорит, что тебе лучше оставаться в зоне парковки, – невнятно произнесла подвыпившая Аглая. – Он не хочет, чтобы ты отключилась на улице и опозорила его».
Затем у самой трубки раздался рассеянный голос Александра.
«Садись в чёрный седан и поезжай домой, Аврора, – приказал Александр. – Аглая хочет ещё по порции текилы, и я остаюсь».
Он повесил трубку, не дожидаясь ответа.
Я протиснулась через вращающиеся двери на холодный ночной воздух.
Парковщик опустил взгляд на мои ноги, и его глаза расширились от тревоги.
«Мисс, у вас кровь», – сказал парковщик, указывая на мою правую голень.
Тёмно-красная полоса стекала по моей ноге, пачкая шнурки моих бежевых туфель на каблуках.
Когда я ударилась о тот стол, боль настолько ошеломила меня, что я даже не почувствовала, как рассекла кожу.
Мой телефон звякнул – новое сообщение в групповом чате.
Аглая только что опубликовала фотографию: в свете неоновых ламп рука Александра обвивала её талию, и они оба высоко поднимали свои стопки.
Подпись гласила: «За моего настоящего партнёра по адреналину».
Я не стала печатать ответ. Я не стала – как всегда делала прежняя я – фотографировать свою окровавленную голень и отправлять в ответ, жалко напрашиваясь на каплю жалости Александра.
Я погасила экран и села в такси.
Полчаса спустя я повернула ключ и толкнула дверь нашего таунхауса.
Мама сидела в гостиной, держа в руках чашку ромашкового чая.
Как только она увидела мои окровавленные туфли, она поставила чашку и принесла из ванной аптечку.
Она опустилась на колени на паркетный пол и осторожно прижала антисептические салфетки к моей голени, не сказав об Александре ни слова.
«Перестань вешаться на людей, которым до тебя нет дела, Аврора», – вздохнула мама.
Я откинула голову на спинку дивана и безучастно уставилась в потолок.
«Это больше не имеет значения, мам», – прошептала я.
Руки мамы замерли на полпути, когда она перевязывала ногу, и она посмотрела на меня.
«Сегодня днём к нам кое-кто приходил, – тихо сказала она. – Он искал тебя».
Я опустила на неё взгляд.
«Кто?»
«Алексей Смирнов, – сказала мама, прикусив губу. – Он вернулся из города Высокоград. Он создал венчурную фирму с капиталом в сотни миллиардов рублей, а вчера утром выкупил главного партнёра твоего отца по логистике – полностью за наличные».
У меня перехватило дыхание. Мальчик, которого я ждала восемь лет, не забыл меня.
Мама сунула руку в карман кардигана и достала тяжёлую чёрную визитку с тиснением серебряной фольгой.
«Он оставил это для тебя, – сказала она, и её голос слегка дрогнул. – Аврора, есть вещи, касающиеся того, что произошло восемь лет назад… вещи, о которых тебе никогда не рассказывали».
Я выхватила визитку дрожащими пальцами.
Внизу был напечатан личный номер.
Я вбила номер в мессенджер и едва успела отправить одну-единственную строчку:
«Это правда ты?»
В следующую секунду на моём экране появилось сообщение.
«Я на углу твоей улицы, Аврора. Я вернулся».
Книга Поздно сожалеть: Ты был лишь его тенью Глава 3
От лица Авроры:
Я смотрела на светящийся экран целую минуту, тяжело дыша, пока наконец не хлынули слёзы.
Каждое проглоченное оскорбление, каждое унижение, каждая прошептанная ложь о том, что я не заслуживаю любви – всё это обрушилось на меня разом.
Мой телефон звякнул. С того же номера пришло ещё одно сообщение:
«Мы можем встретиться завтра в десять утра? Нам нужно поговорить».
Я вытерла щёки тыльной стороной ладони и сразу же ответила: «Да. Место выбираешь ты».
Он прислал мне адрес тихого частного кафе в районе Золотые холмы.
В следующую секунду выскочило ещё одно уведомление – на этот раз от Александра.
«Завтра в девять тренировка по мотокроссу в городе Ветроград. Прихвати из своего гаража мои запасные наколенники и захвати по пути три латте со льдом для меня и Аглаи».
На протяжении пяти лет каждое моё утро было расписано под Александра.
Я привыкла заставлять себя вставать в пять утра, чтобы отстирать грязь с его экипировки и собрать его энергетики, а затем ехать час через половину Южного Златокрая только ради того, чтобы сидеть на пластиковом стуле в грязи и ждать его.
Я посмотрела на его сообщение и не почувствовала ничего, кроме глубокого, пронизывающего до костей безразличия.
Я напечатала в ответ, холодно и категорично: «Я не приеду».
Менее чем через десять секунд мой телефон зазвонил.
Я нажала на кнопку ответа и приложила его к уху.
«Аврора, что, чёрт возьми, с тобой сегодня не так? – голос Александра был холоден от недоверия. – Ты серьёзно закатываешь истерику из-за какой-то дурацкой книги?»
«Завтра у меня квалификация. Моя экипировка у тебя. Перестань устраивать драму и привези её», – он выпалил этот приказ так, словно это было его законным правом.
«Твоя экипировка упакована в коробки в моей прихожей, – ровно сказала я. – Я закину её на трек по пути. Больше ты ничего не получишь».
Я повесила трубку до того, как он успел возразить.
Рано утром на следующий день я надела простой кремовый вязаный свитер и тёмные джинсы, оставив все эти тяжёлые кожаные куртки дома.
Я погрузила пластиковые контейнеры с экипировкой Александра в багажник и к восьми часам приехала на трек в городе Ветроград.
Когда я заехала в паддок, Александр уже стоял возле своего мотоцикла, регулируя руль.
Аглая прислонилась к его пикапу в обтягивающих шортах, потягивая кофе и хихикая, глядя в его телефон.
Пять лет назад на этом самом месте я забралась на двадцатифутовую земляную насыпь, несмотря на сильный страх высоты, только чтобы снять на видео его тренировочные заезды.
Когда я поскользнулась, гравий разодрал мне ладони в кровь – а Александр лишь закатил глаза и усмехнулся, сказав, что я слишком неуклюжая для спорта на открытом воздухе.
Единственное, что помогло мне продержаться в тот день, – это короткое видео, которое прислал мне старый тренер-гонщик, сказав, что я была смелой уже за то, что попыталась.
Я хранила это видео как спасательный круг годами – потому что до этого никто и никогда не говорил мне, что я сделала что-то хорошо.
Я вытащила тяжёлую сумку с экипировкой из багажника и бросила её в грязь рядом с задним колесом мотоцикла Александра.
Аглая взглянула на мой бежевый свитер, и её губы изогнулись в ухмылке.
«Только посмотрите – кто-то сегодня оделся как старомодная библиотекарша, – сказала она поверх своей чашки с кофе. – Ты пришла посмотреть, как Александр выполняет тройной прыжок, или продолжать дуться?»
«У меня встреча в десять, – сказала я, держа руки в карманах. – Александр, вся твоя экипировка здесь».
Александр нахмурился, его взгляд скользнул по моей одежде, прежде чем остановиться на толстом белом бинте, обмотанном вокруг моей правой голени.
«Что случилось с твоей ногой?» – спросил он, делая шаг ближе.
«Ничего, – холодно ответила я. – И пока ты ничего не сказал – нет, я не напрашиваюсь на твоё сочувствие».
Желваки на скулах Александра напряглись. Он наклонился, потянувшись к моему бинту.
«Дай посмотреть», – сказал он, понизив голос.
Но не успели его кончики пальцев коснуться моей голени, как Аглая вдруг вскрикнула позади нас.
«Ой! Александр, защёлка заднего борта только что прищемила мне руку!» – ахнула Аглая.
Рука Александра отдёрнулась от моей ноги, и он резко повернулся к ней.
«Дай посмотреть», – сказал он, и его голос был полон тревоги и беспокойства.
Он взял её за руку и осмотрел бледный, пустяковый красный след, затем открутил крышку бутылки с ледяной водой и осторожно полил её пальцы, чтобы охладить их.
Наблюдая за тем, как он суетится вокруг неё, словно она была сделана из стекла, я почувствовала то, чего никогда не чувствовала раньше: облегчение. Мне больше никогда не придётся умолять об этом жалком минимуме заботы и уважения.
Если бы Алексей был здесь, он бы заметил, что я ранена, ещё до того, как я вышла из машины.
Александр повернулся ко мне, пытаясь вернуть свой обычный властный тон.
«Аврора, нам нужно поговорить о том романе, который ты выложила в интернет, – твёрдо сказал он. – Люди из гоночной тусовки уже присылают мне скриншоты».
«Из-за него всё выглядит так, будто я играю с какой-то бесстыдной, навязчивой женщиной, – он брезгливо поморщил нос. – Удали этот пост сегодня же».
«Я не буду его удалять, – спокойно сказала я. – И будь уверен, Александр – мужчина в этой истории не имеет к тебе никакого отношения».
Аглая закатила глаза и скрестила руки на груди.
«Ой, да ладно тебе, – усмехнулась она. – Ты купила ему эти чёрные вольфрамовые пусеты всего три месяца назад. Ты даже сказала, что они подходят к его ожерелью».
Александр дотронулся до чёрного гвоздика в левом ухе.
Он холодно рассмеялся, вытащил гвоздик и бросил его в открытую металлическую мусорную бочку рядом с пикапом.
«Аврора, мне не нужны твои дешёвые подарочки, – ледяным тоном произнёс Александр. – Если хочешь устраивать истерики, забирай свой мусор».
Гвоздик звякнул о ржавое дно бочки.
У меня сжалось в груди – не потому, что мне было дело до Александра, а потому, что я потратила целых три недели, разыскивая эту копию старого украшения Алексея.
Я шагнула вперёд, перегнулась через ржавый край и сунула руку в грязную бочку, чтобы выхватить чёрный гвоздик.
Грубый металлический край бочки сильно царапнул мою раненую голень, пронзив ногу вспышкой боли, но я продолжала сжимать в кулаке этот маленький чёрный гвоздик.
Лицо Александра покраснело от внезапного, пылающего гнева.
Он схватил меня за плечо и оттащил от бочки.
«Какого чёрта ты делаешь?!» – рявкнул Александр, бросая вокруг панические взгляды, до смерти боясь, что его увидят.
«Копаешься в мусорной бочке, как какая-то бродяжка? Ты совсем из ума выжила?!»
Я стряхнула его руку и направилась прямиком к общественному туалету за трибунами.
Я повернула латунный кран и смыла грязь с чёрного гвоздика под холодной водой.
Сквозь тонкую деревянную перегородку я услышала, как Александр разговаривает по телефону снаружи.
«Мам, я же говорил тебе, это просто Аврора закатывает истерику, – кипятился Александр. – Она крутится вокруг меня, как бродячая собака. Стоило мне один раз уделить Аглае немного внимания, и ей понадобилось устроить из-за этого сцену».
«Если она хочет уйти, пусть уходит. Мне абсолютно плевать».
Я выключила воду, вытерла гвоздик бумажным полотенцем и сунула его в карман.
Телефон в моей руке зажужжал.
Это было сообщение от Алексея: «Я в десяти минутах от кафе. Не торопись – я уже за столиком у двери».
Я вышла из туалета с высоко поднятой головой.
Александр ждал снаружи, преграждая мне путь к парковке.